Не только это: мать-императрица то и дело подкидывала ему байки из народных уст. Сюжеты там были примерно такие: богатый юноша приехал в Столицу сдавать экзамены, а девица из квартала красных фонарей обманом лишила его денег и ценностей, оставив ночевать на улице; или в полуразрушенном храме лиса-оборотень соблазняет книжника, высасывает его жизненную энергию и вырывает печень и желчный пузырь… Истории были до того душераздирающими, что и не передать.
В итоге маленький Сяо Цзинь преисполнился величайшего страха перед женщинами. Он сторонился даже собственных сестер, опасаясь, что в один момент зазевается и его съедят.
Но как ни берегись, всё равно не убережешься. Когда Сяо Цзинь немного подрос, он тайком от всех улизнул из дворца вместе со старшим братом Сяо Цзянем. Впрочем, ничего предосудительного — вроде тайных свиданий с благородными девицами или предосудительных связей с куртизанками — они не совершали, а просто сходили в театральный сад посмотреть пьесу.
Сама по себе прогулка не была большой бедой, проблема заключалась в том, что Сяо Цзинь моментально «заболел» театром. Спектакль закончился трагически: влюбленные навеки разлучились, чтобы больше никогда не встретиться в этом мире. Сяо Цзинь тогда рыдал в три ручья, а вернувшись во дворец, потерял аппетит и покой. Он просидел за письменным столом целую вечность, мучительно размышляя, и в конце концов взялся за кисть, чтобы дописать финал, в котором герои воссоединяются в следующей жизни. Писал он так, что сердце сжималось: сюжет получился захватывающим, с крутыми поворотами и драматичным надрывом. Оказалось, что Сяо Цзинь, который никогда не прикладывал стараний к учебе и не вникал в премудрости конфуцианских канонов, был прирожденным талантом в написании сценариев для пьес.
Позже, когда Сяо Цзинь снова тайком сбежал из дворца с Сяо Цзянем, рукопись случайно попал на глаза владельцу книжной лавки. Тот пришел в восторг от увлекательного сюжета и стал настойчиво просить разрешения на публикацию. Вскоре книга стала популярна по всей стране, а позже по ней даже поставили спектакль.
С тех пор Сяо Цзинь окончательно пристрастился к сочинительству и продолжал время от времени сбегать во дворец, чтобы послушать представления. Там он познакомился с дочерью мелкого чиновника, которая тоже обожала театр. Слово за слово, между ними вспыхнули чувства, и к тому времени, как мать-императрица об этом узнала, они уже дали друг другу клятву верности, решив, что кроме друг друга им никто не нужен. Императрица потерла переносицу и про себя порадовалась: по крайней мере, он не погряз в женском обществе. Хотя знатность этой девицы была невелика — её отец занимал пост чиновника седьмого ранга, — она была воспитанной и скромной девушкой из приличной семьи. К тому же её отец отличался честностью, прямотой и усердием, и имел отличные перспективы по службе. Императрица в конце концов вздохнула и дала согласие на этот брак.
А Сяо Цзянь тогда еще не был женат… Вообще-то он был помолвлен с дочерью наставника — добродетельной, мудрой и тонкой натурой. Но несколько месяцев назад, переболев тяжелой лихорадкой и несколько раз теряя сознание, она вдруг начала плакать и требовать, чтобы её отпустили в монахини. Расторжение помолвки с наследным принцем — преступление, караемое смертью. Родственники пытались её вразумить, но всё было тщетно. Не желая губить дочь, они вынуждены были просить Сяо Цзяня о милости. Сяо Цзянь понимал, что насильно мил не будешь, да и наставник когда-то оказал ему услугу, поэтому он позволил девушке инсценировать свою смерть, чтобы та могла сбежать.
Сяо Цзинь тогда еще шутил: мол, не положила ли она глаз на какого-нибудь смазливого даоса?
Выходит, Сяо Цзянь, взяв Сяо Цзиня с собой за пределы дворца, невольно поспособствовал его женитьбе…
Сяо Цзинь с огромной радостью вступил в брак и переехал из дворца в собственное поместье Ван. Не прошло и года, как Ванфэй Чэнь забеременела. Хотя императрица не питала особой любви к невестке, она вложила всю душу в заботу о еще не родившемся ребенке, пол которого был неизвестен.
Она каждый день придумывала разные составы и приказывала императорской кухне варить укрепляющие отвары, а затем отправляла их невестке. Более того, она приставила к ней нескольких имперских врачей, которые дежурили круглосуточно, опасаясь малейших осложнений. Даже когда она сама была беременна первенцем, она не волновалась так сильно.
Так, под неусыпной опекой и величайшей осторожностью, на свет появился Сяо Лин.
Роды Ванфэй Чэнь пришлись на глубокую осень. Опавшие листья в саду никак не удавалось вымести до конца, холодный ветер гонял их по двору. Сяо Цзинь тревожно расхаживал взад-вперед перед родильной палатой, то и дело пиная сухие листья. В этот самый момент на голову Сяо Цзиню упало роскошное красное перо. Он только успел поднять глаза, чтобы взглянуть вверх, как из комнаты раздался слабый плач младенца. Императрица, услышав об этом во дворце, лишь изумленно цокнула языком и пожаловала ребенку имя Лин — Перо.
Прошло еще несколько лет. Император скончался, императрица стала Вдовствующей императрицей, а наследный принц Сяо Цзянь закономерно взошел на престол как новый император. Спустя годы он одного за другим разослал всех своих братьев из Столицы, и лишь Сяо Цзиня оставил при себе…
Глава 2. Тайсюэ (2)
Несколько солнечных лучей пробились в пустое помещение. Лу Янь проснулся после тревожного сна. Уже рассвело, и за окном без умолку стрекотали сороки. В этой усадьбе никто не жил три года, поэтому даже в конце весны она выглядела запущенной.
Десять дней назад он подал прошение о возвращении в Столицу, и, как и ожидалось, император легко дал согласие. Отец и братья, хоть и были удивлены, проявили уважение к его выбору.
Он вернулся в Столицу прошлой ночью, взяв с собой лишь нескольких слуг, даже не предупредив никого заранее. Когда он постучал в ворота резиденции Лу, дворецкий был поражен. В тот вечер, едва приведя дом в относительный порядок, он погрузился в тяжелый сон, утомленный дорогой и грузом забот.
Сейчас ему предстояло продумать слишком многое, а времени оставалось мало. Если судить по нынешнему положению дел, власть у хусцев, должно быть, сменилась, но в ближайшее время он не сможет дотянуться так далеко. Значит, он должен провести полную смену местных чиновников в Цинчжоу до конца года, только так у него появится шанс на успех.
Лу Янь прикинул, что время уже поджимает, и решил распорядиться, чтобы дворецкий подготовил экипаж. Он собирался заехать в резиденцию князя Чэня, чтобы вместе с Сяо Лином отправиться на учебу в Тайсюэ.
Ему предстояло встретиться с тем юношей, которого он так давно не видел…
***
Когда Сяо Лин прибыл в Тайсюэ, оттуда уже доносилось стройное чтение вслух, но Сяо Лин был уверен, что эти голоса принадлежат не однокурсникам из его корпуса. Он кое-что знал о своих соучениках: в такой час их там было совсем немного.
Тайсюэ была основана в начале правления Великого предка и делилась на два типа студентов: одни — отпрыски знатных семей, чьи отцы занимали посты пятого ранга и выше, другие — одаренные ученики, отобранные из местных государственных училищ.
С теми, кого отбирали на местах, всё было ясно: они грызли гранит науки, буквально привязывая волосы к балке и вонзая шило в бедро, лишь бы прочесть все священные писания мира. Но среди студентов по наследственному праву были как те, кто рвался к знаниям, так и те, кто откровенно бездельничал. Уровень учеников был слишком разным, поэтому учились они в разных местах.
Так в Тайсюэ появилось четыре корпуса: от лучшего к худшему — Цидэ-юань, Цисянь-юань, Ци-ли-юань и Двор Цимин.
Сяо Лин учился во Дворе Цимин. Здесь обитали сплошь избалованные отпрыски знати, опаздывать и уходить раньше срока было для них делом обычным. Учителя обычно закрывали на это глаза: всё же статус студентов обязывал — ни отругать их, ни тем более наказать было нельзя.
Впрочем, попадались и принципиальные наставники.
По правде говоря, Сяо Лин не должен был учиться в Тайсюэ. Он был законным и единственным сыном князя, и по всем правилам должен был учиться во дворце вместе с другими принцами. Но Сяо Лин был не из тех, кто любит напрягаться, он ленился и совсем не хотел тратить час каждое утро на дорогу до дворца. Да и тамошние учителя были людьми суровыми, не терпели ни малейшей небрежности и чуть что — сразу били по рукам… Одной мысли об этом Сяо Лину было достаточно, чтобы испугаться.
Он закатил такую истерику, что Князь Чэнь в конце концов сдался. Но если бы он нанял учителя домой, Сяо Лин устроил бы в поместье настоящий хаос, и спокойствия не видать было бы никому. В итоге Князь Чэнь, решив, что с глаз долой — из сердца вон, просто упаковал сына и отправил его в Тайсюэ.
Сяо Лин переступил через ярко-красные ворота. На табличке над ними красовались два иероглифа Тайсюэ, выведенные рукой Великого предка: почерк был мощным и энергичным, словно извивающийся дракон, и сиял на солнце. Пройдя по тихой тропинке, он свернул во Двор Цимин. До начала занятий оставалось меньше получаса, и, кроме стрекота насекомых и пения птиц, во дворе стояла пугающая тишина. Сяо Лин невольно поежился, подумав, что приходить так рано — плохая затея.
Он на цыпочках прокрался в класс. На самом видном месте, в центре, висела картина Отдыхающий белый олень — говорят, работа какого-то великого мастера прошлого, и эта картина была единственной в своем роде, стоила она тысячи золотых. Стол учителя стоял там же — квадратный, черный, лакированный, совсем как столы студентов.
Отлично, еще никого нет, — подумал он и направился прямиком к своему месту.
В классе было около девяноста мест, и место Сяо Лина находилось в самом последнем ряду, у самой стены и окна. Это не учитель его так посадил, Сяо Лин сам отвоевал этот уголок. В Дворе Цимин большинство студентов были полными неучами, а кто же откажется от места подальше от глаз наставника? Вспоминая, сколько усилий ему пришлось приложить, чтобы вырвать это место у других мажоров, Сяо Лин понимал, что прошел через настоящие муки.
Утреннее солнце пробивалось сквозь оконную решетку, оставляя на столе пятна света. Сяо Лин, подставив половину лица солнцу, от скуки вертел в пальцах кисть. Он лениво размышлял: до каникул в шестом месяце оставалось полтора месяца. Говорят, в книжной лавке семейства Фан на западе города появились новые популярные сборники сказок из Цзяннани. Надо бы сходить после занятий, купить парочку, чтобы было чем убить время на уроках.
Конечно, приносить эти книги домой нельзя — если отец или мать обнаружат, конфискуют всё до единой. Но его собственный стол и так уже был почти завален, нужно было найти другое тайное место.
Солнечный свет падал на Сяо Лина сквозь деревянное окно, его фигура будто покрылась золотым налетом, и было видно каждую крошечную пылинку в воздухе. Ему стало слепить глаза, и он прикрыл окно книгой, чтобы немного отгородиться от солнца.
Он ждал-ждал, но никто так и не появился. Сяо Лин слушал, как в других дворах чтение становится всё громче, и невольно начал раздражаться. Вдруг среди голосов студентов послышался собачий лай. Сяо Лин тут же высунулся в окно и увидел большую желтую собаку, которая виляла хвостом и высунула язык, глядя прямо на него.
Эта собака жила в Тайсюэ уже несколько лет. Она была доброй, не пугалась людей и вела себя так послушно, что все её обожали, поэтому никто не гнал её прочь. Студенты очень любили её, и даже во время каникул — летних, зимних или весенних экзаменов — кто-нибудь обязательно приходил, чтобы покормить её. Поэтому собака была холеной и упитанной.
Увидев пса, Сяо Лин тут же выскочил наружу. Присев перед Дахуаном на корточки, он потряс в руке булочкой и спросил: Дахуан, ты голоден? — с этими словами он бросил псу принесенную с утра еду.
Дахуан радостно обнюхал её, подхватил и съел, а хвост заходил еще быстрее. Сяо Лин дал собаке одну булочку, а вторую взял себе и, не церемонясь, уселся на корточки рядом, чтобы поесть. Дахуан проглотил свою порцию за пару укусов, а Сяо Лин не успел откусить и половины, как пес снова уставился на него влажными глазами, виляя хвостом. Вид у него был до того жалкий…
Наевшись, Дахуан лег на землю, позволяя Сяо Лину погладить себя. Близилось лето, собака сильно линяла, и одежда Сяо Лина была вся в шерсти. Он немного поиграл с Дахуаном, как вдруг услышал приближающиеся шаги. Он подумал, что это, должно быть, Гао Су — в конце концов, обычно он приходил раньше всех.
Вот увидит его, надо будет похвастаться, какой он молодец: вон, даже я пришел раньше! Посмотрим, посмеет ли он еще хоть раз назвать меня бездельником!
Хотя во Дворе Цимин было полно ленивых богачей, среди такого количества людей всегда найдется пара тех, кто рвется к знаниям, но умом не блещет. Гао Су как раз был ярким представителем таких студентов. У правого премьер-министра Гао Ху было два сына и дочь, все — от законной жены. Старший брат Гао Су несколько лет назад занял второе место на государственных экзаменах, а два года назад совершил великий подвиг во время борьбы с наводнением на юге, благодаря чему быстро поднялся по карьерной лестнице и теперь, будучи еще молодым человеком, занимал пост заместителя министра обрядов — должность третьего ранга с блестящими перспективами. На фоне таких успехов брата Гао Су, хоть и не стремился достичь тех же высот, всё же не хотел казаться полным никчемным человеком. Но, казалось, наука ему совсем не давалась: он раз за разом пытался сдать экзамены, но до сих пор так и не получил никакой ученой степени, что вызывало лишь вздохи жалости.
http://bllate.org/book/36626/4555083
Готово:
