Сидевший на месте Фу Цзин, завидев её, некоторое время не мог скрыть изумления, после чего встал и, сложив руки в почтительном приветствии, произнёс:
— Сестра.
Цзян Янь взглянула на его лицо, озарённое тёплой улыбкой, и на миг почудилось, будто перед ней — Фу Ли двухлетней давности, более мягкий и спокойный.
Странно. В последнее время она всё чаще без причины вспоминала его. Мысли путались, словно она поддалась какому-то наваждению.
Цзян Янь села, и между ними завязалась непринуждённая беседа. Выяснилось, что Фу Цзин достиг возраста, когда можно поступать в Государственную академию, а благодаря выдающимся успехам в учёбе его зачислили в старшую группу внутреннего отделения. Когда она спросила, будет ли он сдавать провинциальные экзамены в этом году, Фу Цзин лишь скромно улыбнулся:
— В этом году нет. Я ещё слишком молод и неопытен. Даже если сдам, вряд ли займу первое место. Лучше подождать три года.
Цзян Янь кивнула, помолчала немного и не удержалась:
— А твой старший брат хоть раз возвращался в дом Фу?
— Два раза. Отец по-прежнему избегает встречи, но уже не так гневен, как раньше, — ответил Фу Цзин. — Старший брат пользуется большим уважением в Чиньи Вэй. Полагаю, отец скоро отбросит обиду и примет его. Сестра, не переживай.
— Это хорошо.
Цзян Янь машинально взяла с лежавшего рядом столика книгу, раскрыла и пробежала глазами пару страниц, но при этом не могла не краем глаза наблюдать за Фу Цзином, который аккуратно расставлял книги. Вдруг её охватило чувство ностальгии.
Такие моменты спокойной близости когда-то были и у неё: надменный, странный юноша сидел рядом, с виду презирая её, но взгляд его невольно притягивался к ней.
Но тот юноша, чьё лицо было на семь частей похоже на Фу Цзина, давно снял ученическую одежду и надел воинский доспех. Он стал самым острым клинком Иннани — несокрушимым и беспощадным.
…
Шестнадцатый год правления Хунчана. Поздняя весна. Мелкий дождик окутал Иннань, и черепичные крыши домов, плотно прижавшихся друг к другу, потемнели до тусклого тёмно-зелёного.
Письма Цзян Янь в дом Лу в Линьтао так и не получили ответа — все ушли в никуда, как камни в воду. Однако через пару дней она взяла себя в руки, собрала свои стихи и сочинения, намеренно допустила в них по ошибке в ритмике и правилах стихосложения и снова отправила в Линьтао.
Этот хитрый приём сработал: в день новолуния она получила письмо от деда. В нём старейшина Лу гневно отчитал её, ученицу высшего учебного заведения Иннани, за столь примитивные ошибки, и приказал усерднее заниматься, не позволяя себе небрежности.
Хотя тон письма был суров, главное — дед вообще ответил. Цзян Янь тут же написала ответ, в котором скромно просила разрешения после окончания академии поступить в ученицы к дому Лу и продолжить путь самосовершенствования.
Если дед примет её в ученицы, то и родителей, возможно, скоро примут обратно в семью.
Закончив письмо, она вдруг заметила, что на столе почти закончилась бумага. Нужно было срочно пополнить запасы. Потянувшись и немного повозившись, Цзян Янь взяла с собой несколько монет, переоделась в удобную ученическую одежду и неспешно вышла на улицу.
Однако в книжной лавке она так увлеклась чтением, что засиделась допоздна. После полудня начался дождь, а зонта она забыла. Пришлось укрыться под навесом и ждать, пока дождь не прекратится.
Именно в этот момент мимо промчалась группа всадников Чиньи Вэй. Их тёмно-зелёные накидки, пропитанные воском, развевались на ветру, а лица скрывались в глубоких капюшонах — таинственные и внушающие страх.
Копыта коней хлестнули по лужам, подняв брызги на три чи вверх. Цзян Янь нахмурилась и машинально отступила, чтобы избежать грязных брызг. Её движение привлекло внимание всадника впереди. Тот резко осадил коня, спрыгнул на землю и решительно направился к ней.
Дождь усиливался, стуча по черепице громким шумом. Вода стекала с края навеса, словно жемчужная завеса. Цзян Янь оцепенела, глядя, как молодой чиновник Чиньи Вэй в капюшоне приближается к ней. Он провёл пальцами по завязке под подбородком, снял накидку и, уже подходя, расправил её.
Перед ней появилось лицо Фу Ли — спокойное, суровое и прекрасное.
Это был первый раз, когда Цзян Янь видела его в воинском одеянии. Он казался ещё более уверенным и глубоким, и каждый его шаг излучал силу.
Пока она застыла в изумлении, Фу Ли, не обращая внимания на прохожих, естественно и спокойно накинул свою накидку ей на плечи.
Будто перед глазами пронеслось тёмно-зелёное облако, и в следующий миг Цзян Янь ощутила тепло его тела, заключённое в пропитанной воском ткани. Фу Ли уже завязывал шнурки и надевал капюшон ей на голову, тихо сказав:
— Дождь сильный. Не промокни.
Такого Фу Ли Цзян Янь ещё не видела.
В его одежде Чиньи Вэй он излучал врождённое величие, и прохожие, лишь мельком взглянув, тут же отводили глаза, не осмеливаясь осуждать его за то, что он при всех укрыл девушку своей накидкой.
Пройдя несколько шагов без накидки, он промок по плечам и волосам. Цзян Янь слегка обеспокоилась — вдруг ему будет неудобно выполнять задание под дождём? Она открыла рот:
— Фу Ли…
Но он тут же мягко перебил:
— У меня задание. Некогда сейчас. Как только закончу, сам приду к тебе.
Сказав это, он глубоко взглянул на неё, решительно шагнул под дождь, вскочил в седло и умчался вместе с другими всадниками.
Цзян Янь, прижимая к груди стопку бумаги, долго стояла под навесом. Лишь потом, опустив капюшон, чтобы скрыть улыбку в глазах, она направилась домой по улице, усеянной раскрывающимися зонтами.
Накидка была соткана из лучшего шёлка, пропитана воском — лёгкая, тёплая и совершенно непромокаемая. Вернувшись в академию, Цзян Янь осталась абсолютно сухой и, радуясь встрече с давно не видевшимся Фу Ли, даже напевала себе под нос.
Зайдя в комнату, она обнаружила там Жуань Юй.
Та спрятала под подушку только что прочитанное письмо и, покраснев, встала:
— А Янь, что так радует тебя?
— Сегодня на улице встретила Фу Ли!
Цзян Янь повесила накидку на вешалку, чтобы стекала вода, положила бумагу на кровать и, улыбаясь, потянула за руку всё ещё смеющуюся Жуань Юй:
— А ты, А Юй? Что у тебя случилось?
Жуань Юй опустила голову, щёки её пылали, словно накрашенные румянами. Наконец, запинаясь, она прошептала:
— Папа ответил… Семья Се приехала в Юньчжоу свататься.
Автор примечает:
Фу Цзин: Сестра…
Фу Ли: Зови меня старшим братом мужа!
Спасибо, ангелы, за броски Барона!
В зале наставников Цзян Янь стояла, опустив голову, и машинально перебирала атласный шнурок на поясе. Наставник Цэнь, лицо которого было мрачнее тучи, с силой швырнул к её ногам экзаменационную работу и холодно произнёс хриплым голосом:
— Посмотри, как ты отвечала!
Наставник Цэнь давно уже не ругал Цзян Янь. Его гнев означал, что он действительно вышел из себя. Цзян Янь присела, осторожно подняла мятый лист и развернула. На работе красовалась надпись малиновыми чернилами: «второй разряд, категория Б».
С тех пор как она поступила в Государственную академию, кроме первых экзаменов, когда она ещё не знала правил восьмибалльного сочинения и не попала в тройку лучших, она почти всегда была в первой или второй категории. После ухода Фу Ли год назад она и вовсе занимала первое место. Попасть в «второй разряд, категория Б» — такого ещё не случалось.
Неудивительно, что наставник Цэнь так разгневан.
— Ты хоть немного похожа сейчас на ученицу высшей академии? Всё время рассеянна, при первой возможности убегаешь гулять и тайно встречаться! Кажется, твой разум уже унёс Фу Ли! — наставник Цэнь ударил ладонью по подлокотнику кресла. — По-моему, тебе и не стоит здесь тратить время впустую. Лучше быстрее возвращайся домой и готовься к свадьбе!
С тех пор как она вернулась после зимних каникул, Цзян Янь действительно стала менее усердной, но не ожидала, что успеваемость упадёт так стремительно. Всего несколько месяцев расслабления — и все прежние усилия пошли прахом. Щёки её залились румянцем от стыда. Но, услышав, как наставник обвиняет Фу Ли, она почувствовала несправедливость и твёрдо ответила:
— Не гневайтесь, наставник. Это просто ошибка. Впредь такого не повторится.
— Впредь? — наставник Цэнь фыркнул. — Ты вся поглощена любовью, даже к провинциальным экзаменам относишься без интереса. Какое «впредь» может быть?
Упоминание экзаменов вызвало у Цзян Янь горечь, и она возразила:
— Наставник ошибаетесь. Разве не было издано указание, что женщинам запрещено служить в правительстве и вступать в брак с чиновниками, поскольку это противоречит нравственности? Если так, зачем мне готовиться к экзаменам?
Если она всё же решит участвовать в экзаменах, это означает, что она не сможет выйти замуж за Фу Ли. Она уже приняла его подарок и дала обещание — её путь в чиновники закрыт. Поэтому она и планировала поступить в ученицы к старейшине Лу и продолжить путь самосовершенствования как обычная девушка.
Но этого строгий и консервативный наставник Цэнь никогда не поймёт.
Старик с разочарованием посмотрел на неё, будто вдруг лишился всех сил. Его седая борода дрожала, и он хрипло спросил:
— Между карьерой и любовью ты выбрала последнее?
Цзян Янь сжала работу в руке — это был её немой ответ.
— Ты должна понимать, что все дороги прокладываются самими людьми, — сказал наставник Цэнь, и в его голосе звучали разочарование и усталость. — Я думал, ты не такая, как остальные. Оказывается, я ошибся.
Горло Цзян Янь пересохло, и сердце сжалось от тревоги.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но наставник Цэнь махнул рукой и встал:
— Не надо. Уходи.
Цзян Янь крепко сжала губы:
— Ученица уходит.
Когда-то она пришла в Государственную академию не только из стремления к победе, но и ради свободы за пределами Юньчжоу. Она никогда не мечтала, подобно отцу, вступать в эту политическую трясину, где приходится ходить по лезвию бритвы среди врагов и союзников… Не грустить о бедности, не жаждать богатства. Помолвка с Фу Ли лишь ускорила её решение отказаться от экзаменов, но не была единственной причиной.
Хотя она давно приняла решение следовать за сердцем, взгляд наставника Цэня — полный разочарования и упрёка — заставил её почувствовать, будто она совершила ошибку.
Погружённая в тяжёлые мысли, она незаметно дошла до сада за Залом Гуанъе. Каменная дорожка всё так же белела под летним солнцем, в углу цвели элегантные орхидеи, а на черепице пылало цветение лозы линсяо. Но перед глазами Цзян Янь возник образ юноши, танцующего с мечом под луной два года назад…
Она встряхнула головой, отгоняя воспоминания, и села на каменную скамью в тени дерева. Развернув работу, она посмотрела на алую надпись одобрения наставника — и глаза её снова укололо от боли. Она смяла лист и бросила на дорожку.
Комок бумаги покатился по камням и остановился у пары белых парчовых туфель с квадратными носками. Цзян Янь, лёжа на прохладном каменном столе, приподняла веки и лениво взглянула на пришедшую:
— А Юй…
— Я давно тебя ищу! Почему ты здесь сидишь? — Жуань Юй присела, подняла комок бумаги, машинально развернула и сразу всё поняла. Она тихо села рядом и успокаивающе сказала: — Так вот в чём дело! Ничего страшного, небольшие колебания — это нормально.
— Это не колебания, А Юй. Я отлично понимаю своё состояние, — вздохнула Цзян Янь. — Мои планы не включают экзамены. Я разочаровала наставников.
— В нашей стране ещё никогда не было женщин-чиновников. Твой выбор ничем не хуже других. Как говорится: «Не знаешь, где счастье, где беда». Э-э… Я не очень умею утешать, но постарайся не переживать.
Жуань Юй всегда была не слишком красноречива. Увидев, что Цзян Янь по-прежнему подавлена, она взяла её за руку и потянула вверх:
— Пойдём, развеемся! Найдём А Сюэ и господина Вэя, сыграем в «угадай предмет»!
Цзян Янь не смогла устоять и последовала за ней в яркий летний свет.
Они вышли из лунной арки одна за другой, но вдруг Жуань Юй резко остановилась, обернулась и на лице её отразилась тревога.
— А Янь, пойдём другой дорогой… — тихо сказала она.
Цзян Янь уже собиралась спросить «почему?», как вдруг из-под навеса впереди донёсся насмешливый голос:
— Тыква-Юй!
Этот голос был слишком раздражающим. Цзян Янь похолодела и, обогнув Жуань Юй, увидела то, что и ожидала: брат с сестрой Сюэ и их свита бездельников неспешно приближались, весело выкрикивая: «Тыква-Юй!» — чтобы потешиться.
Жуань Юй стояла спиной и не отвечала. Тогда Сюэ Ваньцинь подначила:
— Братец, не знал, что наша Тыква-Юй скоро выходит замуж за второго сына министра ритуалов, господина Се. Теперь, когда у неё есть защитник, она, конечно, не станет замечать нас!
— Правда? Она уже обручена?! — Сюэ Жуй явно удивился, лицо его потемнело, и он язвительно добавил: — Род Сюэ куда знатнее рода Се. Как такая красавица могла ослепнуть?
Лицо Жуань Юй то краснело, то бледнело, и она чуть не прикусила губу до крови.
http://bllate.org/book/3660/394830
Готово:
