Камуфляж осторожно обходил лужицы сока, наблюдая за состоянием среза древесного корня. Спустя некоторое время после того, как жидкость перестала активно вытекать, между двумя местами среза, все еще погруженными в почву, обнаружилась разница: из одного места сок продолжал бить ключом, в то время как из другого лишь изредка капали редкие капли.
Если все Цветы Тысячи Огней в Городке Тысячи Огней имеют общую корневую систему, им потребуется лишь немного времени, чтобы повторить нынешние действия. Перекрестно сопоставив направления потоков сока, они смогут определить примерное местонахождение центра Скверны.
Работа Камуфляжа еще никогда не продвигалась так быстро, и всем этим он был обязан Лу Яню. Поэтому, когда он увидел, что цепочка на шее Лу Яня соскользнула, он на рефлексах бросился вперед и подставил руку, чтобы поймать её и не дать украшению соприкоснуться с соком и пострадать от Скверны.
У Исследователей была общая привычка: получая что-то в руки, они инстинктивно пытались это оценить. Цепочка Лу Яня оказалась тонким серебряным изделием с бриллиантовым кольцом. Камуфляж не смог определить в ней ничего особенного, поэтому тут же вернул вещь владельцу.
Если бы Ван Синжань был здесь, он бы сразу заметил, что это бриллиантовое кольцо, висящее на шее Лу Яня, и кольцо на его собственном безымянном пальце — одна пара.
Впрочем, даже если бы Ван Синжаню подарили всевидящее око, ему было бы не до раздумий о кольцах. Исследователи, оставшиеся дежурить в отеле, в этот момент оказались в смертельной опасности.
Время немного отмоталось назад, в один из двухместных номеров отеля.
Жэньдяо Яньцзин отличалась пугливым и робким характером. Днем, во время вылазки с Камуфляжем, она ничем не помогла. Остальные после некоторого времени привыкли к влиянию аромата Цветка Тысячи Огней на эмоции, но она, погрузившись в страх и ужас, так и не смогла взять себя в руки. Поскольку Камуфляж и Лу Янь собирались на полуночную вылазку, Ушуан по доброте душевной поселилась в одном номере с ней.
Ушуан была занята изучением материалов и составлением дальнейшего плана расследования, а также периодически отвлекалась, чтобы успокоить Жэньдяо Яньцзин, из-за чего та чувствовала себя еще более бесполезной.
— Сестра Ушуан, занимайся делами, я немного устала и посплю, — Жэньдяо Яньцзин не хотела больше доставлять Ушуан неудобств. Она притворилась, что собирается спать, зарылась головой в подушку и натянула одеяло до самого верха. Сжав зубы, она подавила рыдания, проглатывая их, и беззвучно заплакала.
Ушуан ответила мягким тоном:
— Когда я только стала новичком, то натворила бед, из-за чего в том же Подземелье погибли другие Исследователи. То, что ты умеешь справляться со своими эмоциями и не доставляешь проблем другим — уже неплохо.
Жэньдяо Яньцзин продолжала лежать, уткнувшись в подушку. Раздались шаги, голос Ушуан стал ближе:
— По неполным данным, сейчас соотношение выживших Исследователей мужчин и женщин составляет примерно четыре к одному. Поэтому всегда находятся те, кто говорит неприятные вещи, мол, женщины-Исследователи — в основном мусор, пригодный только как инструмент для проверки опасностей, и долго они не живут. Звучит досадно, правда? Поэтому я хочу прожить дольше любого другого Исследователя и дать пощечину тем, кто так считает. Ты тоже старайся выжить.
Ушуан похлопала Жэньдяо Яньцзин по спине через одеяло и вернулась к работе. Жэньдяо Яньцзин вытерла слезы о подушку и тихонько выглянула из-под одеяла, глядя на спину Ушуан. Даже если в словах утешения и поддержки Ушуан было много расчёта и притворства, они всё равно были для неё невероятно ценны.
Жэньдяо Яньцзин спала беспокойно, и когда проснулась от кошмара, то увидела фигуру, стоящую у кровати. Она привычно нащупала очки у подушки и водрузила их на переносицу:
— Сестра Ушуан, я ничего…
Она думала, что Ушуан пришла её утешить, но, разглядев лицо Ушуан, она осеклась.
На лбу Ушуан вздулись вены, извивающиеся, словно маленькие змеи. С искаженным лицом она резко протянула руки, вцепилась Жэньдяо Яньцзин в горло и прижала её к кровати. Пальцы сжимались всё сильнее, а голос, казалось, был пропитан ядом:
— Именно такие бесполезные создания, как ты, раз за разом портят репутацию женщин-Исследователей и усложняют наше положение. Какое право ты имеешь жить дальше? Умри!
У Жэньдяо Яньцзин не было сил противостоять закаленной в боях Ушуан. От удушья у неё потекли слезы и сопли, язык невольно вывалился наружу. Ушуан продолжала изрыгать злобные проклятия, а Жэньдяо Яньцзин в предсмертной агонии с грохотом опрокинула стул у кровати.
Это было общее правило Исследователей. Многие важные сведения добываются ценой риска, поэтому, отдыхая в номерах, они оставляли двери приоткрытыми, а окна открытыми — если случится непредвиденное, можно будет вовремя позвать на помощь. Однако никто не гарантировал, что спасение придет.
Жэньдяо Яньцзин уже потратила последние силы, опрокинув стул, и её руки, пытавшиеся разжать пальцы Ушуан, слабели…
В соседнем номере.
Ван Синжань беспокоился о том, что происходит с Лу Янем, поэтому спал чутко. Грохот падающего стула мгновенно разбудил его. Он рефлекторно спрыгнул с кровати, схватил клюшку для гольфа, прихваченную из игровой комнаты отеля, и подбежал к открытому окну, громко выкрикнув:
— Что случилось?
После нескольких попыток ответа не последовало — определенно произошло что-то неладное.
Ван Синжань бессознательно потер бриллиантовое кольцо на безымянном пальце и, не раздумывая, вышел из номера. Когда он бросился к комнате справа, откуда доносились звуки, в номере слева раздался легкий щелчок. Ван Синжань не обернулся, но это не помешало ему понять — Миннянь Гаокао заперла дверь.
Сказать, что Ван Синжань ничуть не разочаровался, было бы ложью, но поскольку заранее было оговорено, что спасение — дело добровольное, ему оставалось промолчать. Его шаги замедлились лишь на мгновение, прежде чем он продолжил бежать к номеру Ушуан и Жэньдяо Яньцзин.
Их дверь была приоткрыта. Ван Синжань осторожно подцепил створку клюшкой для гольфа, проверяя, нет ли засады, и, убедившись в безопасности, толкнул дверь сильнее. Тут же он услышал доносящиеся изнутри звуки: злобное бормотание проклятий, шорох одежды, борьбу и прерывистые, полные боли хрипы. Даже не видя происходящего, Ван Синжань мог представить, насколько критична ситуация.
Используя мебель как прикрытие, он проскользнул внутрь и, миновав угол, увидел две фигуры на кровати. Нападавшая стояла к нему спиной, вкладывая почти всю свою силу в руки, сжимающие горло жертвы, и еще не заметила появления Ван Синжаня.
В номере горели лишь два ночника. Ван Синжань не мог разглядеть лиц, но по движениям жертвы понял, что та долго не продержится. Медлить было нельзя: он взмахнул клюшкой для гольфа, целясь в бок нападавшей.
http://bllate.org/book/36618/4553363
Готово:
