Голова мертвеца была заломлена вправо, левая рука подмята под грудь, а правое плечо вывернуто так неестественно, что вся рука огибала спину и уходила под левое плечо. Тело тоже было развернуто на правый бок, однако таз вывернулся полностью, из-за чего выпрямленные ноги смотрели в противоположную сторону. Беднягу буквально скрутило винтом вокруг собственной оси.
— Молодой господин, ну и… ну и повадки у вас… Ловко вы прыгнули! — старик лет за пятьдесят вылупил глаза, во все лопатки глядя на Ян Синьвэня, который только что спрыгнул со второго этажа.
Ян Синьвэнь его раньше не видел. Должно быть, старик трудился на кухне.
— Так, балуюсь понемногу. Не обессудьте, — небрежно бросил Ян Синьвэнь.
Присев, он нажал ладонью на спину трупа.
Предчувствия его не обманули: в теле не осталось ни единой косточки. Ощупав мертвеца, Ян Синьвэнь вгляделся в его лицо. Прямо посреди бледной кожи зияла тонкая багровая щель. Она тянулась от макушки вниз через переносицу, огибала подбородок, рассекала шею и скрывалась под воротом рубахи.
— Вы его знаете? — спросил Ян Синьвэнь.
Стоящие рядом слуги не решались даже взглянуть на мертвеца. Лишь А-Мин, трактирный зазывала, набрался храбрости и присмотрелся.
— Постойте… — неуверенно протянул он. — Это же тот бродячий торговец, что захаживал к нам на днях?
— Торговец? — переспросил Ян Синьвэнь.
— Да, сбывал краденое барахло. Днем носа на улицу не совал, всё больше в сумерках промышлял. Я ведь его предупреждал: неладное у нас тут творится, опасно по ночам шататься. А он… Эх.
Чэнь Аньдао принес масляную лампу и поднес ее ближе к трупу. Прищурившись, он бесцеремонно распахнул на мертвеце одежду. Кровавый шов уходил далеко вниз. Тогда Чэнь Аньдао одним движением стащил с покойника штаны.
— Ой-ёй! Срамота-то какая, глаза бы мои не глядели! — только-только поднявшийся на ноги хозяин трактира запричитал, однако глаза при этом вылупил так, словно боялся упустить малейшую деталь. — Гм… недурно. Но до моего величия ему всё же далековато.
Шов багровой нитью рассекал тело от макушки до пят. Чэнь Аньдао отпустил край одежды и ухватил покойника за левое предплечье. Стоило ему слегка потянуть руку вверх, как кожа на шее и губах с треском лопнула. Тело с глухим шелестом распалось надвое, точно распахнувшиеся створки дверей.
— А-а-а-а-а! — истошно завопил хозяин и снова рухнул на пол, пытаясь уползти задом наперед. — Вы… вы… вы его четвертовали! Живьем искромсали!
— Да при чем тут мой брат? — хмыкнул Ян Синьвэнь, раздвигая вторую половину покойника, чтобы заглянуть внутрь. — Скелет и потроха вынуты начисто. И кровь почти вся спущена. Сработано на совесть — нашему городскому мяснику до такого мастерства расти и расти.
— Нечисть лютует… — трясясь всем телом, пролепетал хозяин. — Человеческие Ножны для Меча вернулись за душами…
Ян Синьвэнь лишь презрительно фыркнул. Чэнь Аньдао поставил лампу на стол и ровно произнес:
— Не спешите с выводами. Вовсе не обязательно, что это дело рук Человеческих Ножен.
— Да кто же еще?! — в панике запричитал А-Мин, заламывая руки. — Кто еще на такое способен в наших краях? Беда, чистая беда! Те ребятишки ведь так и не вернулись! В такую ночь на улице оказаться — верная смерть!
— И те двое благородных мужей! — подхватил хозяин. — Стоило детям уйти, как они бросились следом! Ох, чует мое сердце, сгинули они, сгинули!
Трактирщик с зазывалой голосили так слаженно, словно разыгрывали перед Ян Синьвэнем комедийное представление на ярмарке. Тот не выдержал и тихонько рассмеялся.
За судьбу юных заклинателей Ян Синьвэнь как раз не беспокоился. По их легкой, уверенной походке, ровному дыханию и плавному току духовной энергии сразу было видно: это воспитанники одного из праведных орденов, уже успевшие закалить свое ядро. А вот двое оставшихся здоровяков, хоть и казались грозными на вид, не обладали и каплей духовных сил. Если они наткнутся на настоящую тварь, от них и мокрого места не останется.
— Когда этот человек появился в городе? — Чэнь Аньдао повернулся к слугам.
Хозяин трактира к тому моменту совсем посинел от ужаса и судорожно массировал пальцами ложбинку над верхней губой, пытаясь не грохнуться в обморок. А-Мин метался по залу как ошпаренный, не находя себе места. Рядом застыл молодой повар, которого днем не было видно; он стоял, низко опустив голову и не проронив ни звука. Лишь пожилой кулинар сохранял относительное присутствие духа.
— Дней десять назад, почитай, — ответил старый повар. — Мы уже закрываться собирались, как он ввалился со своим товаром.
— И что же он предлагал? — спросил Чэнь Аньдао.
— Серебряные браслеты с резьбой: алая птица Чжуцюэ на ложе из пионов. Божился, что серебро чистейшее, без обмана, и отдавал всего за десять медных монет. Уверял, что упускаю выгоду всей жизни.
— Десять монет?! — Ян Синьвэнь аж подпрыгнул, мгновенно проявив купеческую хватку. — Они что, размером с рисовое зернышко были? Брат, чует мое сердце, мы тут сможем сколотить целое состояние!
Чэнь Аньдао даже бровью не повел, проигнорировав его слова и даже не удостоив взглядом.
Ян Синьвэнь осекся. Внутри шевельнулось недоброе предчувствие: брат явно был не в духе. Но расспросить его он не успел — старый повар продолжил рассказ:
— Эх, браслеты-то были добрые, тяжелые, и ведь вправду серебряные. Да только откуда у бродячего торговца чистый товар? Понятно же, что краденое. Вот я и отказался от греха подальше, — вздохнул старик. — Знай я тогда, чем всё обернется, выкупил бы эти побрякушки. Глядишь, не пришлось бы ему по ночам по улицам шастать да смерть свою искать.
Молодой повар оставался бледен как полотно. Он застыл на месте, словно безжизненное изваяние — с первого взгляда и впрямь можно было принять за марионетку.
— А вы? — Чэнь Аньдао обратился к молодому. — Видели его раньше?
Тот медленно, растерянно поднял голову и лишь через несколько мгновений покачал головой. Стоило его взгляду зацепить лежащие на столе останки, как он позеленел пуще прежнего и без сил опустился на колченогий стул.
Ян Синьвэнь наконец оторвал подозрительный взгляд от Чэнь Аньдао и снова повернулся к старому повару:
— Вы обмолвились, что в округе творится неладное. Что именно за чертовщина тут происходит?
Не успел старик ответить, как тяжелые створки входной двери с грохотом распахнулись.
Следом на дощатый пол с глухим стуком и невнятным стоном повалились два тяжелых тела.
В проеме, залитом ярким призрачным светом полной луны, застыли два темных силуэта. Из-за яркого сияния рассмотреть их лица было невозможно.
Двое юношей, что заходили в трактир днем, переступили порог. У того, кто шел впереди, обнаженный меч покоился в руке. На лезвии поблескивал вырезанный узор из сухих веток, сквозь которые пробивались свежие почки. В холодном лунном сиянии сталь отливала мертвенно-белым блеском, а серебряный замок долголетия на шее юноши тихонько звякал при каждом движении, рассеивая затаившуюся по углам темную скверну.
Двое верзил на полу тряслись как осиновые листья. Одноглазый жалобно скулил, вымаливая пощаду, а его бородатый сообщник ошалело озирался по сторонам, бледный от ужаса.
В тот самый миг, когда двери распахнулись, хозяин трактира издал пронзительный визг и кулем рухнул на пол, окончательно лишившись чувств.
Остальные слуги испуганно прижались к стенам. Заметив их, бородач смекнул, как спасти шкуру. Он изо всех сил приложился лбом к полу и взмолился:
— Люди добрые, спасите! Эти ищейки из ордена Чанмин совсем страх потеряли! Измываются над честными людьми! Помогите!
— Закрой пасть, тварь! — вспылил юный заклинатель и с силой пнул мерзавца под ребра. — Вы двое похищали женщин и детей в округе, а теперь еще смеете изворачиваться и врать напропалую?!
Бородач, понимая, что терять ему нечего, оскалил зубы в злобной усмешке:
— Сила на вашей стороне, признаю — против меча не попрешь. Да только должок за вами остался, господа хорошие! Запомните эту кровь, пусть она висит проклятием на вашем хваленом ордене Чанмин!
Юноша побелел от ярости и взмахнул клинком, собираясь на месте снести негодяю голову.
Чэнь Аньдао мгновенно среагировал и резко крикнул Ян Синьвэню:
— Останови его!
Реагируя быстрее, чем успела оформиться мысль, Ян Синьвэнь рванул из мешочка Цянькунь свой клинок. Вспышка стали — и в следующее мгновение он не просто заблокировал смертоносный удар юноши, но и направил острие собственного меча прямо тому в лоб.
Заклинатель похолодел и резко отшатнулся, однако клинок Ян Синьвэня прямо перед его глазами разделился на четыре ослепительные призрачные грани. Каждое из духовных лезвий испускало ледяное сияние и казалось твердым как скала, намертво заперев юношу в сияющей ловушке.
"Четыре духовных лезвия… — у Чэнь Аньдао на миг перехватило дыхание. — Ведь на испытании перед спуском с горы он с трудом воссоздавал лишь три"
Уровень этого юноши из ордена Чанмин был отнюдь не низок. Из пяти ступеней мастерства — Тонкой Ряби, Бушующих Волн, Вздымающихся Волн, Великого Рева и Спокойной Воды — он наверняка достиг порога Бушующих Волн. И всё же Ян Синьвэнь одолел его одним легким движением, продемонстрировав подавляющее превосходство в силе.
С такой невероятной скоростью развития его амбиции занять первое место на испытании Сбора Элиты уже не казались пустой похвальбой.
— Ах ты!.. — процедил сквозь зубы юноша.
Его спутник рванулся на подмогу, но Ян Синьвэнь лишь лениво скользнул по нему взглядом:
— Ни с места.
Одна из призрачных граней послушно скользнула к горлу второго заклинателя. Ян Синьвэнь приветливо улыбнулся:
— Зачем горячиться? Давайте поговорим мирно.
От этой мягкой, беззаботной улыбки у обоих юношей мурашки побежали по спине. Тот, что был постарше, сглотнул и робко выговорил:
— Мы… мы согласны. Давайте поговорим. Только… уберите меч, умоляю.
— Еще чего! — заартачился упрямый зачинщик. — Перед нами явные сообщники преступников! Мы обязаны их схватить! Оставь меня, бей гадов!
— Да успокойся ты, ради всех святых! Давай сначала разберемся, чего они хотят.
— Ты что, оглох?! Не слышал, что эти бородатые твари орали? Они пришли им на выручку!
— Но он ведь не стал рассекать тебя пополам, хотя мог бы.
—…Может, просто замешкался.
Ян Синьвэнь сделал пару шагов вперед. Юноши тут же застыли, натянутые как струны.
Но вместо нападения Ян Синьвэнь непринужденно замахнулся и со всей дури наступил бородачу на спину. Раздался истошный хруст, верзила взвыл и тут же обмяк. Его одноглазый подельник в панике заверещал, но Ян Синьвэнь точным пинком отправил в беспамятство и его, после чего преспокойно повернулся к онемевшим заклинателям.
— Моему брату они нужны живыми, у него свои соображения на этот счет. Так что потише там. Мы с этой швалью не заодно.
Расправа была столь скорой и бесцеремонной, что упрямый юноша растерялся.
— Говоришь, не заодно… — буркнул он, недоверчиво прищурившись. — А доказать можешь?
— Я их только что чуть до смерти не забил, это тебе не доказательство?
— Подумаешь, вырубил. Живы же остались. Вдруг ты просто усыпляешь нашу бдительность? А как только мы расслабимся — прикончишь нас и приведешь своих дружков в чувство!
— Надо же… — Ян Синьвэнь укоризненно покачал головой. — Молодой еще, а подозрительный как старый лис.
Наклонившись к самому уху юноши, он вкрадчиво шепнул:
— Только зря ты так усердно шевелишь извилинами. Захоти я вас убить, мне бы и секунды не понадобилось. Зачем усыплять то, чего нет?
Шутка прозвучала отнюдь не миролюбиво, зато подействовала безотказно. Как только Ян Синьвэнь убрал мечи, заклинатель затих и больше не делал резких движений, лишь продолжал сердито сопеть, буравя его яростным взглядом.
Тот заклинатель, у которого на шее позвякивал замок долголетия, поспешил к своему товарищу, бережно осматривая его с ног до головы. Чэнь Аньдао, наблюдая за его суетой, невольно подумал, что эти двое мало походят на равных собратьев по ордену. Старший вел себя скорее как преданный слуга, трясущийся над молодым господином.
— Всё в порядке, — отмахнулся младший.
Чэнь Аньдао шагнул вперед и вежливо сложил ладони перед грудью:
— Прошу простить за грубость, молодой господин. Судьбу этих двоих решать вам, мы не станем на нее претендовать. Однако дело принимает странный оборот. Позвольте мне сначала расспросить их, а затем мы вернем пленных в ваши руки.
Его спокойный тон и безупречные манеры мгновенно остудили пыл юношей, вернув беседе цивилизованное русло.
Старший из прибывших тоже выступил вперед:
— Скрывать не стану, это место с самого начала показалось нам подозрительным. Встретить здесь сотоварищей по пути совершенствования — истинная удача. Но позвольте узнать, какими судьбами вы оказались в этих глухих краях?
Чэнь Аньдао опустил ресницы и негромко произнес:
— Мы прибыли сюда, дабы искоренить затаившуюся нечисть. А какова ваша цель?
Младший заклинатель немного поколебался, но все же ответил:
— Мы выслеживаем банду похитителей. След привел нас прямиком в этот трактир, где мы и наткнулись на этих двоих. Однако земли вокруг совершенно безлюдны. На востоке раскинулись владения клана Цзи и ордена Чанмин — туда этим мерзавцам ходу нет, а обычных деревень на мили вокруг не сыскать. Непонятно, кого они надеялись здесь выкрасть.
— Место, конечно, глуховатое, но назвать его безлюдным… — начал было Ян Синьвэнь, как вдруг ледяной сквозняк коснулся его затылка.
Он резко обернулся.
Залитый зловещим безмолвием зал был абсолютно пуст. Повсюду сиротливо жались друг к другу колченогие столы и стулья, покрытые толстым слоем пыли и копоти. По углам клубилась паутина, густо разросся влажный мох, а в воздухе отчетливо пахло застарелой гнилью и плесенью.
На потрескавшейся вывеске под потолком едва угадывались полустертые иероглифы: «Рады гостям от мала до велика». И лишь бронзовая статуэтка Будды на алтаре сияла первозданной чистотой. Из непроглядного мрака божество безмолвно взирало на них, озаряя заброшенный зал кроткой, леденящей душу улыбкой.
http://bllate.org/book/36602/4832988
Готово:
