Она так прекрасна…
Стивен невольно забормотал себе под нос, но вдруг, будто что-то вспомнив, остановился.
Верно, мы так долго болтали, а я даже не спросил её имени. Как её зовут? — Стивен погрузился в раздумья, продолжая идти. — Может быть, она говорила мне, а я забыл? Или я всё это время так завороженно смотрел на её красоту, что ничего не расслышал?
Какая досада, он никак не ожидал, что по рассеянности совершит такую бестактную ошибку.
Ничего, при встрече спрошу ещё раз…
С этими мыслями он незаметно подошёл к своему дому. Заметив сваленный у обочины мусор, кишевший мухами, и какого-то бродягу в лохмотьях, похожего на живого мертвеца, который копошился в этой куче, он нахмурился.
Вспомнив роскошный особняк девушки, Стивен почувствовал, что этот резкий контраст обжёг его лицо, словно пощёчина. Если он и дальше не сможет заработать денег, то вполне может оказаться среди этих бродяг. При мысли о своей милой дочке сердце заныло ещё сильнее.
Он засунул руку в карман и вытащил несколько пенсов — те самые деньги, что он заработал переписыванием чужих рукописей. Бросив взгляд на бродягу, Стивен сжал зубы, разделил монеты пополам, сунул одну часть в руку нищему и, сказав пару слов, велел ему убираться.
Отворив дверь и поднимаясь по лестнице, он проходил мимо квартиры хозяйки дома. Стараясь ступать как можно тише, Стивен продолжал свой путь наверх, но не заметил спавшую на ступеньках кошку и наступил ей на хвост.
Мяу! — кошка испуганно обернулась и со всего маху вцепилась зубами ему в голень.
А-а-а! — Стивен от боли кубарем полетел вниз по лестнице.
Такой шум разбудил спавшую хозяйку дома. Разъярённая женщина распахнула дверь и увидела Стивена, который сидел на полу, раскинув руки и ноги. Уперев руки в боки, она с каменным лицом уставилась на него.
Э-э…
Вы за прошлый месяц не заплатили за аренду, мистер Стивен.
Я… понимаете, у меня в последнее время с деньгами туговато, — Стивен торопливо поднялся с пола, отряхивая пыль, и случайно задел место, куда его только что укусила кошка. Он скривился, издал стон, а затем виновато посмотрел на хозяйку: — Мож-можете дать мне ещё несколько дней?
Даю тебе три дня, а если не заплатишь — катись отсюда ко всем чертям, — выпятив свои толстые губы, заявила хозяйка.
Я постараюсь как можно быстрее, простите, простите…
Хм! И не забудь при выселении оставить свою дочь: за неё в зелёном доме неподалёку дадут столько, что хватит покрыть твою задолженность за два месяца.
Бросив это, хозяйка захлопнула дверь перед самым его носом с громким стуком. Стивен посмотрел на закрытую дверь, с трудом подавив желание плюнуть на неё, подобрал упавший на пол портфель и зашагал наверх.
Измученный до предела, он открыл дверь ключом, вошёл внутрь и повернул замок. К его ногам тут же бросилась крошечная фигурка.
Папа! Папа! Почему ты не ночевал дома?
Малышка крепко обняла Стивена за ногу и заговорила своим милым детским голоском. От одних этих слов Стивен почувствовал, как к нему возвращаются силы и бодрость для дальнейшей борьбы, какими бы тяжелыми и безнадежными ни казались его труды.
Он присел на корточки, крепко обнял дочку и тяжело вздохнул.
Что с тобой, папа?
Всё в порядке, Шарлотта не боялась ночевать одна?
Ни капельки, папа! Я зажгла масляную лампу, и темнота мне больше не страсна. А сегодня утром я съела немного хлеба, — Шарлотта с прямыми золотистыми волосами, похожими на подсолнух под лучами солнца, в платьице с вишневым принтом по подолу улыбнулась и продолжила: — Куда это папа уходил вчера вечером?
Вчера папа уходил далеко, искал вдохновение, — обняв Шарлотту, ответил Стивен. — Спасаясь от дождя, я зашёл в один большой особняк.
Правда, папа?
Угу. В этом особняке живёт одна барышня, она очень добрая и приветливая, а этот зонт папа у неё одолжил, — Стивен повернулся, и Шарлотта увидела стоявний у двери синий зонтик.
Папа, папа, а та барышня красивая? Я тоже хочу познакомиться с доброй госпожой.
Прижавшись к груди Стивена, Шарлотта заговорила с наивной капризностью в голосе.
Эта мисс — самая красивая девушка из всех, кого я видел, если не считать твою маму, — он прищурил глаза, словно всё ещё находясь под впечатлением, а затем опустил голову: — Завтра папа снова пойдёт возвращать зонт. Шарлотта, хочешь пойти с папой?
Ура, ура! Больше всех люблю папу!
Глава 3. Труп и дева
Старшая барышня, письмо из чайной лавки.
Принеси сюда.
Девушка сидела за столиком на балконе. Перед ней лежало надколотое, но еще не съеденное яйцо. Опершись одной рукой о стол, она смотрела на плывущие вдалеке белые облака и вспоминала мужчину, который в ту ночь случайно забрёл в её дом: короткие золотистые волосы, изумрудные глаза и мужественные, правильные черты лица…
Кажется, его звали Стивен…
Низко поклонившись, дворецкий протянул девушке конверт и замер в ожидании приказаний хозяйки. Девушка разрезала ножом для бумаг конверт, запечатанный сургучом, и вытащила письмо. На листке красовался изящный каллиграфический английский шрифт, однако она лишь равнодушно скользнула по нему взглядом и тут же подожгла письмо от столовой свечи.
Это приглашение от графа, я займусь этим чуть позже, когда выйду из дома.
Подать экипаж?
Не нужно.
Рано утром Шарлотта проснулась в объятиях отца. Моргая гласенками и размахивая ручонками, она разбудила папу. Стивен зевнул, потянулся, подхватил Шарлотту на руки и встал с постели, помня о данном обещании сводить её к красивой барышне.
Поскольку предстояло увидеть расхвалённую папой красавицу, Шарлотта очень хотела произвести на неё хорошее впечатление. Но перерыв всё платьице в своём шкафу, она так и не нашла ни одного по-настоящему нарядного. Когда девочка уже совсем расстроилась, Стивен легко хлопнул её по плечу.
http://bllate.org/book/36641/4557039
Готово:
