Лу Янь оставался тем же самым Лу Янем, своим закадычным другом, с которым они вместе росли.
Путь от Тайсюэ до Цуйсянлоу был неблизким, но лошади резиденции князя Чэня были холеными и выносливыми, так что добрались они в мгновение ока.
Сяо Лин, держа Лу Яня за руку, ступил на подножку и спрыгнул с кареты, направляясь прямиком внутрь. Заметив их, служитель у входа поспешно подбежал и с улыбкой произнёс:
— Наследный сын князя, всё как обычно?
Получив от Сяо Лина утвердительный кивок, он крикнул в сторону общего зала:
— Одно место в отдельном кабинете на втором этаже! — и проводил гостей.
В главном зале яблоку негде было упасть — сразу видно, что дела у Цуйсянлоу шли отлично. На Западном рынке было полно лавок с качественными и недорогими товарами, и Сяо Лин предпочитал это место пафосным и бесполезным ресторанчикам на расписных лодках.
Иногда здесь можно было услышать, как странствующие воины рассказывают о своих легендарных приключениях — это было куда интереснее обычных сказителей. Сяо Лин часто захаживал сюда и даже завёл знакомства среди рыцарей и бродяг. Наслушавшись таких историй, он порой подумывал сам написать захватывающий дух роман о боевых искусствах.
Правда, в тот день он просидел над листом бумаги долго, но не смог выдавить из себя и сотни иероглифов, так что в итоге пришлось оставить эту затею.
Сяо Лин был здесь частым гостем, и официанты давно выучили его предпочтения — им даже не нужно было спрашивать, что подать, хотя в этот раз Сяо Лин специально распорядился принести пирожные с цветами лотоса.
Они сидели на втором этаже. В кабинете было небольшое окно, через которое весь блеск улицы был как на ладони. Западный рынок можно было по праву назвать одной из самых оживлённых улиц Цзиньцзина: крики торговцев, предлагавших свой товар, не утихали ни на миг. Стоит отметить, что неподалёку находился Храм Цингуан, и во время храмовых ярмарок людской поток там был бесконечным.
Лёгкий ветерок приятно холодил, разгоняя зной. Сяо Лин, подперев голову рукой, наблюдал за снующими внизу людьми, погрузившись в свои мысли.
На этот раз управляющий лично пришёл уточнить заказ. Дверь тихо отворилась, издав едва слышный звук, и Сяо Лин очнулся.
Едва войдя, управляющий принялся пристально разглядывать Лу Яня, словно лицо показалось ему знакомым. Он осторожно спросил:
— Прошу прощения за свою непонятливость, не Молодой господин ли Лу передо мной?
Сяо Лин рассмеялся:
— Управляющий, зоркий же у вас глаз! Молодой генерал Лу только что вернулся в столицу, и я сразу затащил его к вам. Так что постарайтесь, приготовьте для нас всё в лучшем виде!
Управляющий закивал, заискивающе улыбаясь:
— Наследный сын князя, вы шутите! Разве мы когда-нибудь не давали на кухню строжайшие наказы, чтобы всё было исполнено безупречно? Мы же боимся, что вы останетесь недовольны.
Уходя, управляющий заботливо прикрыл за собой дверь.
Вскоре слуга принёс чай и закуски. Как только он ушёл, Сяо Лин схватил чайник и принялся пить прямо из носика, словно не пил несколько дней. К счастью, чай был не слишком горячим. Когда воды почти не осталось, Сяо Лин наконец утолил жажду.
Он опустил чайник и пожаловался:
— Учёба сегодня доконала, я чуть от жажды не помер! Они даже не догадались поставить в карету кувшин воды, а этот ледяной десерт совсем не спасает! Вернусь — урежу им довольствие!
Затем он начал изливать душу Лу Яню:
— Ты даже не представляешь, какой этот Кан Сици свирепый! В прошлый раз он заставил меня стоять на коленях в Зале Былых Мудрецов!
Сяо Лин распахнул свои красивые, длинные глаза, стараясь выглядеть как можно более жалобно. Он думал про себя: А-Янь раньше всегда на это вёлся, интересно, как сейчас…
Лу Янь, выслушав его, сначала вытер платочком капли воды с уголков его губ, а затем ответил:
— Хорошо, я не стану рассказывать отцу о том, что ты прячешь те романы.
Сяо Лин просиял и неловко добавил:
— Вообще-то, в тех книгах был весьма изысканный слог…
Сказав это, он сам усомнился: неужели кто-то будет писать подобную чушь ради высокого слога? Поэтому он тихо добавил:
— В общем, не всё там было бесполезным.
— Хм, А-Лин прав, — согласился Лу Янь.
Несколько лет назад, когда Сяо Лин среди ночи проснулся от кошмара и в слезах звал родителей, князь Чэнь с супругой попросили Лу Яня приглядывать за сыном. Особенно — следить, чтобы тот не читал всякую ерунду, а если удастся заставить Сяо Лина взяться за учёбу — было бы совсем замечательно.
В то время князь Чэнь с супругой отобрали у Сяо Лина кучу книг, а потом ещё и Лу Янь приложил к этому руку. Впрочем, Лу Янь не запрещал ему читать всё подряд: он просматривал книги первым, и если находил их более-менее нормальными, возвращал Сяо Лину. Однако из-за этого Сяо Лин некоторое время даже не разговаривал с ним.
Теперь Сяо Лин больше всего боялся, что Лу Янь снова конфискует его коллекцию, а её на его небольшом столе в Тайсюэ скопилось немало.
Сяо Лин, будто предлагая величайшее сокровище, протянул Лу Яню пирожное:
— Это популярные в последнее время лепёшки с лепестками цветов, попробуй скорее!
Лу Янь взял угощение, но не спешил есть. Сяо Лин заметил, что с того самого момента, как они сели в карету, Лу Янь не сводил с него глаз.
— А-Янь… у меня что-то на лице? — он почувствовал себя неловко и потрогал лицо.
Может, он так старательно учился, что нечаянно испачкался тушью?
Лу Янь, продолжая смотреть на него, с лёгкой улыбкой ответил:
— Нет, просто я очень давно не видел А-Лина, хотел хорошенько рассмотреть.
Он действительно давно не видел Сяо Лина. Никто не знал, как сильно он нервничал при этой встрече, едва сдерживая охватившие его чувства.
Сяо Лин смутился, но тут как раз принесли основные блюда. Он поспешил сказать:
— А-Янь, скорее попробуй. Узнаешь, такой же вкус, как три года назад?
…
После того как они плотно пообедали, Сяо Лин хотел потащить Лу Яня погулять ещё где-нибудь, но тот настоял на возвращении к учёбе. Сяо Лин был в отчаянии, однако виду не подал — он всё ещё пытался исправить свой образ в глазах Лу Яня.
Когда они вышли из Цуйсянлоу, на обочине как раз играли в футбол несколько детей. Распалённые игрой, с бисеринками пота на носах, малыши выглядели такими светлыми и милыми. Несмотря на то что спины у них промокли от пота, они были в полном восторге, и вся улица звенела от их радостного смеха.
Многие бездельничающие торговцы останавливались, чтобы посмотреть на них, вспоминая, как и сами в детстве были так же беззаботны.
Сцена была самая обыденная, и Сяо Лин обратил на неё внимание лишь потому, что мяч вдруг покатился к его ногам. Он посмотрел на остановившийся футбольный мяч, затем на детей, и уголки его губ тронула улыбка. Сяо Лин слегка поддел мяч носком сапога, и тот покатился обратно к малышам.
Дети улыбнулись им и хором поблагодарили:
— Спасибо вам! — после чего снова затеяли возню.
Один из детей нечаянно выбил мяч на середину дороги. В это время дня солнце стояло в зените, раскаляя землю. На Западном рынке было немноголюдно, многие торговцы попрятались в тени. Мальчик огляделся по сторонам, увидел, что вокруг пусто, и побежал на середину улицы за мячом. Но откуда ни возьмись, на полной скорости вылетела лошадь. Ржание, поднятая пыль — ребёнок явно испугался внезапной опасности, застыл на месте и задрожал, не в силах пошевелиться.
Толпа пришла в ужас, повсюду раздались крики.
Всадник во весь голос орал:
— Посторонись! Скорее посторонись! Мальчик, уйди с дороги!
Он изо всех сил натягивал поводья, но расстояние было слишком коротким, справиться с конём он не мог, а ребёнок от страха совсем оцепенел, подгибая ноги, и не догадывался отбежать.
Вокруг было полно людей, но никто не хотел рисковать жизнью ради спасения ребёнка — все только стояли в стороне и кричали, предчувствуя трагедию.
Казалось, ребёнка вот-вот раздавят копыта, но в самый последний момент Лу Янь рванулся вперёд, подхватил мальчика и ловко откатился в сторону, чудом избежав удара.
Сяо Лин, придя в себя, быстро оттащил остальных детей подальше. Лошадь пронеслась мимо, и глаза Сяо Лина забило пылью от копыт так, что он не мог их открыть.
Конь остановился, ребёнок был цел. Сяо Лин поспешно бросился к Лу Яню, тревожно осматривая его на предмет травм. Лу Янь, защищая испуганного малыша, отряхнул пыль с одежды. Хотя наряд был испачкан, а на лице появилась пара ссадин, в целом он не пострадал.
Увидев, что всё в порядке, Сяо Лин наконец выдохнул. Он указал на всадника:
— Вы едва не устроили беду! Даже не соизволите слезть и извиниться?
Люди вокруг тоже возмущённо зашумели:
— Верно, как так можно?
— Небось, опять сын или внук какого-нибудь важного чиновника? — раздавались отовсюду голоса.
В такой ситуации нормальный человек должен был спешиться и принести извинения — ведь ребёнок не пострадал. Но всадник, столкнувшись с гневными выкриками, не только не извинился, но и снова хлестнул лошадь, даже не оглянувшись.
Сяо Лин остолбенел, окружающие тоже лишились дара речи. Никто не ожидал подобного. Всех обдало пылью от поднятых лошадиных копыт, и люди с недоверием смотрели вслед уезжающему, осыпая его проклятиями.
Ребёнок, которого чуть не раздавили, был не их, так что они могли только поворчать, но теперь, когда их самих засыпало грязью, каждый был словно пороховая бочка — ругательства лились рекой.
Увы, как бы они ни кричали, им оставалось только смотреть в спину удаляющемуся всаднику. Вскоре топот копыт затих, толпа сочла, что ругаться нет смысла — только настроение портить, и люди быстро разошлись.
Спасённый Лу Янем ребёнок оказался поздним сыном управляющего, которого тот берёг пуще зеницы ока. Услышав от слуги, что его сын едва не попал под копыта, управляющий в ужасе выронил поднос и выбежал наружу. Теперь, глядя на испачканного пылью сына, он был весь в холодном поту. Он поспешно поблагодарил Лу Яня и, дрожащими руками подхватив воющего мальчика, начал его успокаивать, едва держась на ватных ногах.
К счастью, всё обошлось. Видя, что время позднее, Лу Янь усадил Сяо Лина в карету, собираясь вернуться в Тайсюэ. Держа Сяо Лина за руку, он чувствовал, как у самого от напряжения увлажнились ладони.
Он понимал, что значит появление этого человека здесь. Ему нужно было ускорить приготовления…
Глава 7. Прогулка (2)
Внутри высоких красных стен молодой евнух вёл человека в чёрных одеждах по направлению к Императорскому кабинету. В отличие от внутреннего смятения мужчины, вокруг царил покой — всё то же безмятежное величие дворцовых стен эпохи процветания.
Одетые в роскошные наряды придворные дамы, окружив наложницу, прошли вдалеке. Это напомнило ему о тех никчёмных гуляках, что проводили время в пирах и танцах, забыв о долге.
Волнует ли обитателей дворца, принцев и аристократов, безопасность солдат на границе? Беспокоятся ли они о том, что однажды варвары могут оказаться у их ворот?
Эта мысль внезапно всплыла у него в голове. Он замер, глядя вслед группе придворных дам, но быстро пришёл в себя. Его охватила дрожь, он огляделся по сторонам — к счастью, никто не заметил, как он пялился на фрейлин. Если бы его уличили в таком проступке, он бы не отмылся от позора, даже если бы прыгнул в Жёлтую реку.
http://bllate.org/book/36626/4555088
Готово:
