Факты доказывали, что её опасения были небезопасны. То есть, не лишены оснований.
Местность, где они сейчас находились, судя по всему, представляла собой горные хребты. По логике вещей, даже если здесь и гулял ветер, он не должен был быть слишком сильным. Однако сейчас этот свист ветра... Разве не казался он чересчур необычным?
Нахмурившись, Цин Лань опустила меч, который до этого прижимала к груди, закрыла глаза и прислушалась к завываниям ветра.
Расстояние было слишком большим, к тому же те двое на той стороне еще не пришли ни к какому единому мнению, а их голоса, смешиваясь с гулом ветра, на какое-то время создали излишний шум. Цин Лань просто открыла глаза, повернулась вполоборота и бросила взгляд на тех двоих.
Но не успела она ничего сказать, как земля под ногами внезапно задрожала.
— Это... что еще такое... — Шэнь Наньин в панике ухватилась за стоявшую рядом Су Няньсюэ. — Почему вдруг...
— Тсс. — Цин Лань одной рукой оперлась о дерево и подняла другую, жестом призывая к тишине.
Если не считать той первой вспышки, звук, казалось, ничуть не изменился, но...
— Берите вещи, поднимайтесь наверх, живо!
Не успели ее слова замереть, как воздух вокруг словно разорвался от взрыва. Пронзительный шквалистый ветер подхватил высохшие сучья и закружил их в небе, словно вопя и требуя пожрать всё живое до последней крошки.
Беда подступила слишком быстро: белая полоса вдали, казалось, обрела жизнь и стремительно надвигалась на них.
— Бежим!
Лавина. Это слово медленно всплыло в сознании Су Няньсюэ. Никто не знал, почему именно это происходит, но сейчас был явно не тот момент, чтобы размышлять об этом. Если не удастся пережить эту напасть, останется только смерть. Перед лицом стихии человеческие силы кажутся до смешного ничтожными, и кто бы ни оказался здесь, шансов выжить у него, пожалуй, было один из десяти.
Эта долина была слишком узкой, а потому лавина неслась еще быстрее, чем на открытой местности. Однако тот, кто изначально устраивал здесь вход, не мог заранее не предусмотреть подобное развитие событий. Цин Лань слегка прищурилась, и в глубине ее глаз промелькнуло бледное сияние.
Похоже...
— Няньсюэ!
Крик позади мгновенно прервал уже почти прояснившиеся мысли. Она оглянулась, и ее зрачки резко сузились.
— Сначала о себе позаботься!
Она рывком вытянула Шэнь Наньин, которую уже почти накрыла лавина, с силой в запястье швырнув ту на близлежащий обрыв. Одновременно с этим левая рука Цин Лань взметнулась, от запястья сорвался плотно прилегавший к коже железный коготь — он мгновенно взмыл в воздух, предоставляя ей точку опоры, чтобы оттолкнуться.
— Су Няньсюэ!
Лавина неслась слишком быстро, а Су Няньсюэ находилась дальше от нее, чем Шэнь Наньин. Как ни быстра была реакция и сноровка Цин Лань, она просто не успела бы вытащить обоих. И даже зацепив ту железным когтем, она лишь временно остановила падение в бездну — если бы ей не удалось побыстрее отыскать надежную опору, Су Няньсюэ, пожалуй, тоже ждала незавидная участь.
Не раздумывая больше, Цин Лань запрыгнула на выступающую площадку скалы, поднесла руку к губам и свистнула. Где-то вдали послыщлся смутный клекот: крупный сокол, планируя по ветру, спикировал вниз и закружил в небе над головой.
Она бросила прихваченный с собой соколиный свисток едва поднявшейся с земли Шэнь Наньин и резко бросила:
— Следуй за соколом, он выведет тебя из гор.
Сказав это, не обращая внимания на то, как та отреагирует, она оттолкнулась ногами и, применив цигун, заскользила по отвесным стенам горной долины, грациозно и стремительно, подобно соколу, преследуя беглецов внизу на крыльях ветра.
От всего происходящего у Шэнь Наньин сердце уходило в пятки. Превозмогая боль, она выпрямилась и замерла, вглядываясь в зажатый в руке свисток.
Круживший в выси сокол неизвестно когда опустился на сухую ветку неподалеку, и пара его пронзительных глаз заставляла сердце испуганно замирать.
Соколиный свисток... Таинственный человек в черном из пустыни... Она повернула голову, обмениваясь долгими взглядами с этой птицей, и в ее голове, словно рассеявшееся облако тумана, медленно оформилось одно слово.
Черный Ястреб.
Если она и впрямь Черный Ястреб... Пожалуй, это могло бы объяснить, почему та помогала им.
С другой стороны, хотя легкость движений Цин Лань была превосходной, ее скорость всё же не могла сравниться со скоростью лавины. Какими бы блестящими ни были ее боевые искусства, в конце концов она оставалась смертным человеком.
Холодный ветер с резким свистом резал лицо, причиняя колющую боль. Слегка запыхавшись, она всматривалась в бескрайнюю белизну неба и земли.
И как ее теперь искать? Не иголку же в стоге сега искать...
По всей видимости, масса снега, сорвавшаяся в долину, была лишь небольшой частью лавины, и сейчас всё уже почти стихло. Тяжело вздохнув, Цин Лань шагнула вперед, собираясь спрыгнуть вниз и осмотреться, но кончики ее пальцев, коснувшись холодной и твердой скалы рядом, неожиданно ощутили нечто странное.
Это... след от крюка-кошки?
Она слегка наклонилась вперед, зацепив левой рукой собственный железный коготь, чтобы сравнить размеры.
И впрямь очень похоже на инструмент, которым лекари из Долины Царя Лекарств пользовались, чтобы карабкаться по утесам и перелетать через горные потоки. Если точка здесь, то тогда... Выпрямившись, она окинула взглядом лежащий внизу глубокий снег и прикинула расстояние. Зацепив железный коготь за край той самой метки, Цин Лань сорвалась вниз с уступа.
Когда Цин Лань наконец отыскала девушку, небо уже почти совсем стемнело. Шагая по ледяным осколкам и обломкам камней, она быстрым шагом подбежала к ней.
Молодая женщина свернувшись калачиком лежала на снегу, ее лицо было неестественно бледным. Подняв ее и прислонив к себе, Цин Лань бегло осмотрела ее состояние.
Помимо синевы на затылке и мелких ссадин, ничего другого не обнаружилось — можно сказать, это было счастливое несчастье. Судя по всему, она потеряла сознание лишь потому, что ее задело катившимися вниз обломками камней и льда.
— Удачливая малютка, — негромко проговорила Цин Лань, перехватила ее запястье, вливая немного внутренней энергии, и только после этого подхватила на руки.
По логике вещей, раз они миновали тот лабиринт в самом начале, то должны были преодолеть по меньшей мере первое испытание, и никаких сбоев быть не должно было. Даже если бы они возникли, то никак не в виде лавины. Как бы ни были малы ценности внешних целебных трав по сравнению с тем, что хранилось в глубине, устраивать ловушки такой ценой, чтобы уничтожить собственное добро, никто бы не стал.
И хотя здешний рельеф был относительно ровным, он не таил в себе такой опасности, как прочие уголки Тяньшаня — иначе с чего бы целому роду переселяться в эти места? Лавины здесь, конечно, случались, но точно не с такой частотой.
Если только... эту лавину не вызвали намеренно.
Но тот, кто способен спровоцировать лавину в таком месте, едва ли был простым человеком, верно? В это время года на горы почти никто не поднимался, и оставалось лишь одно возможное объяснение... Демонический Культ? И впрямь не пожалели сил и средств.
О Шэнь Наньин она не беспокоилась: с соколом в проводниках та сумеет избежать большинства опасностей Тяньшаня. Как-никак, эта девица принадлежала к клану Шэнь, ее боевое мастерство было вполне сносным, и даже если бы ее удача пала ниже некуда и она столкнулась с людьми Демонического Культа, по крайней мере, ей хватило бы сил унести ноги.
А вот с ней самой... Цин Лань опустила взгляд на потерявшую сознание девушку, и в глубине ее глаз промелькнула легкая беспомощность. Ладно, сначала нужно найти место, где можно пережить ночь.
И еще неизвестно, когда эта девица придет в себя.
К счастью, найти укрытое от ветра место в долине оказалось несложно. Уложив девушку в пещере, Цин Лань вышла и набрала сухих ветвей. Хотя значительная часть пожитков была потеряна, самое необходимое, к счастью, осталось при ней.
По крайней мере, нужно развести костер и пережить эту ночь. Пока та не очнулась, ей самой нельзя было уходить слишком далеко — иначе случись какая неожиданность, она бы просто не успела вернуться.
Это место не шло ни в какое сравнение с прежним лабиринтом: хотя они находились внутри ледника, благодаря геотермальному теплу температура здесь кое-как поддерживалась, но всё же холод стоял невыносимый. Учитывая, что Су Няньсюэ была ранена, Цин Лань отдала ей свой единственный овчинный халат, чтобы укутать пострадавшую, а вдобавок накинула поверх и собственный капюшон. Ей совсем не улыбалось возиться еще и с больной, особенно в таком проклятом месте, где даже обычная простуда запросто могла свести в могилу.
Опередив меч о плечо, она отвела взгляд от лежащей женщины и легко провела пальцами по ножнам черного как смоль меча.
Прошел почти месяц с тех пор, как они поднялись на Тяньшань, и неизвестно, что творится внизу. Если сегодняшняя лавина и впрямь дело рук людей Демонического Культа, то Шии и остальные не могли этого не заметить. Но с другой стороны, единственное, что способно вызвать лавину на Тяньшане — это порох... А ведь покупка подобного вещества строго запрещена. Раз они смогли раздобыть его и притащить наверх... Похоже, людей всё же не хватало, и кто-то ускользнул от надзора? Судя по всему, на этот раз придется привлекать на помощь пограничные гарнизоны Западного Края. Вот только хотя Далян и установил заставы в Западном Крае, это вовсе не значит, что здешние земли принадлежат Даляну. Безрассудно вводить войска на границу, даже при нынешнем упадке западных государств, никто бы не позволил — это выглядело бы чистой провокацией.
В таком случае оставалось либо пробираться тайком, либо дожидаться официальных депеш из Чанъани. Каким бы ни был исход, для них, находящихся далеко в Западном Крае, это не сулило ничего хорошего.
Какая же... досада. Если бы не эти чертовы фокусы Демонического Культа, ей не пришлось бы ломать голову над всем этим... От одних мыслей становилось тошно.
Она-то может и подождать, но вот люди в Цзюньюане ждать не станут.
— М-м...
В разгар ее раздумий рядом послышался тихий стон. Она повернула голову как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с парой все еще затуманенных черных глаз.
— Очнулась?
— Мм... — Су Няньсюэ попыталась приподняться и сесть, но когда ее ладонь коснулась раненого затылка, она невольно шумно втянула воздух.
Как больно...
— Если болит, ложись обратно. — Цин Лань протянула руку и мягко надавила ей на плечи, возвращая в прежнее положение. В отсветах костра ее глаза казались исключительно ясными. — Тебе повезло, отделалась лишь легким сотрясением от удара.
Значит, ей следовало радоваться?.. Попасть в лавину... Она на мгновение даже не знала, плакать ей или смеяться. Если это и называть удачей, то лишь благодаря человеку, сидевшему перед ней. В тех обстоятельствах даже сама Цин Лань не рискнула бы утверждать, что непременно спасется... Если бы та не рискнула швырнуть железный коготь, чтобы вытянуть ее, боюсь, всё закончилось бы...
— Большое спасибо тебе... Да, а где Нань Инь?
— Она в порядке, я велела ей уходить первой. — Молодая женщина-мечник небрежно протирала свой меч, говоря совершенно бесстрастно. — В конце концов, даже если бы она пошла следом, толку от нее никакого, а не путаться под ногами уже великое благо.
Судя по всему, если бы Шэнь Наньин услышала эти слова, в ее сердце не осталось бы и следы последней благодарности... Какое-никакое, а она тоже считалась одной из лучших представительниц молодого поколения боевых искусств Цзюньюаня...
— То, что ты ищешь, находится в самой глубине. То, что я спасла тебя сегодня — твоя удача, но вовсе не факт, что повезет и в следующий раз. — Цин Лань скосила глаза, и в ее глазах цвета закатного стекла плескались эмоции, которые Су Няньсюэ была не в силах постичь. — Ты всё еще собираешься идти за этим?
Этот вопрос заставил ее замереть, и не успела она ответить, как та продолжила сама:
— Даже если ты добудешь Семилестковый цветок, волчий яд из Яньбэя не так-то просто нейтрализовать.
Эти слова обрушились на нее раскатом грома. Дела Северных Рубежей можно было назвать высшей государственной тайной, откуда ей обо всем известно...
— Судя по твоему лицу, я угадала? — Цин Лань бросила на нее равнодушный взгляд, не выпуская из рук длинный меч.
Сидевшая рядом долго молчала, а затем вдруг тихо рассмеялась.
— Чему ты смеешься? — та слегка растерялась.
— Знаешь, кого ты мне напомнила? Некоторых людей из Цзюньюаня.
— Кого же?
— Призрачных Посланников с Виллы Мокэ.
http://bllate.org/book/36612/4552610
Готово:
