Путь, которым вел Цзи Те, оказался еще запутаннее того, что выбрал давеча А-Мин. На этот раз Ян Синьвэнь сообразил: проводник вовсе не плутал наугад. Он двигался строго по схеме магического лабиринта, выверяя шаги для взлома защитного массива. Каждый поворот имел решающее значение. Стоило ошибиться хоть на вершок — и обратной дороги уже не найти.
Ян Синьвэнь следовал за ним тенью. Проливной дождь хлестал стеной, надежно укрывая от чужих глаз, но плотная водяная завеса мешала обзору — упустить Цзи Те из виду было проще простого.
Двигаясь вдоль потока, они вышли к берегу узкой речушки — одного из неприметных притоков реки Жао. Воды здесь было воробью по колено, большим лодкам не пройти, но у кромки покачивались привязанные рыбацкие плоскодонки. Поперек русла тянулся дряхлый деревянный мостик. Под напором ветра и ливня он натужно поскрипывал, точно испускал глухие, безответные вздохи в пустоту ненастной ночи.
Цзи Те не стал подниматься на мост. Свернув к переправе, он завел тележку под настил и осторожно спустил на землю деревянную бочку.
Легко оттолкнувшись от земли, Ян Синьвэнь в несколько бесшумных прыжков взобрался на росшее у воды дерево и, зацепившись ногами за прочную ветку, повис головой вниз, наблюдая за происходящим под мостом.
Цзи Те нерешительно замер, его пальцы едва касались крышки бочки, словно он никак не мог отважиться на следующий шаг.
— Коли девчонка там, отпущу тебя, — пробормотал он себе под нос. — А коли малец... значит, не обессудь. Виноват я перед тобой, и весь наш город виноват. Гореть мне за это на самом дне преисподней. Одно прошу: не возвращайся сюда мстить. Злое это место, гиблое. Боюсь, сгинет твоя душенька без следа, развеет ее по ветру.
Не выдержав, он сорвал крышку.
В тот же миг над далекими горами грохнуло так, что заложило уши. Вспышка молнии залила округу мертвенно-белым сиянием, выхватив из темноты лицо Цзи Те. Мужчина широко распахнул помутневшие глаза — так всматривается в мир внезапно прозревший слепец, жадно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь открывшегося чуда.
Цзян Цуйцуй все еще пребывала в беспамятстве. Она лежала на дне бочки, куда уже начала просачиваться вода, безучастная и хрупкая, точно тряпичная кукла. Лет четырнадцати-пятнадцати, ровесница дочери Цзи Сяня. Красивая, цветущая девочка — сейчас она походила на бутон, безжалостно прибитый к земле непрекращающимся ливнем.
Вид несчастной пробудил в кузнеце то ли тоску по собственной дочери, то ли мысли о той недосягаемой роскоши, которую его девочке не суждено было узнать. Цзи Те долго и неподвижно смотрел на пленницу под проливным дождем. Наконец он выудил из широкого рукава щепотку какого-то порошка и поднес к ее лицу.
— Просыпайся, милая. Очнись.
Спустя пару мгновений Цзян Цуйцуй судорожно вздохнула и распахнула глаза.
Она ошеломленно озиралась вокруг, не в силах сообразить, где находится, и тщетно пытаясь отделить явь от кошмарного сна.
Но когда очередная молния с треском расколола небо над холмами, девочка окончательно пришла в себя. Она испуганно открыла рот, готовая закричать во весь голос, но Цзи Те мгновенно зажал ей рот своей широкой ладонью.
— Погоди, не шуми, — негромко, но твердо произнес он, указывая на противоположный берег. — Сейчас я уберу руку. Только не кричи, умоляю. Беги. Пересечешь мост и припустишь по тракту без оглядки. Как только выберешься к людям за пределами этих земель — спасешься.
Пылу поубавилось. Первое потрясение прошло, и кричать Цзян Цуйцуй уже не хотелось. Она лишь растерянно разглядывала своего спасителя — грубоватого, сурового вида мужчину, который меньше всего походил на добродетельного избавителя.
— Поняла меня? — спросил Цзи Те.
Девочка робко кивнула.
Мужчина осторожно убрал ладонь. Убедившись, что шуметь она не станет, он помог ей выбраться из бочки и легонько подтолкнул в спину:
— Ну же, шевелись. Беги!
Разбушевавшаяся речушка стремительно вздувалась, заливая глинистый берег. Бурные потоки, грязные от размытой глины, неслись вперед, напоминая извивающегося в жидкой грязи земляного дракона.
Цзян Цуйцуй толком не понимала, что стряслось, но нутром чуяла опасность.
— Постойте! — взмолилась она. — А как же мои друзья? Они остались в городе! Что с ними?
— О себе думай! — отрезал Цзи Те. — Сама на волоске от гибели висишь, а все туда же — о чужих судьбах печешься!
— Но если я попала в беду, значит, и они в смертельной опасности! — взволнованно возразила девочка. — Благодарю вас за доброту, почтенный воин, но заклинаю: скажите, где они? Я обязана вернуться и выручить их!
Цзи Те помедлил, хмурясь, а затем глухо произнес:
— О них уже позаботились и вывели из города. Беги на запад, как только покинешь городские стены. Довольно скоро вы встретитесь.
Лицо Цзян Цуйцуй озарилось надеждой. Она почтительно склонила голову и сложила ладони в приветственном жесте:
— Мое имя — Цзян Цуйцуй, и я вовек не забуду вашего благодеяния. Позвольте узнать имя моего спасителя, дабы в будущем я могла отплатить...
— Меньше болтай, девка. Спасёшься — вот и будет мне лучшая плата, — Цзи Те нетерпеливо махнул рукой и отвернулся.
Цзян Цуйцуй отвесила ему низкий поклон и, не смея более медлить, бросилась к мосту.
Снизу разглядеть противоположный берег мешал густой туман и дождь, однако Ян Синьвэнь со своего места видел все как на ладони. На том конце моста уже давно выросла безмолвная фигура. Она стояла там с самого момента их появления.
Незнакомец в безупречно белых одеждах держал в одной руке обнаженный меч, а в другой — бумажный зонт. Подол его халата, отяжелевший от влаги, неподвижно обвис, и лишь длинные ленты в волосах бились на ветру, уныло рея в полумраке, словно бесприютные призраки. Склонив голову, мужчина молча ждал беглецов, напоминая безмолвного плакальщика на чьих-то торжественных похоронах.
Едва вступив на настил, Цзян Цуйцуй и шедший следом Цзи Те замерли лицом к лицу с преградившим путь чужаком.
Лицо Цзи Те исказилось от ужаса. Схватившись за рукоять, он выхватил из-за пояса тяжелый тесак и, наставив его на врага, негромко бросил девчонке:
— Добром это не кончится. Придется драться.
— Кто он такой? — прошептала Цзян Цуйцуй.
— «Проводник в белом саване, чей клинок рубит три осени одним ударом»... Раз уж ты ступила на путь самосовершенствования, то наверняка слышала о Цзи Сяне.
Ян Синьвэнь от неожиданности едва не сорвался со своей ветки.
«Цзи Сянь!..» — Ян Синьвэня прошиб холодный пот.
«Но как такое возможно? Ладно старейшина Цзоуцзы — как он вообще умудрился в это впутаться. Но юноше на мосту на вид едва ли дашь больше двадцати лет! Янь Вэйшэн утверждал, что история с отравлением развернулась пять лет назад. Как мог цветущий молодой заклинатель за несчастных пять лет превратиться в дряхлого, умудренного сединами старца?»
Тезка? Или здесь кроется какая-то тайна?
Ян Синьвэнь невольно потянулся к запрятанному за пазухой бумажному человечку, но тот замер и не подавал признаков жизни. Похоже, расстояние оказалось слишком велико, и Чэнь Аньдао утратил над ним контроль. Лишь едва уловимый аромат благовоний подтверждал, что магия талисмана еще не рассеялась окончательно.
Река внизу ярилась и клокотала, а на мосту тем временем разыгрывалась безмолвная драма. Услышав зловещее имя, Цзян Цуйцуй побледнела.
— Цзи... Цзи Сянь? Так значит, моей смерти жаждет... весь клан Цзи?
— Боюсь, не только они, — Цзи Те решительно выставил тесак перед собой.
Особыми талантами он не блистал, духовными каналами отродясь не владел, а все его ратное мастерство сводилось к паре простецких приемов, заученных в кузнице. Он и помыслить не мог, что судьба заставит его скрестить оружие с признанным гением клинка.
Цзи Сянь даже не прикоснулся к эфесу своего меча. Небрежным движением он уклонился от прямого рубящего удара, подбросил зонт в воздух и резко присел, пропуская свистящую сталь над головой. Секундный выпад — и его пальцы жестко вонзились в запястье нападавшего. Раздался глухой хруст. Выпустив тесак, кузнец с маху повалился на мокрый настил, подняв тучу брызг.
Цзян Цуйцуй бросилась на подмогу еще в тот миг, когда Цзи Те сделал первый шаг, однако все ее снаряжение безжалостно выгреб воришка А-Мин, не оставив даже захудалой иглы Эмэй. Пришлось атаковать с голыми руками. Улучив момент, пока противник балансировал на скользких досках, она резко развернулась и провела высокий круговой удар ногой. Цзи Сянь, однако, проявил чудеса ловкости: он неестественно прогнулся в пояснице назад, уходя от ее выпада, а затем легко оттолкнулся мыском от голени повалившегося кузнеца и взмыл в воздух. Описав изящную дугу, он бесшумно опустился на каменный устой моста, словно легкая бабочка.
Подброшенный белый зонт, плавно вращаясь в воздухе, послушно опустился в его раскрытую ладонь.
— Я пришел сюда не убивать, — голос Цзи Сяня прозвучал на удивление чисто и звонко, перекрывая гул разыгравшейся стихии. — Мне нужен лишь один молодой заклинатель. До остальных мне нет дела.
— Да ты ведь и сам молод! — Цзи Те яростно оскалился, тяжело дыша. — Отчего же ты не желаешь стать пищей для этого проклятого ритуала?!
Юноша на миг опустил взор.
— Мой долг перед кланом еще не исполнен.
— Будто остальным жить не хочется! — прохрипел кузнец, с трудом поднимаясь на ноги. Правое запястье безжизненно болталось плетью, и ему пришлось переложить старый тесак в левую руку. — Если посчитать, я ведь тебе дальним дядей прихожусь. Ну же, племянничек, уступи дорогу. Обещаю, на праздник пришлю тебе щедрый подарок!
С диким криком он снова ринулся в атаку. Цзи Сянь разочарованно вздохнул. Взмахом раскрытого зонта он смахнул ворох сорванных листьев, которые Цзян Цуйцуй швырнула ему в лицо, мгновенно захлопнул купол и, использовав древко как боевой шест, точным ударом подсек кузнецу ноги. Тот вновь рухнул на доски. Ткнув острием зонта в яремную впадину поверженного мужчины, Цзи Сянь тихо произнес:
— Считайте, что сегодня я никого на этом мосту не видел. В городе наверняка найдутся другие подходящие жертвы. Мне нужен лишь один человек для алтаря. Если так дорожишь этой девчонкой — приведи вместо нее другого. Мне все равно.
Цзян Цуйцуй ошеломленно воззрилась на кузнеца:
— Дядюшка... выходит, вы мне солгали?!
— А что мне оставалось?! — в отчаянии выкрикнул Цзи Те. — Смотреть, как тебя ведут на убой?!
Расклад сил был очевиден: даже если бы против Цзи Сяня вышло десяток таких, как они, исход сражения решился бы за пару взмахов клинка.
— Ритуал Трех Начал начнется на предрассветном стыке дня и ночи, так что время еще есть, — Цзи Сянь убрал зонт от горла кузнеца. — Я готов дать вам один час. Но предупреждаю: без жертвы я не уйду. Решайте сами, чью жизнь положить на весы.
С этими словами он раскрыл зонт над головой и скользнул назад, растворившись в полумраке на противоположном конце моста.
Цзи Те прекрасно понимал, что иного выхода судьба им не оставила. Он повернулся к замершей у перил девочке:
— Прости меня, дочка. Мое решение завело тебя в эту ловушку. Ты ни в чем не виновата... но у нас все еще есть один шанс.
— И какой же? — Цзян Цуйцуй резким движением откинула со лба взмокшие пряди и наспех перевязала волосы на затылке. — Предлагаешь мне выкупить свою шкуру чужой смертью? Нет. Такой подлостью я свою жизнь марать не стану!
У Ян Синьвэня сжалось сердце. Он крепче вцепился в мокрую ветку дерева, не замечая, как ледяные струи стекают по шивороту.
Промокшая до нитки девчонка казалась хрупкой веточкой, беззащитной перед лицом надвигающейся бури, однако ее слова хлестнули кузнеца по лицу сильнее ледяного ветра. Цзи Те понурился, не смея поднять глаз.
Спустя долгую минуту он глухо произнес, сжав зубы:
— Мы с тобой сегодня — жалкие букашки под колесами мчащейся повозки. Но ты чиста душой и не ведаешь страха. Твоя дорога после смерти лежит прямиком в Чистые Земли. А мне туда путь заказан. Мои грехи тянут меня на самое дно ада Авичи. Смерти мне мало, чтобы искупить все, что я натворил... Прошу лишь об одном: если там, в заоблачных далях, ты встретишь мою Ланьхуа... передай ей. Скажи, что отец ее оказался никудышным человеком. Что мы больше не увидимся. Пусть не ждет меня. Никогда.
Прежде чем Цзян Цуйцуй успела осмыслить услышанное, он резко перехватил тесак обратным хватом и с силой вонзил лезвие себе в живот.
— Дядюшка! — в ужасе закричала девочка.
— Стой! — раздался яростный вскрик с противоположного берега. Безупречное спокойствие слетело с лица Цзи Сяня. Он сорвался с места, точно пущенная из лука стрела.
Цзян Цуйцуй, не раздумывая, заступила дорогу нападающему, закрывая собой истекающего кровью кузнеца. Она приготовилась встретить неизбежное. Первым же ударом Цзи Сянь наотмашь полоснул ее сложенным зонтом — послышался сухой хруст ломающихся ребер. Девчонка лишь глухо охнула от невыносимой боли, но вместо того чтобы отступить, мертвой хваткой вцепилась в его руку.
— Безумная! Пусти! — выдохнул пораженный заклинатель, тщетно пытаясь стряхнуть с себя живой капкан.
Ему никогда не приходилось сталкиваться с подобным стилем боя — грязным, отчаянным, не знающим правил приличия. Он просто не понимал, как избавиться от повисшего на нем мертвым грузом тела.
Тем временем Цзи Те зашелся кровавым кашлем. Глаза его горели безумным, потусторонним огнем. С утробным рыком он выдернул клинок из раны, высвобождая поток темной крови. Превозмогая страшную муку, он начал яростно чертить на настиле знаки запретного массива. Каждая линия ложилась ровно и твердо, словно этот страшный рисунок он репетировал всю свою жизнь.
— Помоги мне, дочка! Дай силы! — прохрипел он в пустоту.
Цзян Цуйцуй из последних сил выбросила руку назад, направляя остатки своей духовной энергии прямо в центр неоконченного узора. Цзи Сянь похолодел от ужаса. Извернувшись, он нанес мощный ответный удар ладонью, стремясь пресечь поток чужой силы, но девочка сама рванулась навстречу его выкачанному удару. Снаряд чистой энергии пришелся ей прямо в грудь. Словно тряпичная кукла, она отлетела назад и тяжело ударилась о каменный бык моста. Ее тело безжизненно сползло в воду.
Но сорвавшийся с ее пальцев последний импульс магии уже достиг цели, со свистом влившись в вычерченный кровью контур.
— Свершилось! — исступленно взревел Цзи Те, чьи взлохмаченные волосы развевались под порывами бури. — Кровь пролита, жертва принесена! Пусть прах мой обратится в ничто, пускай слабая тварь не способна сокрушить небеса! Но я взываю к Бездне! Услышь меня, Бездна! Разрушь последний обряд этого проклятого празднества! Не дай замученным душам вечно томиться под алтарем!
Проливной дождь смывал потоки крови с деревянного настила, но даже раскаты грома не могли заглушить этот предсмертный хрип, ставший его величайшим проклятием.
Земля под ногами Ян Синьвэня мелко задрожала. В то же мгновение его рассудок затопила волна первобытного ужаса. Это был не просто испуг — бездонная, леденящая душу бездна разверзлась прямо перед ним. Он словно очутился в зеркальном коридоре, где каждое отражение стремительно падало в непроглядную тьму.
— Этого не может быть... Невероятно... Как такой ничтожный смертный сумел призвать Его?! — раздался прерывистый, полный паники голос Цзи Сяня.
— Ха-ха-ха-ха! — безумный хохот Цзи Те перешел в удушливый кашель. — «Небеса и Земля лишены сострадания...» Они зрят на все сущее... как на соломенных псов! Ты рожден сиять подобно луне и звездам, а я — лишь горсть придорожной грязи. Но перед Его взором...
Темная жижа хлынула у него из горла. Силы окончательно оставили кузнеца, и он повалился навзничь. Его тело несколько раз содрогнулось в конвульсиях, а синеющие губы беззвучно прошептали последние слова:
—...какая между нами... разница...
Окружающее пространство вокруг них внезапно пошло трещинами. Реальность рвалась по швам, обнажая изнанку мироздания. Перед взором Ян Синьвэня предстал великий круговорот бытия: Единое порождало мириады сущностей, и мириады сущностей вновь растворялись в Едином. Калейдоскоп образов мерцал, пульсировал и рассыпался искрами, неся в себе крупицы непостижимого, изначального Дао. Ян Синьвэнь жаждал отвернуться от этой пугающей красоты, но древняя, непреодолимая сила сковала его волю, заставляя смотреть до боли в глазах.
Оно являло себя во всем: в человеке и звере, в вековом древе и жалкой травинке. Оно было истоком и завершением всего сущего, святым мудрецом и невинным младенцем. Оно творило жестокость руками тиранов и являло милосердие, спасая невинных.
Словно нежная мать, Оно бережно приняло в свои невидимые объятия остывающее тело Цзи Те.
Ни одна живая душа не могла бы описать словами Его истинную суть, но Ян Синьвэнь вдруг со всей отчетливостью осознал значение Его тайного имени.
В памяти всплыли строки из первой главы древнего трактата «Истоки Бездны»:
«У истока и завершения всех вещей лежит Беспредельное. Из Беспредельного рождается Великое Изменение, Великое Изменение дает начало Великому Первозданию, Великое Первоздание рождает Великое Начало, Великое Начало переходит в Великую Простоту, а из Великой Простоты возникает Предел Изначальный, за которым обретает форму вещественный мир. Беспредельное есть венец и исход великого пути. Но то, что пребывало до сотворения Дао, не имеет имени, коим можно его наречь, не имеет облика, коим можно его представить, и не подвластно земному разумению. Дабы избежать дерзости, смертные зовут Его — Оно, в миру же именуя иначе...»
«И имя Ему — Бездна».
http://bllate.org/book/36602/4922136
Готово:
