Стивен выразил благодарность и последовал за пожилым джентльменом в парадную дверь. Тот держал руки за спиной, а в другой руке нес подсвечник, направляясь к лестнице в правой части прихожей. Похоже, он прекрасно знал здесь каждый уголок — судя по всему, он был дворецким этого особняка.
Внутри было гораздо теплее, чем на улице. Войдя в дом, Стивен оглядел просторный холл усадьбы. По обеим сторонам лестницы вели прямо на второй этаж, а рядом с ними красовались изящные вазы и скульптуры. На стене в самом центре холла висела картина маслом: на ней была изображена женщина в наряде в стиле рококо, чьи руки изящно перекрещивались на талии. Ее глаза выписали с невероятным мастерством — взгляд был мягким и кротким.
Когда Стивен, очарованный портретом, хотел сделать еще пару шагов вперед, он почувствовал, что ковер словно норовит прилипнуть к его промокшим ботинкам. Он торопливо опустил взгляд и заметила, что грязная вода, сочившаяся из обуви, запятнала ковровое покрытие на полу в темный цвет. С некоторым смущением он почесал затылок рукой.
— Ничего страшного насчет ковра, завтра попрошу дворецкого заменить его.
Услышав голос, Стивен поднял голову и увидел рыжеволосую девушку в белой кружевной ночной сорочке, которая опиралась рукой о деревянные перила лестницы и смотрела на него.
— Э-э, прошу прощения…
— Я уже велела дворецкому принести вам сменную одежду. Если не брезгуете, выпейте чашку черного чая в моем скромном жилище, чтобы согреться, прежде чем уходить. — Голос девушки был очень мягким и приятным, к тому же она говорила крайне вежливо.
Куда больше голоса привлекала внешность девушки. Слегка вьющиеся рыжие волосы оттеняли ее белоснежную кожу. Рукава сорочки закрывали лишь запястья, а тонкие, изящные пальцы легко касались перила. Девушка мягко и безмолвно смотрела на Стивена.
— Как неудобно с моей стороны…
Стивен покраснел от смущения перед столь прекрасной особой. Девушка подошла к нему и с любопытством оглядела. Стивен разглядел, что у нее были голубые глаза, которые при тусклом свете отливали слабым сиянием, словно мерцая в темноте.
— Как вас зовут? — спросила девушка, слегка приоткрыв алые губы.
— Стивен Питерс, — поспешно ответил Стивен.
— Меня зов —
Девушка только собиралась представиться, как услышала шаги на лестнице. Оглянувшись, она увидела возвращающегося дворецкого с аккуратно сложенной стопкой одежды.
— Сэр, пожалуйста, следуйте за мной.
— Идите, — улыбнувшись, кивнула Стивену девушка. — Я подожду вас здесь.
— Х-хорошо.
Стивена глубоко тронуло то, что дворецкий уже приготовил для него горячую воду, полотенце и мыло. Окунувшись в теплую воду, Стивен впервые в жизни почувствовал себя настолько уютно.
Спустившись вниз в чистой одежде, он увидел, что девушка сидит на диване в гостиной и делает небольшие глотки из чашки. Заметив его, она приветливо помахала ему рукой. Подойдя и присев рядом, Стивен с удивлением обнаружил, что на журнальном столике также приготовлена тарелка с закусками.
— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, — застенчиво произнесла она.
— Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, я…
Никто и никогда еще не был с ним так добр. Стивен едва не расплакался от трогательной заботы, особенно в такую мерзкую погоду.
— Все в порядке, не нужно так стесняться, — девушка отставила чашку. — Мне вот только интересно, почему это вы среди ночи оказались в столь глухом месте?
— О, стыдно признаться, я романист, только что от издателя — Стивен посмотрел на любопытный взгляд девушки, и смущение снова залило его лицо ярким румянцем. Он потерся ногами в мягких тапочках о ковер. — Поскольку моя нынешняя работа не удалась, я подумал заглянуть сюда в поисках вдохновения, но никак не ожидал, что внезапно хлынет ливень. Увидев у вас свет в окне, я решил испытать удачу, и вот…
— Романист? Не могли бы вы рассказать, в каком жанре вы пишете? — Девушка заинтересовалась еще больше, а огоньки в ее глазах загорелись ярче.
— Ничего секретного здесь нет, я пишу детективные романы, правда, выходит неважно, хм… — Стивен замолчал и с улыбкой над собой подшутил: — Видимо, Господь не наделил меня этим талантом, ха-ха.
Девушка слегка взволнованно приподнялась, но, сочтя это некорректным, снова опустилась на место, нервно теребя край своего пеньюара: — Детективные романы? Вы, должно быть, очень многое знаете! Вы сказали, что пришли сюда за вдохновением, значит, побывали во многих местах?
— Я часто езжу на попутках в дальние края, — сказал Стивен. — Крестьяне, везущие повозки с сеном, обычно очень дружелюбны.
Девушка внимательно слушала рассказы Стивена о той жизни, которую она никогда не испытывала, и невольно завидовала. Она всю жизнь провела в этом огромном особняке, и дальние путешествия казались ей чем-то невообразимым.
— В прошлый раз мы с друзьями ездили в Бат, думаю, вам там обязательно понравилось бы. Это невероятно красивое место, с которым здешним краям не сравниться. — Чем дольше говорил Стивен, тем воодушевленнее становился, и тут же продолжил: — Кроме того, я часто хожу на рыбалку, беру дочку поиграть в поле, а когда наступит весна, можно будет…
— У вас есть дочка? — с удивлением посмотрела на него девушка.
— Да, мою дочь зовут Шарлотта.
Глава 2. Моя дочь
Стивен и девушка незаметно проболтали до тех пор, пока небо на востоке не посветлело. На следующее утро всё еще моросил слабый дождь, и девушка велела дворецкому дать Стивену зонт, с улыбкой пожелав ему в следующий раз обязательно навестить ее вместе с дочерью.
Шагая по дороге с подаренным девушкой зонтом, Стивен чувствовал необычайную легкость в ногах, а на его губах застыла счастливая улыбка. Образ девушки снова и снова проплывал в его памяти; он все еще помнил тот момент, когда она спускалась по лестнице — прекрасная, словно сошедшая с полотен Рейнольдса.
Даже под моросящим дождем воздух казался Стивену невероятно свежим. Ненавистные прежде лужицы теперь казались ему до крайности милыми крошечными озерцами, а придорожные дикие цветы и трава словно танцевали в такт его тихому беззаботному свисту.
http://bllate.org/book/36641/4557038
Готово:
