«Один из четырёх, и надо же было угадать!»
Этот прислужник только что корчил из себя великого знатока духовных каналов, а сам даже не способен отличить того, у кого они действительно пробуждены, от обычного человека. Пустозвон! Ян Синьвэнь стиснул зубы. Но выбор сделан, и никто не позволит этим мерзавцам бросить старшего брата, чтобы запихнуть в бочку вместо него этого напыщенного дурака Е Чэнмэя.
— Старший брат, как ты там? Воздуха хватает? Не слишком жёстко?
Маленький бумажный человечек мотнул головой.
— И что это значит? Воздух есть или задыхаешься?
Бумажный силуэт замялся, а потом закивал.
— То мотаешь головой, то киваешь, ничего не разобрать, — Ян Синьвэнь, несмотря на всю тревогу, не упустил случая поддразнить его. — Ладно, я извёлся весь. Давай я прямо сейчас спущусь и вытащу тебя?
Бумажный человечек тут же вцепился ему в лицо и принялся отчаянно колотить крошечными ручками и ножками, словно обезумевший мотылёк. Едва сдерживая смех, Ян Синьвэнь отодрал его от щеки. Представив, как точно так же сейчас брыкается сам Чэнь Аньдао, он едва не расхохотался в голос.
— Раз у тебя столько сил, значит, всё в порядке, — стараясь говорить серьёзно, пробормотал Ян Синьвэнь, хотя голос его всё ещё дрожал от едва сдерживаемого смеха. Он поспешил перевести тему: — Эти двое везут телегу так, словно они мертвецки пьяны. Сколько переулков мы уже миновали? Куда вообще они держат путь?
Он уже собирался перемахнуть через пару крыш, чтобы срезать путь и перехватить их впереди, но бумажный человечек крепко вцепился в прядь волос у его виска и с силой потянул назад.
— А теперь-то что? — озадачился Ян Синьвэнь.
Однако он послушно двинулся туда, куда указывал малютка. Оказалось, Чэнь Аньдао требовал, чтобы он следовал буквально шаг в шаг за А-Мином.
Тем временем прислужник упрямо толкал гружёную тележку в самую глубь тёмного переулка, а старый повар неотступно следовал за ним.
В городке стояла мёртвая тишина. То ли жители и впрямь до ужаса боялись жутких слухов о Человеческих Ножнах для Меча, то ли у каждого здесь рыльце было в пуху.
Ночной ветер гулял по узким улочкам, тяжёлые тучи наплывали на блёклую луну. С гор тянуло промозглой сыростью. Влажный воздух лип к коже, будто силясь по капле вытянуть из тела остатки тепла и жизни.
Резкий, удушливый запах примятой травы почему-то вызывал отчётливые ассоциации с трупным смрадом.
— Старший брат, — негромко позвал Ян Синьвэнь, — как думаешь, многие в этом захолустье замешаны в их делишках?
Бумажный человечек парил рядом, будто пропустив вопрос мимо ушей.
В конце кромешного тупика тускло покачивался одинокий фонарь.
На пороге дома стоял мужчина с этим фонарём в руке. Издалека он походил на призрака, вышедшего на ночную прогулку, а вблизи казался высеченным из камня изваянием — ни капли жизни.
Спутанные волосы, всклокоченная борода, лохмотья вместо одежды и глубоко надвинутая бамбуковая шляпа-доули. Плечи его были сгорблены, но под ними угадывалась высокая, крепкая фигура человека, привыкшего к тяжёлому, изнурительному труду. Лица почти не разглядеть: смуглая обветренная кожа сливалась с грязной щетиной. Дождь ещё не хлынул, но от незнакомца уже за версту несло могильной сыростью и плесенью.
Обыкновенный, до крайности опустившийся бедолага.
— Сегодня Рябому Хромцу требовался только один, но мы перестраховались и притащили двоих, — А-Мин остановил тележку и шагнул вперёд. — Забирай обоих. Прибыль поделим: тебе двадцать процентов, мне восемьдесят.
Стоявший позади старый повар вытаращил единственный здоровый глаз:
— Слышь, восемьдесят на двадцать?! Решил мою долю заграбастать, паршивец?
А-Мин перекосился — видать, не ожидал, что старик услышит его с такого расстояния. Обернувшись, он приторно залыбился:
— Да твоя доля, само собой, из моих восьмидесяти пойдёт! Давай полюбовно договоримся, старик, главное — чтобы хозяин не пронюхал.
Повар ухмыльнулся с понимающим видом. Ворон ворону глаз не выклюет.
А-Мин втайне скрежетал зубами. Видя, что оборванец даже не шелохнулся, он снова затараторил:
— Цзи Те, ты нос-то не вороти, двадцать процентов — это немало! Чтобы выкрасть этих двоих, я головой рисковал. Случись что, сыщики первым делом в трактир нагрянут. А вы, тыловые, всегда сухими из воды выходите, к вам и следов не протоптать. Ведь так же?
Мужчина молчал.
А-Мин с размаху хлопнул по борту телеги и прикрикнул:
— Тебе человеческое отношение предлагают, а ты рожу воротишь! Господин Тун ясно сказал: богатство должно быть общим, но и отвечать всем миром придётся. Только поэтому тебе и подкинули эту работу. Неужто возомнил, будто без твоих услуг мы не обойдёмся?
Поняв, что угрозы не действуют, А-Мин тут же сменил гнев на милость, разыгрывая перед ним шутовское представление в одно лицо:
— Ладно-ладно, я ведь только из жалости к твоей больной девчушке решил помочь, подкинул дельце. Ланьхуа ещё совсем дитя, а с самого рождения только и делает, что мучается. Наконец-то появился шанс её вылечить, неужто ты, отец, теперь отступишься? Доставь эти две партии товара, получишь звонкую монету, купишь дочке хороших снадобий. Она ведь там, в столице, совсем одна, в такой дали. Наверняка недоедает, да и…
— Нет больше Ланьхуа, — хрипло перебил его Цзи Те.
Голос его напоминал скрежет ржавой подковы по каменистой пустыне — сухой, надтреснутый и пугающе резкий, похожий на предсмертный хрип.
Тяжёлые, налитые грозой тучи надвигались неодолимым воинством. Звёзды и луна окончательно погасли, а бескрайнее море лесов на далёких хребтах зашумело, вздымая и обрушивая во тьму мрачные, пенистые волны крон.
— Вот оно как… Ланьхуа… — А-Мин растерялся, не успев нацепить скорбную мину, и выдавил сухое: — Прими мои соболезнования.
— Какое ещё сочувствие? — сплюнул старый повар. — Чай не матушка императора преставилась, чтобы траур объявлять! Слышь, Цзи Те, даже если твоя девка сдохла, да хоть ты сам в могилу ляжешь — один чёрт откопаешься и сделаешь работу в срок!
А-Мин поспешно закивал:
— Цзи Те, ты на него не обижайся, говорит он грубо, зато правду. Дело-то бессмертные господа затеяли, опоздаем хоть на миг — со всех шкуру спустят. Да и чего горевать? Пусть ты спустил всё до последнего медного гроша на лекарей, зато за этот заказ получишь столько, что без труда приведёшь в дом девку пофигуристее, с круглой задницей да пышной грудью. Она тебе новых сыновей и дочек нарожает, сколько пожелаешь!
Ян Синьвэнь равнодушно созерцал это сборище. Паскудные речи не вызывали у него ничего, кроме брезгливости. Заметив, что первые тяжёлые капли вот-зараз упадут на землю, он аккуратно подхватил стоявшего рядом бумажного напарника и спрятал за пазуху, бережа от сырости.
— Цзи Те! — А-Мин окончательно занервничал, поняв, что мужик стал будто каменный и на слова никак не отзывается. — Давай без глупостей! О месте встречи с Рябым Хромцом знаешь только ты один. Своим упрямством ты нас под топор подставляешь!
— Всего один раз, Цзи Те, последний! Как закончим, клянусь, захочешь на тот свет за дочкой отправиться — сам тебе яму вырою и закопаю! Но сейчас нельзя всё бросать. Жизни всех жителей городка на твоих плечах висят!
Близкий раскат грома расколол небосвод, и на землю обрушился яростный летний ливень.
Улицы мгновенно затянуло белесой водяной пылью, колеблющейся на ветру удушливым маревом. Потоки побежали по трещинам между камнями, увлекая за собой вековую пыль и грязь прямо к бурной реке.
Сколько случайных путников, напуганных россказнями о восставших из мёртвых Человеческих Ножнах для Меча, нашли приют в том проклятом трактире? Сколько несчастных по ночам внимали предсмертным стонам скотины, принимая их за плач призраков? Все эти загубленные души были подобны дорожной пыли — бесчисленные, безвестные, бесследно смытые безудержным потоком судьбы.
— Раз он по фамилии Цзи, — Ян Синьвэнь шумно выдохнул скопившееся напряжение и скользнул под самый скат крыши, устроившись на широкой балке, — не принадлежит ли он к клану Цзи?
Из-за пазухи высунулась плоская бумажная голова. Человечек не стал качать головой или кивать, а просто завертелся на месте, описывая круг.
Ян Синьвэнь понимающе кивнул, хотя на деле мог лишь строить догадки.
Этот Цзи Те явно был обычным смертным. Жалкий, ободранный вид говорил о том, что к главной ветви клана он не имел никакого отношения. Наверняка какая-нибудь седьмая вода на киселе — из тех родственников, что не видят от знатной родни ни гроша поддержки, но когда благородным господам требуется провернуть грязное дело, о них мгновенно вспоминают и доверяют тайны, которые нельзя доверить чужакам.
— Давай сойдёмся на одном! Брат Цзи, умоляю, хотя бы одного забирай! — А-Мин уже визжал от отчаяния. — Хочешь, забирай все восемьдесят процентов себе? Да хоть всё забирай, мне плевать! Жить хочу, понимаешь? Не хочу подыхать!
— Вы заслужили смерть, — глухо обронил Цзи Те. — Все до единого.
Лицо А-Мина сделалось белее мела. Ноги у него подкосились, и он мешком рухнул прямо в лужу, размазывая грязь, лишь губы беззвучно шевелились:
— Жить хочу...
— Вы? — старый повар прищурился, разглядывая мокрую шляпу Цзи Те. — Какое ещё «вы»? Подыхать придётся «нам». Или ты думал, Цзи Те, раз тратил эти кровавые деньги на лечение дочки, то твои руки остались чистыми?
Цзи Те медленно поднял голову. С полей его доули сплошной струёй стекала вода.
— За эти двадцать лет сколько народу тут сменилось — у меня уж и памяти не хватит сосчитать. Но мы с тобой, считай, старожилы. Через наши руки прошло куда больше «двуногого скота», чем этот щенок в глаза видел.
— Твоей Ланьхуа исполнилось четырнадцать, и все эти четырнадцать лет ты исправно возил товар. Среди тех, кого мы отправляли на убой, девчонок моложе и краше твоей дочурки было без счёта. Ты мнил себя заботливым отцом, а сам хладнокровно обрекал чужих детей на лютую смерть!
— У меня не было выбора! — вскипел Цзи Те.
— А у других он был?! — рявкнул повар. — Если ты сегодня откажешься, до полуночи ни одна душа в городке не доживёт! У невестки сестры Мэй только-только двойня родилась, они и глаз-то ещё не открыли. Пинь-цзы наотрез отказался помогать, так отец его до сих пор в чулане заживо забивает. Да даже ублюдочный пёс господина Туна ничего, кроме миски, в жизни не видел — ластится к каждому встречному, ни сном ни духом о наших делах. И ты готов пустить их под нож? Обречь на гибель? У них-то выбор был?!
Плотная стена ливня прижала Цзи Те к земле, он стоял с поникшей головой, не в силах стряхнуть воду со шляпы.
Дождевые струи омывали глубокие морщины на лице старого повара, отчего те казались трещинами на иссохшей почве, заполненными мутной водой.
— Пока твоя девка была жива, ты спасал её на ворованные, омытые кровью деньги. Ни единого чистого медного гроша в руках не держал. А теперь, когда она преставилась, ты хочешь весь город за собой в могилу утянуть, устроить ей пышные поминки? Девчонка при жизни настрадалась, неужто ты на том свете её душу новым грехом отяготить желаешь?
— Эти дети ни в чём не виноваты, — содрогнулся Цзи Те. — Не должны они своей кровью за чужие грехи платить.
— Там двое: девчонка да парень, — тяжело вздохнул повар. — Не заглядывай внутрь, просто бери одного наугад. Такова их судьба.
А-Мин сидел ни жив ни мёртв, позабыв о своём плане продать обоих разом.
Ян Синьвэнь замер под стрехой. Он заранее знал, что выбор Цзи Те падёт на Цзян Цуйцуй. Всё происходящее в этой Возрастной Пустоте — лишь отголосок давно минувших дней, мозаика с предопределённым концом. Как бы упрямо они ни силились встать поперёк течения, подобно камням на пути бурной реки, вода могла лишь ненадолго обогнуть их, чтобы в итоге всё равно устремиться в бескрайний океан прошлого.
Под ослепительную вспышку молнии и оглушительный грохот Цзи Те снял промокшую шляпу-доули и накрыл ею одну из бочек.
— Я забираю эту, — отрезал он. — Второго отпустите.
— Да-да, я всё понял! Сейчас же отвезу обратно, сию минуту! — А-Мин, стуча зубами, кое-как поднялся на подкашивающихся ногах, покачиваясь, точно новорождённый оленёнок, и, налегая всем телом на ручки телеги, припустил прочь.
— Старший брат, что теперь делать?
То ли из-за сырости, то ли ещё по какой причине, но от бумажной фигурки вдруг пахнуло тонким, едва уловимым ароматом благовоний.
Бумажный человечек плавно отлетел назад, а затем стремительно скользнул обратно.
— Хочешь, чтобы я шёл вперёд, а ты нагонишь меня позже? — с сомнением прошептал Ян Синьвэнь. — Точно справишься?
Человечек замер, словно обидевшись на такое недоверие.
— Надо же, плоский листок, а туда же — морщится, — тихо хмыкнул Ян Синьвэнь. — Да, характер у тебя в последнее время стал совсем не сахар, и шуток ты не понимаешь. Ладно, я пойду по следу, а ты догоняй. Только зонтик захватить не забудь, под таким ливнем размокнешь мигом.
Бумажный упрямец проигнорировал заботу и, покачиваясь из стороны в сторону, нырнул обратно под его мокрое одеяние.
http://bllate.org/book/36602/4912431
Готово:
