Она продолжала глубоко дышать, успокаивая себя, затем подняла правый указательный палец и легко покачала им из стороны в сторону перед змеей. Ожидаемо змея повела себя послушно: не сводя глаз с покачивающегося пальца, она постепенно собиралась с силами для броска.
Вот так.
В следующую секунду она резко дернула указательным пальцем, и змея тут же взметнулась, бросаясь на ее правую руку. Чуть подавшись в сторону, она левой рукой вовремя ухватила змею за хвост, по инерции сделала пару кругов в воздухе и, воспользовавшись моментом, когда противник потерял бдительность, правой рукой провела вдоль змеиного тела и прижала его голову в районе семи дюймов от основания.
— Забавно, — от души похвалил старик, после чего не стал церемониться, вытащил из кармана короткую флейту и с первой же ноты затянул нехитрый мотивчик.
В тот же миг водная гладь пошла рябью, и под звуки чего-то трескающегося десятки черных теней, словно злые духи, вынырнули из воды по краям лодки, окружив пространство, где находились трое.
— Син! — Вэнь Шаньбай была безоружной и смогла лишь бросить ту самую пойманную змею, сбив в воду разведчика.
Рэнь Син подхватил оружие, взмахнул левой рукой, рассекая воздух, словно шквалистый ветер, и железная палка уже оказалась в руках Вэнь Шаньбая. В его собственных руках тоже был зажат меч, источавший леденящий блеск; куда бы ни падал отсвет клинка, следы крови и обрывки плоти оставались за бортом лодки, и он с задорной улыбкой бросил:
— Да тут ничего особенного...
Вэнь Шаньбай мысленно покачал головой — ему оставалось лишь кое-как отбиваться.
В этот момент мелодия флейты изменила ритм, резко ускорившись, а звучание приобрело зловещий оттенок.
— Не накликай беду... — заранее догадавшись о переменах, обреченно вздохнул Вэнь Шаньбай.
Следом за этим со всех сторон на доски их лодки хлынули новые черные змеи — большие и маленькие, бесчисленные, переплетенные, словно ядовитые лианы.
Только теперь Рэнь Син понял, как легкомысленно было недооценивать врага. А вот Вэнь Шаньбай, заметив, как неестественно фальшивит этот звук, сохранял абсолютное спокойствие.
И в тот самый миг раздался оглушительный хлоп́ок, и огромная черная тень рухнула сверху, тяжело приземлившись прямо у ног Рэнь Сина.
Среди густых, прочных чешуек проступали едва заметные багровые разводы, чудище без головы и конца извивалось, раскачивая всю палубу так, что она казалась тонкой бамбуковой щепкой — доски непрерывно дрожали, грозя перевернуться в любой момент.
Черный питон!
— Сестрица Шаньбай... — Рэнь Син утратил способность соображать и замер на месте, не смея шевельнуться.
— Расслабься, — Вэнь Шаньбай постаралась придать голосу твердость, хотя и не могла скрыть зародившегося в груди трепета. Зрелище выдалось масштабным: питон длиной больше пяти метров — редкость даже в лесах Амазонки.
Рэнь Син был вынужден взять себя в руки, выравнивая дыхание. Он заметил, что странные движения питона объяснялись тем, что на его теле уже красовалось несколько ножевых ранений, к тому же змея была завязана узлом, испытывая страшные муки.
Что это за звук? Ветер?
Внезапно он поднял голову —
На сей раз сверху спустилась Цин, а следом за ней — летевший за ней меч тао.
Слава богам.
Оперевшись о согнутую спину Рэнь Сина, Цин совершила сальто в воздухе, ударив обеими ногами прямо в грудь старику, и тому пришлось уворачиваться. Цин же просто продолжила движение вперед, используя его правое плечо как опору, чтобы приземлиться на ноги. Не успела она толком выпрямиться, как меч Юэ в ее руке уже уперся старику в горло, мгновенно поставив точку в схватке.
В то же самое время позади меч тао насквозь прошил доски лодки, намертво пригвоздив питона к месту.
Поймать воров — значит сначала схвачено их главаря; все было проделано чисто и решительно.
Гигантский питон бесславно погиб, и стаи змей, объятые ужасом, постепенно расползлись в разные стороны.
Вэнь Ци опустил весло, окончательно смирившись с происходящим, и вместе с Рэнь Лань принялся с облегчением хлопать в ладоши, исполняя роль благодарных зрителей.
Ночная выпивка на рассвете точит клинок,
Сущность мира — густая трава, стебель за стебелём старящая людей.
Господин Ли считает, что Лу Цянь перед смертью хотела отправиться туда, но так и не смогла добраться.
Рэнь Лань всегда вела себя так: когда заходила речь о важных вещах, ее тон становился еще более бесстрастным, словно она нарочно прятала истинную глубину своих чувств.
Лу Цянь, Подземная Река... нет, главное — господин Ли? Откуда ему всё это известно?
В последние годы это имя звучало не так уж часто, но всякий раз всплывало где-то между непримечательными обрывками прошлого, легко касаясь водной глади и поднимая рябь на шахматной доске судеб.
Господин Ли?
Прямо сейчас в кабинете Рэнь Лань в Отеле «Цзюсин» двери и окна были наглухо заперты. На столе из красного дерева все еще оставались следы его оброненных тут и там слов.
То были разрозненные листы бумаги формата А4: порошок железа и графита уже остыл, но чернила выглядели так свежо, будто их только что нанесли. Строчка за строчкой, ровными рядами выстроились квадратики шрифта сун — сплошные пустяковые мелочи.
Многие детали на первый взгляд казались никак не связанными между собой, если не считать того, что все места действия находились в провинции Юэцзян. При этом после трех фрагментов текста, среди плотного строя символов шрифта сун, обнаруживалось по строчке, написанной сине-зелеными чернилами от руки.
Эти строки не выглядели хаотично на фоне печатного текста, в них даже угадывался некий изыск почерка У Юшэна. И принадлежали они тому самому господину Ли — это были его рукописные пометки.
Самый первый фрагмент гласил: 2005 год. Модернизация местной промышленности в уезде Хайань провинции Юэцзян, снос кирпично-черепичного завода восьмидесятых годов постройки. Произошел небольшой обвал, и у основания стены обнажился провал, уходящий под землю. Директор завода не стал вдаваться в подробности и велел залить отверстие бетоном, наглухо запечатав лаз. Во время этих работ один из рабочих пропал без вести.
Все предельно просто — обычное старое происшествие на стройке. На месте любого другого человека можно было бы либо заинтересоваться подземельем, либо подумать, что пропавший рабочий чем-то насолил директору, за что и поплатился жизнью.
Однако сине-зеленые чернила предлагали совершенно иной путь: Сентябрь 2015 года, бывший директор, ныне чиновник волостного уровня, выходит на пенсию по возрасту.
Господин Ли прекрасно понимал, что для людей на государственной службе слово пенсия — момент весьма деликатный. Смысл подобной пометки читался без всяких подсказок: наконец-то тот директор набрался смежности рассказать о случившемся.
Вторая помеченная цитата касалась одной девочки: В уезде Хайань провинции Юэцзян ученица 10 класса Б школы для старшеклассников Ван Линцзин отличалась прекрасными успехами в учебе, мать ее умерла рано, отец отбывал пожизненное заключение, а родственников почти не осталось. Некая дальняя родственница, с которой они почти не поддерживали связь, регулярно перечисляла ей деньги на содержание.
Это была до боли банальная и печальная история злосчастного семейства, ничем не отличавшаяся от тысяч других подобных случаев. Но в рукописной сноске значилось: Последний денежный перевод был сделан три месяца назад, хотя график автоматических платежей был настроен полгода назад.
Зачем вместо того, чтобы интересоваться прошлым девочки, концентрироваться на движении средств? Что он пытался этим сказать? Тогда Рэнь Лань еще не уловила скрытой за этим нити.
Самым же ключевым оказался третий фрагмент — к тому же самый недавний: Апрель 2015 года. Управление по делам охраны памятников истории и культуры провинции Юэцзян совместно с полицией раскрыло дело о краже, изъяв три бронзовых светильника и арестовав двух торговцев древностями. При этом один из поставщиков на допросе показал, что вещи попали к нему от некоего пожилого господина по имени Ван Гуанлу.
http://bllate.org/book/36611/4552427
Готово:
