— Хорошо, — сказала Цзян Янь, взяла фонарик в виде кролика и поблагодарила торговца. Затем она побежала навстречу родителям сквозь огни длинной улицы.
Небесная река струилась над городом, море фонарей сияло ярче дня — Иннань, как всегда, кипел жизнью и роскошью.
В особняке первого министра в Иннани Фу Ли тоже получил посылку от гонца из Юньчжоу. Раскрыв её, он увидел необычайно красивый веер.
Обычные вееры делались на белом фоне с чёрной тушью, а этот шёл наперекор всему: спицы из жёлтого бамбука были покрыты тёмным лаком, полотнище — из глубокого, ночного индиго шёлка, на котором золотым порошком были выведены извивающиеся ветви сливы, а бело-розовые бутоны распустились, будто живые. На ручке веера болталась золотая кисточка… Золото на чёрном фоне с белыми цветами сливы — неописуемая изысканность и живость.
Это был веер для созерцания. Такой нестандартный подход сразу выдавал автора — гадать было не нужно.
Взгляд Фу Ли скользнул ниже и действительно обнаружил в левом верхнем углу полотнища маленькую частную печать с именем Цзян Янь.
Автор говорит: «Вопрос: каково это — иметь родителей, которые постоянно кокетничают друг с другом?»
Цзян Янь: «Извините, я проходила мимо».
Розовые бутоны теснились друг к другу, зелень свежо пробивалась повсюду — весь город дышал красотой начала второго месяца. Мягкий весенний свет ложился на перекрещивающиеся ветви персика над стеной, подчёркивая ту самую нежность, что свойственна только ранней весне.
Снова настал день церемонии поступления в Государственную академию. У ворот толпились студенты в конфуцианских одеждах, приветствуя друг друга поклонами, собирались небольшими группами и оживлённо беседовали — шум и суета не уступали прежним годам. Цзян Янь и Жуань Юй сошли с кареты, закинули за плечи тяжёлые сумки с книгами и свёртки и, потянувшись после долгой дороги, Цзян Янь сказала:
— Из-за нескончаемых дождей мы чуть не опоздали. Хорошо, что успели к церемонии! Иначе старший надзиратель Цэнь точно выгнал бы нас из академии за просрочку!
— Аянь, ты взяла свой скромный дар? — мягко спросила Жуань Юй, зная, что семья Цзян бедна и не роскошна.
— Не волнуйся, взяла! — Цзян Янь похлопала по своему свёртку. — Четыре отреза шёлка — всё готово.
Девушки пробирались сквозь толпу студентов и поднимались по ступеням, когда вдруг сквозь шум донёсся насмешливый голос:
— Нефритовая тыковка!
Улыбка на лице Жуань Юй тут же погасла. Она замерла на месте, явно нервничая и чувствуя себя неловко.
Цзян Янь слегка похолодела в лице. Обернувшись, она увидела Сюэ Жуя, сына маркиза Пинцзинь, который лениво прислонился к стене. Рядом с ним стояли несколько ящиков с письменными принадлежностями, драгоценностями и одеждой, а слуги разгружали их с повозки. Казалось, он прибыл не учиться, а наслаждаться жизнью — весь этот показной пафос был просто ошеломляющим.
Увидев, что Жуань Юй его игнорирует, Сюэ Жуй подошёл ближе, поправляя одежду под руками роскошной служанки, и, прищурившись, произнёс:
— Сколько месяцев мы не виделись, Нефритовая тыковка, а ты стала ещё изящнее! Как там у древнего мудреца? Ах да! «Полна достоинства и искренности, с нежной кожей и стройной фигурой».
Один из студентов не выдержал:
— Милостивый государь, вы находитесь у врат Государственной академии — высшего учебного заведения Поднебесной! Пожалуйста, соблюдайте приличия и не унижайте других пошлыми стихами!
Сюэ Жуй не обратил внимания и лишь хмыкнул:
— Это же стихи самого поэта-святого Ду Фу! Как вы смеете называть их пошлыми?
Его громкий голос привлёк всеобщее внимание. Взгляды толпы начали метаться между Жуань Юй и Сюэ Жуем.
Студент онемел и лишь вздохнул с досадой.
Жуань Юй была кроткой и робкой девушкой. Оказавшись под таким пристальным вниманием и став жертвой домогательств, она тут же покраснела и, почти умоляя, сказала:
— Аянь, пойдём отсюда. Я не хочу его видеть.
— Чем больше ты его боишься, тем сильнее он издевается! — решительно сказала Цзян Янь, решив преподать этому повесе урок. — Аюй, быстро позови наставника Цэня!
— Аянь…
— Я знаю, что делаю. Беги!
С этими словами Цзян Янь собралась и спокойно поклонилась Сюэ Жую.
Тот, завидев прекрасную девушку, кланяющуюся ему, обрадовался — но радость его длилась недолго. Подняв голову, Цзян Янь изменила тон и, улыбаясь, сказала:
— Господин Сюэ, раз вы так начитаны, то наверняка знаете слова второго святого Мэн-цзы: «Тот, кто не знает стыда и не чувствует отвращения к злу, не человек!»
Сюэ Жуй уловил насмешку и побледнел:
— Что ты этим хочешь сказать?
— Не поняли? Тогда другой пример. Фэн Цзыду, опираясь на власть своего господина, приставал к виноторговке-иноземке, но та ответила ему: «Не жалею разорвать алый шёлк — какая мне забота о теле, что все считают ничтожным?» Слышали ли вы эту историю?
— Ты…!
— Поэт Ли Бай тоже писал: «Белизна цапли — не чистота, ибо снаружи бела, а внутри — злоба». Этим он клеймил именно таких лицемеров, прикрывающихся добродетелью, но творящих мерзости!
— Ах ты, язвительная девчонка! — Сюэ Жуй оттолкнул служанку и потянулся к Цзян Янь, скрежеща зубами: — Кто дал тебе право так оскорблять меня?!
Его рука ещё не коснулась её, как позади раздался холодный, низкий голос:
— Она заняла первое место на экзамене по политическим сочинениям, была лично похвалена наследным принцем и императрицей, а в Шуочжоу спасла важные документы во время бунта. Разве этого недостаточно, чтобы проучить тебя?
Голос был слишком знаком. Цзян Янь обернулась и увидела Фу Ли, идущего сквозь мягкий солнечный свет. Он стоял в дверном проёме, где тени и свет переплетались, и половина его лица скрывалась во мраке, а глаза ледяным блеском сверкали, как сталь.
Семья Фу не уступала семье Сюэ в статусе, да и Фу Ли был близок с наследным принцем, как братья. Сюэ Жуй не посмел рисковать и, нехотя убрав руку, усмехнулся:
— Фу Ли, это не твоё дело. Не лезь, где не просят! Если разозлишь семью Сюэ, вашему дому тоже не поздоровится!
Как раз в этот момент раздался суровый, властный окрик:
— Что за шум в святом месте!
Все подняли головы и, увидев хрупкую, но энергичную фигуру, поспешно расступились и в едином порыве поклонились:
— Студенты приветствуют наставника Цэня!
Сюэ Жуй сдержал ярость и, скривившись, пробурчал:
— Наставник.
— Ты — гнилая древесина! — гневно воскликнул наставник Цэнь, окинув взглядом роскошные сундуки и раболепную служанку. — Где у тебя хоть капля достоинства конфуцианца? Думаешь, я не знаю, как ты издеваешься над однокурсниками, пользуясь своим положением и питая пошлые мысли?
— Наставник, но ведь это…
— Молчать! Иди стой у стены, перепиши устав и останься без еды до вечера!
Этот скандал закончился тем, что «Сюэ-черепаха» в бешенстве ушёл, нехотя направившись к стене для покаяния. Цзян Янь проводила его взглядом и презрительно фыркнула:
— Служил бы ты в армии!
Только произнеся это, она заметила, что Фу Ли пристально смотрит на неё. Его ледяной взгляд смягчился — и в нём появилось что-то новое, чего раньше не было.
Цзян Янь не могла понять, что именно изменилось, но от его пристального взгляда у неё забилось сердце, и она почувствовала неловкость, не решаясь долго встречаться с ним глазами.
Она улыбнулась ему и, сложив рукава, поклонилась. Фу Ли ответил тем же. Шум вокруг стих, ветер замер — их вежливое приветствие было так далеко от их прежней враждебности год назад.
В этот момент между ними внезапно возник Вэй Цзинхун, уперев руки в бока и поглядывая то на одного, то на другого:
— Вы что, свадьбу справить решили?
Цзян Янь и Фу Ли: «…»
После регистрации у старшего надзирателя началась обязательная церемония поклонения Величайшему Учителю. Студенты должны были совершить омовение, переодеться и зажечь благовония. Цзян Янь расстилала постель в комнате Синь-2, как вдруг заметила, что два соседних места пусты, а деревянные таблички с занавесок исчезли. Она спросила Жуань Юй:
— Почему Гу Чжэньчжу и Сун Юйжоу ещё не приехали?
Жуань Юй покачала головой:
— Не знаю.
— Вы разве не слышали? — спросила У Минсюэ, входя с постельным бельём. — Они выходят замуж, им незачем сюда приезжать.
— Выходят замуж?! — хором воскликнули Цзян Янь и Жуань Юй, поражённые.
— Конечно! Сун Юйжоу выходит за чжуанъюаня прошлогоднего экзамена «дяньши» — он приближён к наследному принцу и имеет блестящее будущее. А Гу Чжэньчжу помолвлена с заместителем командующего Чиньи Вэй, господином Мэном. — У Минсюэ расправила одеяло и добавила: — Ах да, Су Цяо и Люй Ляньэр из комнаты №1 тоже помолвлены. Наверное, как подрастут, сразу выйдут замуж.
Жуань Юй и Цзян Янь переглянулись.
У Минсюэ засмеялась:
— Чего вы так удивляетесь? Все девушки, кроме вас двоих, приходят в академию лишь для того, чтобы повысить свою ценность на брачном рынке.
Цзян Янь вздохнула, затем подсела к У Минсюэ и, улыбаясь, спросила:
— А ты? Поймала себе молодого человека?
У Минсюэ загадочно улыбнулась:
— Не скажу.
Девушки рассмеялись и начали возиться, пока Жуань Юй не напомнила:
— Уже почти время церемонии! Хватит шалить!
В три часа дня раздался звон колоколов, и началась торжественная церемония.
Говорили, что в последнее время здоровье императрицы ухудшилось, поэтому на этот раз церемонию возглавлял сам наследный принц, чтобы наставить студентов. После поклонения Величайшему Учителю последовала лекция принца, а затем студенты преподнесли свои скромные дары… Весеннее солнце клонилось к закату, и лишь когда птицы вернулись в гнёзда, а небо окрасилось в золотисто-розовый оттенок, церемония поступления наконец завершилась.
Цзян Янь, проголодавшись за весь день, уже собиралась отправиться в столовую, как вдруг вошёл придворный слуга и объявил:
— Устный указ наследного принца: девушка Цзян из Юньчжоу, проследуйте в Зал Гуанъе.
Цзян Янь сдержала раздражение и последовала за слугой.
Когда в зале зажгли фонари, всё вокруг озарила тёплая янтарная дымка, даже персики за окном заиграли нежно-оранжевым светом, словно на изысканной картине в технике «гунби». Чжу Вэньли сидел на главном месте. Приняв глубокий поклон Цзян Янь, он мягко поднял руку:
— Встаньте.
Затем приказал слугам:
— Предложите девушке сесть.
«Предложить сесть? Значит, хочет поговорить по душам?» — подумала Цзян Янь и поспешила отказаться:
— Не смею. Студентка послушает стоя.
— Я пригласил вас неофициально, — сказал Чжу Вэньли, — чтобы задать несколько вопросов о вашем отце. Считайте, что мы просто беседуем как друзья. Не надо церемониться. Садитесь.
Цзян Янь больше не стала отказываться и села на край стула, делая вид, что ничего не понимает:
— О чём желаете спросить Ваше Высочество?
— Вы, конечно, знаете, — начал Чжу Вэньли. — В прошлом году я дважды посылал гонцов в уезд Нинъянь, чтобы пригласить вашего отца занять пост заместителя министра чинов. Но почему-то он отказался оба раза.
«Вот оно что», — подумала Цзян Янь и встала, кланяясь:
— Ваше Высочество, в последние годы здоровье моих родителей ослабло, и они не могут выдержать долгую дорогу. Кроме того, отец говорит, что его стремления лежат вне чиновничьей службы. Вернувшись, он лишь разочарует Вас.
— «Стремления вне чиновничьей службы»? — удивился Чжу Вэньли. — Матушка рассказывала мне, что четырнадцать лет назад господин Цзян был человеком великой мудрости и таланта, настоящим национальным достоянием. Даже сейчас в империи мало кто может сравниться с ним по духу и решимости.
— Но теперь отец состарился и желает лишь спокойной жизни вдали от столицы. Прошу Ваше Высочество понять его.
Чжу Вэньли, видя непреклонность семьи Цзян, вынужден был отложить свои планы по укреплению власти. Он тихо вздохнул:
— Передайте отцу, пусть ещё раз всё обдумает. Это место в министерстве я всегда оставлю за ним.
Его взгляд невольно скользнул по ритуальному узлу на поясе Цзян Янь, и он на мгновение замер, в глазах мелькнуло удивление.
А тем временем Фу Ли пересёк лунные ворота и уверенно шёл через двор к ступеням. Подойдя к двери, он тихо спросил стоявшего рядом евнуха:
— Его Высочество внутри?
Слуга, зная о близкой дружбе Фу Ли с наследным принцем, не осмелился задерживать его и лишь вежливо улыбнулся:
— Милостивый государь, подождите немного. Его Высочество сейчас принимает гостью.
Фу Ли уже собрался постучать, но, услышав это, опустил руку и решил подождать во дворе.
Однако едва он развернулся, как из-за двери донёсся голос Чжу Вэньли:
— В прошлом году на экзамене по политическим сочинениям у вас на поясе висело полукольцо из нефрита. Почему его теперь нет?
Фу Ли замер и повернул голову к резным дверям.
Затем раздался голос Цзян Янь, слегка удивлённый:
— Ваше Высочество занято делами государства — откуда вам знать такие мелочи?
— Для меня это не мелочь, — ответил Чжу Вэньли. — Фу Ли рассказывал мне, что этот нефрит — знак вашей помолвки. Старый герцог разделил его на две части: одну вам, другую Фу Ли. Я видел его половину — он всегда носит её под одеждой и никому не показывает. А где ваша?
Цзян Янь молчала, не зная, что ответить.
Наконец она легко рассмеялась:
— В Шуочжоу случайно потеряла.
http://bllate.org/book/3660/394813
Готово:
