В давящей ауре чистокровного дракона проступала смутная, сжигающая изнутри жестокость. Чёрный дракон едва удерживал контроль: его истинный облик уже прорывался сквозь защитный барьер.
Каждый из бывших подопытных в той или иной мере страдал от последствий прошлых операций. Однако Мо Цзэфэн, получив доступ к ресурсам Драконьего Двора, сумел завершить физическое развитие, ничем не уступая молодым чистокровным. Огромное свирепое тело расправлялось, растягивая костяные крылья, пока ещё далёкие от совершенства. Костяные крылья взрослого Чёрного дракона по прочности сравнимы со сплавом второго уровня, и Мо Цзэфэн уже вплотную приблизился к этой грани.
Вокруг скованного дракона бесновалась стихия: воздушные потоки вырвались из-под контроля, с рёвом закручиваясь в неистовые вихри. Любой предмет, оказавшийся поблизости, мгновенно изрезался в клочья.
Подобно тому как Красные драконы от природы наделены феноменальным чутьём, Чёрные повелевают воздухом по праву древней крови. В летописях упоминалось, что чистокровный Чёрный дракон в расцвете сил способен расщепить целый астероид.
И всё же некто сумел невредимым миновать этот яростный барьер и подойти к самому Мо Цзэфэну.
У пришедшего были глаза цвета густого золота, но сквозь алый блеск проглядывали вкрапления глубокой тьмы, отчего его взгляд не казался обжигающим. Если судить по крови, перед Мо Цзэфэном стоял Золотой дракон с примесью наследия Чёрных.
— Снова на грани безумия? И всё из-за Лань Но? — с едва уловимой усмешкой проговорил Золотой дракон. — Ты так сильно его ненавидишь? Вот только даже Инквизиционный трибунал не вынес Лань Но приговора. С чего бы тебе делать подобные заявления? Неужели лишь потому, что ты метишь в будущие главные инквизиторы?
Из горла дракона вырвалось глухое, яростное шипение, за которым последовал ледяной голос Мо Цзэфэна:
— Тебя это не касается, Цзи Минюй.
— Как-никак, я старший соученик Лань Но, — протянул Цзи Минюй. — И что же вы замышляете, господин будущий верховный инквизитор? Дай угадаю: повесить на Лань Но вину, самовольно применить к нему пытки... А после? Неужто рассчитываешь вернуть его во Дворец? Не услышь я лично твоего признания Повелителю, я бы решил, что ты вовсе не испытываешь к Лань Но ненависти, а безумно, безоглядно в него влюблён...
Чёрный дракон не ответил.
Воздушный вихрь мгновенно набрал бешеную скорость, со свистом укутав Цзи Минюя колючим саваном. Золотой дракон не успел отскочить, и лезвие ветра срезало прядь его тёмных волос.
Намерение Мо Цзэфэна читалось без слов.
— Ну и скверный же у тебя нрав, — отступив на несколько шагов, цыкнул Цзи Минюй. — Но раз уж ты капитан, пользующийся доверием Его Величества, я лишь пришёл напомнить: не забывай, зачем мы здесь.
В ответ ему было лишь неистовое, давящее безмолвие.
***
— Военная академия Драконьего Двора и Первая военная академия прибыли ради отборочных испытаний Седьмого сектора Межзвёздной лиги. В этом году состязания проходят прямо здесь, на Сапфире. Но, думается мне, подтянутся и другие учебные заведения — у них слух получше, — с откровенным злорадством выложил Ли Чха. — Скандал накануне отбора им ни к чему, так что стоило тебе лишиться чувств, как сопровождающие наставники сцапали обоих буянов и уволокли.
Межзвёздная лига являлась всеобщим торжеством для всей Безбрежной Бездны Звёзд.
В этом мире практически у каждой расы жажда битвы отпечаталась в самих генах. И речь шла не только о драконах, сиренах или вампирах, коим миролюбие чуждо от рождения, — даже эльфы Безбрежных Звёзд пошли по этому пути, породив такое дикое с точки зрения древних предков ответвление, как боевые эльфы.
Всё это имело под собой веские причины. Все государства непрерывно вели войну, оттого во множестве и плодились военные академии — нормальное общество едва ли могло существовать в подобном режиме.
Однако разумные расы Межзвёздного пространства сражались с общим врагом — Искажёнными, подминаемыми Чёрным приливом на передовой. Сколь помнила история, этот бой не затихал ни на миг. Стоило хоть раз ослабить хватку, и Чёрный прилив хлынул бы во все стороны, неся гибель всему живому. Более того, скверна Прилива бесповоротна — непреложная истина для каждого обитателя звёздных глубин.
Ни одна разумная раса не смела сложить оружие. Единый фронт перед лицом Чёрного прилива — главный завет для всей галактики.
И Межзвёздная лига служила отличным подспорьем. В ходе состязаний Пробуждённые сдержанно демонстрировали своё могущество, а воины, блеснувшие на аренах Лиги, снискивали славу по всему космосу.
Для самих курсантов это была редкая возможность накопить боевой опыт: пока их не отправили на передовую, турнир оставался лучшим полигоном.
Священный Драконий Двор и Первая военная академия гремели на всю империю, а к молодым гениям текущего набора давно были прикованы взгляды всех фракций. Естественно, руководство не желало, чтобы Ли Сытхэ и Мо Цзэфэн устроили позорную грызню до начала соревнований.
Впрочем, судя по ухмылке Ли Чха, буянам всё равно пришлось несладко.
И точно: расписав во всех красках, как Ли Сытхэ с позором уволокли за крылья, Ли Чха лишь под конец вспомнил о главном.
— Наставники из академии Драконьего Двора просили передать, что присмотрят за Мо Цзэфэном. Но тебе лучше не попадаться ему на глаза, — с нескрываемой досадой добавил Ли Чха.
Зачинщиком драки выступил Мо Цзэфэн, а уступить дорогу требовали от Лань Но — типичная замашка Драконьего Двора. Лань Но ничуть не удивился. К тому же формулировка звучала ещё довольно мягко — по крайней мере, на фоне привычной спеси большинства подданных Двора.
Сделав паузу, Ли Чха с новым запалом принялся живописать беды Ли Сытхэ.
—... И сколько же золотых монет ты ему задолжал?
— При чём тут монеты?! Не смей оскорблять монеты! — чеканно возмутился Ли Чха. — Это наша с Ли Сытхэ трогательная братская дружба! Я просто обязан записать всё на видео и выложить в семейный чат, ха-ха-ха-ха!..
Лань Но лишился слов.
Что ж, прошу прощения — видно, в «братских узах» он ничего не смыслит.
Хотя кровный брат у него действительно имелся.
Еле слышная, тупая боль вновь отозвалась в теле. И это не игра воображения — очередной приступ протекал куда легче прежних, словно после недавней агонии, едва не разорвавшей его на части, в нём что-то необратимо переменилось. Лань Но скрытно сжал пальцы в кулак, и в голове мелькнула неожиданная мысль...
В бытность во Дворце его подвергали доскональному осмотру, но лекари так и не нашли физических повреждений. Приступ списали на расстройство психики, намекнув, будто юноша попросту симулирует. Однако Лань Но отлично знал за собой жизнелюбивый и светлый нрав; случись сбой на душевной почве, боль не стала бы донимать его с малых лет.
Кажется, коль скоро причина кроется не в теле и не в разуме, не стоит ли искать отгадку в сферах, недоступных современной медицине... Скажем, в повреждении самой души?
В том романе роковой изъян Лань Но проистекал именно из израненной души. Но после утраты древних хроник исследования в этой области в Безбрежных Звёздах почти угасли, так и не сложившись в строгую науку.
Лань Но прижал ладонь ко лбу, скрывая недомогание от собеседника. Пока Ли Чха язвительно потешался над Ли Сытхэ, юноша тихо активировал свой коммуникатор и принялся непривычно листать поисковые вкладки.
Лань Но всегда недолюбливал подобные устройства: в нём жил подсознательный страх перед поднадзорными сетями, ведь историю запросов легко отследить. Но на сей раз повод казался вполне благовидным.
Раз уж Мо Цзэфэн явился лично, да ещё и с требованием не попадаться ему на глаза, разве зазорно собрать вещи и сбежать?.. Назвать это обычной поездкой, лишь бы вырваться за пределы Империи Священного Дракона... Найти море, лежащее вне драконьих владений...
В этом таился его самый сокровенный, никому не ведомый секрет. Однако поисковая система не выдала ровным счётом ничего.
Ли Чха любопытно выгнул шею:
— Ого, зацепился за Лунное море эльфов?
— Угу, — отозывался Лань Но. — Говорят, там красиво. Да и на Сапфире мне сейчас лучше не задерживаться.
Лунное море слыло знаменитым курортом, так что Ли Чха ни о чём не заподозрил:
— А я-то думал, тебе Сапфировое море уже поперёк горла... Но если так тянет к воде, слетал бы лучше на Драконий остров. До Лунного моря ты один всё равно не доберёшься, да и ни один гид тебя не возьмёт.
— Это ещё почему? — удивился Лань Но. Неужели эльфы фильтруют туристов по расовому признаку?
— Закон о защите детёнышей, — Ли Чха одарил его взглядом, полным искренней жалости. — Впрочем, чему я удивляюсь? Птенцы из Драконьего Двора вечно живут без элементарных понятий.
Лань Но промолчал.
Закон о защите детёнышей — вещь действительно общеизвестная.
Хотя драконы взрослеют быстро, по меркам народа со средней продолжительностью жизни полтысячи лет шестнадцатилетние студенты вроде Лань Но и Ли Чха считались сугубыми несмышленышами.
Для вида, от рождения наделённого могуществом, пора детства — период наибольшей уязвимости. Несмотря на грозную славу Империи Священного Дракона, отчаянные космические пираты нередко рисковали жизнью, крадя драконьих детёнышей ради лабораторных опытов. Закон строго ограничивал передвижение незревших особей: несовершеннолетний дракон не мог покинуть пределы империи, тем паче в одиночку. Впрочем, никому из драконят и в голову бы не пришло бежать из-под крыла родного государства.
Существовало единственное исключение: заручиться поддержкой могущественного опекуна ранга S, готового подать прошение о совместном выезде.
Первому условию Лань Но формально соответствовал, но толку от этого не было никакого — второе условие оставалось невыполнимым. Да и добейся он прошения, смысл? Он ведь искал вовсе не увеселительной поездки.
К тому же его опекун... его старший брат...
Для Лань Чэня, Герцога Сапфира, он отродясь не был близким человеком. Ему следовало осознать это куда раньше.
Вспышка острой боли вновь отдалась под рёбрами. Лань Но отложил устройство и зажмурился.
Ли Чха, решив, будто приятель огорчился из-за сорвавшейся поездки на Лунное море, попытался ободрить его: мол, море никуда не уплывёт, а до совершеннолетия каких-то десяток-другой лет — для долгожителей мгновение. Слова Ли Чха звучали вполне здраво, вот только к Лань Но эта логика неприменима.
Лань Сы старше его на несколько лет, и час его совершеннолетия стремительно приближался.
Для драконов тот день станет Великим торжеством Восшествия Короля. Для Лань Но — верным эшафотом.
Пока Лань Но насупленно подсчитывал оставшиеся дни, погасший экран терминала вспыхнул.
Пришло входящее сообщение:
[На следующих выходных я прибываю в Университет Сапфира для участия в совете. Заодно навещу тебя.]
[С Мо Цзэфэном я разберусь.]
[Не глупи и будь послушным.]
Отправитель: Лань Чэнь.
Как представитель высшей знати Лань Чэнь заведовал вопросами Межзвёздной лиги, и его визит в Университет Сапфира казался деловой необходимостью, равным образом как и желание навестить опекаемого родственника по пути. На первый взгляд — череда невинных совпадений. Но Лань Но знал правду: ничего не происходило случайно. Никогда.
Лань Чэнь из Герцогства Сапфир на поверку являлся тихим, обходительным тираном.
Лань Но лишь осторожно нащупывал почву, однако ответ не оставлял сомнений — Лань Чэнь не собирался выпускать его из когтей.
Судорожная боль всё ещё тлела в нервах. Пальцы Лань Но дрогнули, точно от лёгкого удара током, и юноша с бесстрастным лицом погасил дисплей.
http://bllate.org/book/36614/4647284
Готово:
