Чэнь Ань никогда не ставил эту толпу молодых ученых ни во что, но наибольшую настороженность у него вызывал этот с виду ничего не понимающий мальчишка. Император Наньгун уже перешагнул шестидесятилетний рубеж, и в обычных семьях в таком возрасте уже нянчатся с внуками. По сравнению с другими юношами, Минхэ, пожалуй, был идеальным кандидатом в его сердце. Не будь он уже в столь преклонных летах, возможно, императору хотелось бы, как много лет назад, взять на воспитание младенца в пеленках.
Чэнь Ань в открытую и исподтишка отводил от Минхэ множество явных и скрытых ударов, благодаря чему тот доверял ему еще больше. Если бы не Чэнь Ань, такие неприятности, как выходки злобных слуг, случались бы с Минхэ сплошь и рядом. Желающих его смерти было бесчисленно много. Но Минхэ не знал, что настоящая опасность таится рядом с ним.
Чэнь Ань подсыпал Минхэ медленно действующий яд, из-за которого у того не было бы ни единого шанса предстать перед императором, и дело уже шло к развязке. Но сегодня он изменил свое решение: ему вовсе не улыбалось погибнуть от рук наследного престола невесть за что, а потому следовало подставить кого-то другого в качестве козла отпущения, и лучше Минхэ кандидата не сыскать.
Мало того, что он прекратит давать Минхэ яд, так еще и займется восстановлением его здоровья, чтобы помочь тому взойти на этот престол —
Этой ночью Минхэ спал очень крепко, а вот Чэнь Ань пролежал с открытыми глазами до самого рассвета.
Десятое число второго месяца, день, благоприятный для любых дел.
Шестеро молодых ученых, стоявших перед Залом Сюаньдэ, разделились на пары. Минхэ шел в паре с Чэнь Анем и должен был предстать перед императором последним.
Среди тех, кто вошел в зал раньше, некоторые выходили с совершенно невозмутимым выражением лиц, однако хватало и тех, кого оттуда буквально вытаскивали волоком двоих, а также тех, кто шел с мертвенно-бледными лицами, опираясь на поддержку евнухов.
Стоявший рядом с Чэнь Анем Минхэ испуганно протянул руку и судорожно вцепился в полу его одежды. Чэнь Ань незаметно перехватил в свою ладонь руку Минхэ, сжимавшую его ткань, и тихо произнес:
— Не бойся, я с тобой.
Тревога в сердце Минхэ немного улеглась, но его собственная крепкая и теплая прежде рука сейчас казалась словно лишенной всякого тепла — ледяной и влажной от пота. Минхэ позволил Чэнь Аню вести себя за руку и переступил порог величественного зала.
Глава третья. Аудиенция
Минхэ нервничал и боялся, но в силу юного возраста детское любопытство все же перевешивало. Слегка опустив голову, он украдкой озирался по сторонам. Это был необычайно просторный зал, по обеим сторонам которого застыли с десяток евнухов и служанок — их позы выглядели так, будто их отлили из одной формы.
Четыре нефритовые колонны с высеченными драконами поддерживали своды необъятного дворца, на полу легла ровная и гладкая мраморная плитка, а в самом конце тянулись ступени, вымощенные белым нефритом. Возвышение сияло золотом и драгоценностями, а стоявший в самом центре трон внушал невольный трепет. Сидевший на нем старец с седыми волосами пылал энергией; в нем не было ни малейшей дряхлости, подобающей возрасту, напротив, от него исходила грозная властность.
Кроме того, слева от ступеней стоял молодой человек лет двадцати восьми-девяти в одеянии с вышитыми четырехпалыми драконами, от которого веяло непреклонной властью. Он с улыбкой смотрел на обоих, но если присмотреться, в его глазах не было ни капли тепла — лишь леденящее убийственное намерение и насмешка.
Взгляд старца скользнул мимо юноши в драконьих одеждах. В его глазах сверкнула острая сталь, но лишь на мгновение, после чего он тут же скрыл ее, сменив на нечто вроде полуулыбки.
Чэнь Ань выпустил руку Минхэ — в какой именно момент, было неясно. В этот миг Минхэ чувствовал себя словно очищенное от скорлупы яйцо, выставленное напоследок под взгляды обоих мужчин в зале.
Сам же Чэнь Ань выглядел едва ли лучше: наследный престол Наньгун Чухэ устремил на него большую часть своего внимания, и это незримое давление едва не лишало его дыхания. На лбу у Чэнь Аня постепенно проступил холодный пот, лицо резко побледнело, тогда как ничего не понимающий Минхэ вел себя даже более непринужденно.
Евнух, приведший их двоих на аудиенцию, уже отступил в сторону. Оба опустились на колени, положив левую руку поверх правой, и медленно поклонились до самого пола. Совершив два земных поклона и задержавшись в таком положении надолго, они произнесли:
— Минхэ и Чэнь Ань приветствуют вашего императорского величества! Да здравствует мой император, десятилетия жизни, и еще десять тысяч лет жизни!
Император Наньгун слегка приподнял руку и произнес:
— Поднимитесь и отвечайте.
После этого оба совершили положенный ритуальный поклон перед Наньгун Чухэ.
Сначала император Наньгун задал Чэнь Аню несколько вопросов, на которые тот ответил гладко и заученно, не показав ничего выдающегося. Мелькнувшее на его лице мгновенное разочарование не ускользнуло от глаз тех, кто неотрывно наблюдал за ним с возвышения.
Судя по прежнему положению дел, если бы ни Чэнь Аню, ни Минхэ не удалось добиться успеха, весь прошлый год император Наньгун потратил бы впустую, что было бы полностью на руку Наньгун Чухэ.
Теперь взгляды, которыми Наньгун Чухэ одаривал обоих, уже не были столь хищными, как раньше, и Чэнь Ань невольно с облегчением выдохнул.
Однако последовавший за этим жест императора Наньгуна мгновенно вернул напряжение в только что расслабившийся зал.
— Тебя зовут Минхэ? — его мягкий взгляд упал на Минхэ, а на лице появилась добрая улыбка.
Неожиданно услышав свое имя, Минхэ явно оказался не готов. Его личико мгновенно побелело, и он инстинктивно попытался прижаться к Чэнь Аню, но Чэнь Ань уже незаметно отступил за его спину. Мальчику волей-неволей пришлось остаться лицом к лицу со старцем на возвышении, и он растерянно кивнул.
Увидев это, улыбка императора Наньгуна стала еще шире, и он протянул руку к Минхэ:
— Подойди, дитя, иди к императору.
Наньгун Чухэ едва заметно нахмурился, его взгляд незаметно метался между императором Наньгуном и Минхэ. Уголки его рта чуть подернулись, а во взгляде проступил холод, но это длилось лишь миг, после чего на лице вновь застыла мягкая улыбка.
Минхэ посмотрел на добросердечного на вид императора Наньгуна на возвышении, затем на Наньгун Чухэ, чья улыбка не достигала глаз, а после скользнул взглядом по стоявшему рядом опустившему глаза Чэнь Аню. Прикусив губу и немного помедлив, он шагнул в сторону нефритовых ступеней.
В тот момент, когда он ступил на ступени, казалось, что что-то изменилось, но Минхэ не смог этого заметить — он лишь осторожно, шаг за шагом, поднимался на самый верх.
Сейчас Минхэ отчаянно хотел оглянуться на юношу, стоявшего внизу в зале, в поисках хотя бы крупицы нежности и защиты, но в конце концов он решительно устремил взгляд на императора Наньгуна и двинулся к нему шаг за шагом.
Чем ближе он подходил к императору Наньгуну, тем сильнее становилось испускаемое им давящее присутствие — настолько сильное, что Минхэ едва мог переставлять ноги. Но под похожим на нож взглядом Наньгун Чухэ, замершего сбоку, он лишь с большей твердостью направился к императору.
Минхэ дошел до императора Наньгуна и остановился, запечатлев на своем вылепленном из нефрита личике послушное выражение.
— Ха-ха-ха… — над просторным залом прокатился раскатистый смех. — Хороший мальчик. Подойди, стань ближе к императору, дай мне получше разглядеть тебя.
С этими словами он протянул руку, притянул Минхэ поближе и усадил к себе на колено.
http://bllate.org/book/36646/4557519
Готово:
