На следующее утро, когда Су Няньсюэ проснулась, в пещере она осталась одна. Сквозь расщелину пробивался редкий дневной свет — для Тяньшаня в это время года такое солнце было редкостью, и, судя по всему, день выдался на редкость погожим.
Су Няньсюэ приподнялась, умылась и принялась за медитацию, чтобы привести в порядок внутреннюю энергию. Раны её были несерьёзными, так что после ночного отдыха она чувствовала себя почти здоровой — разве что затылок ещё немного ныл, но это было сущим пустяком.
— Доброе утро, — заметив у входа фигуру, она отряхнула подол одежды и с улыбкой протянула капюшон: — Твоя вещь. Спасибо за вчерашнее.
Цин Лань коротко кивнула, приняла капюшон и накинула его на плечи. Молча погасив костёр, она принялась собирать вещи. Сейчас, глядя на неё, молчаливую и сдержанную, трудно было поверить, что это тот самый человек, что был рядом прошлой ночью. Если бы не сохранившееся на ладонях ощущение тепла, Су Няньсюэ могла бы решить, что всё приснилось.
— Мы сегодня двинемся дальше по долине? — спросила Су Няньсюэ, подхватывая свой дорожный мешок и следуя за ней к выходу.
— Нет… пойдём вверх, — Цин Лань прищурилась, глядя на ослепительно белую пелену перед ними. — Я осмотрелась впереди: вчерашний сход лавины почти похоронил тропу, прохода там, скорее всего, нет. К тому же, если двигаться дальше внизу, в случае нового обвала бежать будет некуда.
Она закрепила меч на поясе, легко, одним прыжком, вскочила на небольшой уступ скалы и, обернувшись, бросила:
— Идём верхом.
В Долине Царя Лекарств ей часто приходилось карабкаться по утёсам и перелетать через горные ручьи, а местные скалы были не такими крутыми, как те, к которым она привыкла. Взобраться наверх не составило труда, это было для неё привычным делом. Су Няньсюэ неотступно следовала за Цин Лань по склону. В ушах выл ветер, и чем дальше они заходили, тем сильнее становился его гул.
Судя по рельефу долины, здесь не должно быть сильных ветров. Не означает ли это, что они постепенно отдаляются от ущелья?
— Всюду ловушки. Если те, кто здесь жил, не владели искусством механизмов в совершенстве, они, должно быть, и сами не могли выбраться отсюда, — остановившись передохнуть, не удержалась от замечания Су Няньсюэ. — Тебе не кажется, что ветер усиливается?
— Угу, — Цин Лань выбрала место поудобнее и присела, задумчиво наблюдая за блеском ледяных кристаллов вдали. — Тяньшань коварен. Если не обладать мастерством, даже выйдя наружу, лишь отправишься на тот свет. К тому же, как ты и сказала, здесь собрана духовная энергия и растёт множество лекарственных трав. Если не защитить это место, для стран Западного Края оно станет лакомым куском, который каждый захочет откусить. В Западном Крае всё иначе, чем в Цзюньюань: здесь почти всегда царят междоусобицы, настоящий хаос.
Это было чистой правдой, и она согласно кивнула. С момента основания Далян двести лет назад покой на границах был редкостью. Сто лет назад, при императоре Сюань-ди, военные конфликты вспыхнули сразу на всех четырёх рубежах. Императорский двор в спешке перебрасывал войска, но империя едва не пала. Если бы не Мо Лин Ци, которые, согласно легендам, были оставлены основателем династии императором Тайши для защиты Северных Рубежей, от Далян сейчас не осталось бы и следа.
Если верить словам Цин Лань, то древнее государство, о котором шла речь, пало как раз в те времена, когда в мире царила смута. Интересно, добирались ли непобедимые Мо Лин Ци до Тяньшаня и видели ли они этих таинственных людей? Если да, то наверняка в архивах должны были сохраниться записи.
Вернувшись, нужно будет заглянуть в библиотеку. Хотя, если дело касается искусства механизмов…
— Полагаю, та ледяная пещера, через которую мы прошли… лишь одна из ловушек, созданных предками? — подумав, спросила Су Няньсюэ. — Раз ты говоришь, что без должных навыков из долины не выйти… железные цепи, через которые мы прыгали — раз, ледяная пещера — два. Эти преграды спроектированы искусно, но… вряд ли они служили надёжной защитой, верно?
Цин Лань подняла взгляд, в её глазах мелькнуло удивление. Помолчав немного, она тихо кивнула.
— Тогда… что ждёт нас впереди?
— Не знаю, — она поднялась, разминаясь, и посмотрела в глаза спутнице. — Даже в Западном Крае о здешних местах почти нет упоминаний. С древности Тяньшань почитали как священную гору Западного Края, людей, способных взобраться сюда, было немного, а тех, кто заходил вглубь — и того меньше. К тому же… они исчезли внезапно. Если кто-то случайно не забредал сюда или их соплеменники не рассказывали об этом в своих путешествиях, никаких записей не оставалось. В Долине Царя Лекарств вас тоже учили искусству механизмов, поэтому ты понимаешь: даже самый совершенный механизм создаётся руками человека. Прошли века, всё изменилось. Сколько ловушек уцелело, а сколько пришло в негодность из-за времени — кто может сказать наверняка? Даже если у того народа остались потомки, они могут и не знать, во что превратилось это место.
Она метнула железную «кошку», та намертво вцепилась в ледяную стену. В её голосе не было ни радости, ни печали:
— Море превращается в сушу, и вернуть прошлое невозможно. Идём.
Возможно, из-за того самого изменчивого времени, о котором говорила Цин Лань, преодоление ледяной стены прошло гладко. Вероятно, механизмы, что когда-то здесь стояли, давно разрушились.
Спрыгнув следом, Су Няньсюэ обернулась на девственную белизну пройденного пути, и в её глазах на мгновение отразилась сложная гамма чувств. Холодный ветер растрепал её аккуратно собранные волосы, и в летящих складках одежды её юное, изящное лицо казалось холодным и отрешённым.
Может, сотни лет назад здесь точно так же проходил человек, который покидал эти края, странствовал по миру, а потом возвращался, покрытый пылью дорог, и смотрел на бескрайнее небо.
Времена меняются. Кто может предсказать, что будет через сто лет даже с нынешним процветающим Далян?
— Ты так и будешь стоять наверху и ловить ветер? — Цин Лань задрала голову и окликнула её: — Спускайся!
— …Прости.
Бросив быстрый взгляд на Су Няньсюэ, которая торопливо спускалась вниз, Цин Лань не удержалась от едкой мысли.
Кто вчера дрожал, как ощипанный перепёлка? Вместо того чтобы предаваться меланхолии, лучше бы побеспокоилась о том, что нас ждёт впереди. В конце концов, не всегда им будет так везти, что ловушки окажутся неисправными.
Однако здесь дорога стала гораздо понятнее. Среди разбросанных повсюду руин ещё можно было угадать очертания древних строений. Похоже, можно было немного выдохнуть. Оставалось только непонятным, где искать Семилестковый цветок.
— Давай найдём место и передохнём, — Цин Лань взглянула на небо и обернулась к ней. — Раз уж мы здесь, спешить некуда.
— Угу… ты знаешь, где его искать?
— Примерно, — она указала на самую высокую, лучше всего сохранившуюся башню вдали. — Если сравнивать с Чанъанем, то место, где мы сейчас, — это, скорее всего, жилища простых людей. Согласно записям в дневнике, это место называлось Тяньцюань. Жители Тяньцюань искренне верили в богов, у них не было понятия королевской власти. Главу племени там называли Великий Жрец. В той стороне… должен быть алтарь для жертвоприношений.
— Жертвоприношения… кажется, я действительно читала нечто подобное, — Су Няньсюэ опустила голову, вспоминая. — В том древнем трактате, где упоминался Семилестковый цветок, об этом говорилось. Цветок рождается вместе с нефритом, у него семь лепестков, нефрит же подобен запекшейся крови. Нефрит служит звёздной картой для астрологических предсказаний, а цветок — лекарством для изгнания злых духов… Там описывался именно ритуал Тяньцюань?
— Несмотря на некоторые расхождения, в целом верно, — Цин Лань смотрела на руины, утопающие в тумане, и пальцы её невольно сжали рукоять меча. Она повернула голову и добавила: — Алтарь — запретная зона Тяньцюань. Издревле туда могли входить только Великий Жрец и его преемник. Но Великий Жрец никогда не покидал Тяньшань, поэтому…
— Поэтому никто не знает, что там внутри, так? — Су Няньсюэ догадалась, что она хочет сказать, и тихо вздохнула.
Ничего не поделаешь. Прошли века, и то, что хоть какие-то сведения сохранились — уже удача. А остальное придётся узнавать по ходу дела.
— Впрочем… — она прищурилась и осторожно добавила: — Ты говорила, что тебе нужен не сам Семилестковый цветок. Значит, то, что внутри алтаря…
Это и есть Кровавый Нефрит, рождающийся вместе с цветком. Такие камни попадались и в других местах Тяньшаня, но, возможно, они были даже реже, чем Семилестковый цветок. Хотя в записях сказано, что цветок растёт вместе с нефритом, это не значит, что там, где есть цветок, обязательно есть нефрит. Скорее наоборот: там, где есть Кровавый Нефрит, Семилестковый цветок будет наверняка.
В этом камне не было особых лечебных свойств. Вернее… кроме редкости, он ничем не отличался от обычного нефрита. Но именно из-за своей редкости он казался…
Невероятно дорогим.
Она невольно покосилась на Цин Лань. Неужели она рискнула жизнью только ради денег?
Цин Лань, разумеется, почувствовала на себе её странный взгляд, но отвечать не собиралась. Все её мысли были сосредоточены на алтаре. Это место, как и долина до него, со всех сторон было окружено горами, но здесь не чувствовалось такой густой духовной энергии. Если бы такие драгоценные лекарственные травы не росли здесь, она бы ни за что не поверила.
Разве что…
Её взгляд упал на землю под ногами.
Под алтарём скрыто нечто иное.
http://bllate.org/book/36612/4552612
Готово:
