Глаза госпожи Цзян покраснели от слёз — она будто вновь оказалась в той метели восемнадцатилетней давности.
Юная девушка из знатного рода спешила в академию, чтобы принести отцу имбирный отвар и согреть его после лекции, но у дверей увидела юношу-студента, занесённого снегом и едва не окоченевшего от холода.
Тогда Цзян Шэн был всего лишь бедняком: без родителей, без наставника, без рекомендации — у него не было права слушать лекции старейшины Лу. Единственное, что оставалось, — стоять за дверью и ловить каждое слово, несмотря ни на дождь, ни на снег. В тот день он так сильно замёрз, что потерял ясность мысли и забыл отойти в сторону при виде благородной девицы. Подняв глаза сквозь пелену метели, он увидел её испуганную фигуру — словно изящная оленья самка, растерявшаяся посреди бескрайнего снежного моря.
Цзян Шэн мучительно кашлял. Он отложил угольный карандаш, которым записывал классические тексты, и с трудом попытался отползти в сторону, чтобы извиниться. Но, открыв рот, смог издать лишь хриплое шипение…
И вдруг шаги неуверенно приблизились. Дрожащая изящная рука протянулась к нему и поставила рядом чашу дымящегося имбирного отвара.
— Не помню точно, когда влюбилась в твоего отца. Может, в ту метель, когда увидела его одинокие глаза. Может, весной, когда он ловил змея, раскачивающегося на ветру. А может, в каждый из тех дней, когда он стоял под дождём и снегом у академии Лу… В восемнадцать лет родители обручили меня с молодым наследником знатного рода. Говорили, он очень учёный, но уже взял четырёх наложниц. Тогда мне показалось, будто рушится весь мир.
Вспоминая прошлое, госпожа Цзян вновь смахнула слезу. Лишь спустя долгую паузу, успокоенная мужем, она продолжила:
— Твой отец тогда был всего лишь сюйцаем, но всё же осмелился прийти к моему отцу и пообещать, что через три года станет чжуанъюанем и с почестями заберёт меня в свой дом. Как в старинных пьесах: никто ему не верил. Мать приказала прогнать его палками, а я стала посмешищем всего рода.
Цзян Янь затаила дыхание, сердце её сжалось:
— А потом вы с отцом сбежали?
Госпожа Цзян кивнула:
— После этого скандала мать ускорила свадьбу на несколько месяцев. Если бы у нас был хоть какой-то другой выход, мы бы никогда не пошли на такой шаг и не обрекли бы себя на вечное позорное клеймо. Отец был человеком прямым и упрямым. Всего через полмесяца после нашего побега до нас дошла весть, что он объявил обо мне, будто я умерла от болезни, и с тех пор перестал считать меня своей дочерью… Мы уехали в Юньчжоу, и вскоре у нас родилась ты. Именно там мы случайно встретили старика и молодого человека, спасавшихся бегством от преследователей. Позже, когда твой отец отправился в столицу на экзамен «дяньши», мы узнали, что старик и юноша — не кто иные, как герцог Динго и принц Сянь.
— Кто такой принц Сянь?
— Принц Сянь — нынешний император.
Услышав это, наместник Цзян глубоко вздохнул и не удержался:
— Всего лишь небольшая услуга, одна трапеза в нужный момент… и вот уже без всякой задней мысли заключена помолвка для ваших детей.
— Увы, даже когда твой отец стал чжуанъюанем, а ты ещё лежала в колыбели, отец всё равно отказался нас принять.
При этих словах на лице госпожи Цзян появилась печаль, а глаза наполнились чувством вины и сожаления.
— Дедушка наверняка всё ещё помнит о вас, — Цзян Янь вытерла матери слёзы и обняла её. — Иначе зачем он семь лет назад заплатил двадцать лянов серебра за мой старый веер? И почему, получив ваше письмо, рекомендовал меня императрице? В Шуочжоу, когда я с ним встретилась, он спрашивал, счастливы ли вы.
— Правда? — Госпожа Цзян засияла от радости, но, улыбаясь, вновь не смогла сдержать слёз. — Если бы мне хоть раз в жизни ещё увидеть родителей и ухаживать за ними в старости… больше мне ничего не нужно.
— Этот день настанет. Тёсть упрям, но добрый. Раз он принял А Янь, значит, однажды простит и нас.
Наместник Цзян взял платок и нежно вытер лицо супруге:
— А Янь наконец вернулась домой. Не плачь, дорогая, а то дочь посмеётся над твоими заплаканными глазами. Давай-ка ешь! Сегодня Фу Шу приготовила тушёную говядину — мягкая, ароматная, просто объедение!
С этими словами он положил кусок мяса в её тарелку.
Цзян Янь, прикусив палочку, с завистью наблюдала за родителями. Уже больше десяти лет она видела их неразлучную любовь, но всё равно от этого становилось неловко.
Она даже представила, как, если бы вдруг вышла замуж за Фу Ли, тот надменный молодой господин тоже улыбался бы ей и говорил, кладя ей в тарелку еду:
— Дорогая, ешь побольше!
Фу-у! От этой мысли её передёрнуло!
Цзян Янь вздрогнула, покрылась мурашками и энергично тряхнула головой, будто пытаясь избавиться от этого нелепого и жутковатого образа.
Госпожа Цзян успокоилась и, в свою очередь, положила дочери кусок еды:
— А Янь, я рассказала тебе всё это, чтобы ты поняла: в любви только сама знаешь, тепло тебе или холодно. Мы с твоим отцом уже совершили достаточно безрассудного, поэтому, какое бы решение ты ни приняла, мы всегда поддержим тебя.
Цзян Янь поняла, что мать старается развеять её сомнения насчёт брака. В груди разлилась теплота, рассеявшая последнюю тревогу.
— Я знаю! — с улыбкой кивнула она.
Через несколько дней наступало чуси — и одновременно день рождения Цзян Янь.
В уезде Нинъянь только что прошёл лёгкий снегопад. Тонкий слой снега покрывал землю, словно белая вуаль. Старое дерево во дворе с обнажёнными ветвями делило небо над головой на мелкие осколки — в этом была своя особая прелесть.
С самого утра госпожа Цзян вместе с Фу Шу отправилась на базар за продуктами для новогоднего ужина, а Цзян Янь взяла красную бумагу и устроила сидячую игру в загадки со свободным от дел наместником Цзяном. Готовые парные надписи передавали Ли Шу, чтобы тот приклеил их к дверям.
Разгадав три пары, наместник Цзян решил подшутить и загадал:
— Си, ху, бо, цзян, хэ, мяо, мяо.
Эта загадка была особенно коварной: первые шесть иероглифов содержали радикал «вода», а последние два — «мяо, мяо» — состояли из шести «вод» вместе, что делало её поистине уникальной.
Цзян Янь нахмурилась, прижала палочку к подбородку и задумалась. Внезапно её глаза блеснули. Она взглянула на старое дерево во дворе и уверенно написала на красной бумаге:
— Ян, лю, у, тун, гуй, бай, сэнь, сэнь.
Когда последний штрих был завершён, наместник Цзян наклонился, чтобы рассмотреть её плавные иероглифы, и с одобрением закивал:
— Прекрасно!
Отец и дочь весело развлекались, как вдруг раздался стук в ворота. Ли Шу спустился с лестницы и вскоре вернулся с небольшим предметом размером с шкатулку для косметики. Он почтительно протянул его Цзян Янь:
— Посыльный из почтовой станции привёз это срочно из Иннани. Сказал, что знатный господин из Иннани лично отправил для вас.
— Мне? — Цзян Янь отложила кисть и взяла свёрток, обёрнутый в несколько слоёв масляной бумаги. На нём действительно было написано её имя и проставлен штамп «срочно».
Наместник Цзян, всё ещё размышляя над её ответом, рассеянно спросил:
— Неужели друзья из Иннани прислали тебе подарок ко дню рождения?
— Люди из Иннани не знают даты моего рождения, — пробормотала Цзян Янь, развязывая красную ленту и снимая один за другим шесть слоёв плотной масляной бумаги, пока не обнаружила резную лакированную шкатулку.
— Одна только эта шкатулка стоит целое состояние, — заметил наместник Цзян, взглянув на неё.
Цзян Янь уже почти догадалась, кто мог прислать такой подарок.
Открыв шкатулку, она замерла.
Внутри лежал букет извитых веточек зелёной сливы. Цветы, очевидно, прошли особую сушку: лепестки слегка сморщились, но сохранили свой нежный зелёный оттенок и выглядели так, будто только что сорваны с дерева. Букет был перевязан шёлковой лентой цвета абрикоса.
«У меня во дворе растёт зелёная слива, которой уже несколько десятков лет. Цветёт она чудесно…»
«В следующий раз мы увидимся лишь весной. Жаль, я не увижу, как зацветёт слива в Иннани…»
Оказывается, Фу Ли запомнил её невзначай сказанное и отправил гонца с первой веткой цветущей сливы из Иннани.
Цзян Янь улыбнулась, возвращаясь из воспоминаний. В шкатулке лежало ещё три маленьких мешочка из шёлка, каждый с надписью знакомым почерком. На одном было написано «для чая» — внутри сушеные зелёные цветы; на другом — «для пирожных» — белые тычинки; на третьем — «для настоя» — высушенные красные цветы сливы.
Каждый сорт был помечен по назначению. Как же внимателен этот молодой господин Фу! Кроме того, в шкатулке не было ни единого слова, даже подписи — что вполне соответствовало холодному и гордому нраву Фу Ли.
Цзян Янь даже представила, как этот благородный юноша сидит у окна, с невозмутимым лицом, но с величайшей тщательностью раскладывает цветы по мешочкам, аккуратно завязывает их и закрывает крышку. Возможно, он узнал о её дне рождения, а может, просто совпало…
Но как бы то ни было, Цзян Янь поняла: его сердце всегда теплее, чем его лицо.
Неожиданно в груди зашевелилась лёгкая радость.
Через полчаса Фу Шу вернулась с курами, утками, рыбой и связкой капусты. Едва переступив порог, она услышала, как Цзян Янь с нетерпением кричит:
— Мама Фу, давайте сегодня испечём пирожные со сливой!
— Ой, моя девочка! — всплеснула руками Фу Шу. — Если бы ты сказала заранее, я бы купила сушеные цветы на базаре! А теперь рынок уже разошёлся — где я тебе их возьму?
— Не беда! У меня есть! — Цзян Янь высунула голову из комнаты и умоляюще сложила руки. — Прошу вас! Обязательно хочу попробовать пирожные сегодня! Завтра они уже не будут такими вкусными!
— Ладно-ладно! Сегодня твой день рождения — ты главная! Сейчас приготовлю! — Фу Шу рассмеялась, прищурив глаза до щёлочек.
Госпожа Цзян вошла в дом, положила на стол свёртки с сушёными фруктами и, сняв плащ, спросила мужа:
— Почему А Янь так радуется?
Наместник Цзян, выводя на красной бумаге иероглиф «фу», покачал головой:
— «Сломав ветвь цветка, посылаешь его тому, кого любишь». Кто-то прислал ей цветы издалека — разве не повод для радости?
Госпожа Цзян поняла смысл его слов и тут же спросила:
— Молодой господин Фу прислал ей подарок?
Наместник Цзян кивнул.
— Зачем он послал сливы? — задумалась госпожа Цзян, нахмурив брови. — Я всё ещё тревожусь за помолвку А Янь с домом Фу. Хорошо бы, если бы старый герцог был ещё жив… Или если бы мы тогда не приняли ту половину нефритовой таблички…
— Перестань мучить себя, — наместник Цзян отложил кисть и обнял жену, слегка потеревшись подбородком о её макушку. — Юность — драгоценное время, и оно быстро проходит. Пусть А Янь сама выбирает свою судьбу.
— Да, — госпожа Цзян прижалась к плечу мужа и тихо произнесла: — Сегодня А Янь исполняется шестнадцать. Пусть Небеса хранят её от бед и болезней и даруют ей вечную улыбку.
— Мама, где та ткань цвета тёмно-синего шёлка, что мы купили на днях? — раздался голос Цзян Янь за дверью. — Я хочу сделать веер…
Она не договорила: увидев родителей, тесно прижавшихся друг к другу, тихо отступила и аккуратно прикрыла дверь, исчезнув без звука.
Через полмесяца, в пятнадцатый день первого месяца, проходил праздник фонарей.
— «Встретив воду — очищается, встретив огонь — проясняется»… — Цзян Янь, заплетённая в девичью причёску с зелёной лентой, стояла среди разноцветных лотосовых фонариков и весело спрашивала у торговца: — Господин, разгадка — «дэн», верно?
Торговец, держа в руках призы — глиняные и сахарные фигурки, вдруг завопил:
— Девушка Цзян идёт на охоту! Быстрее убирайте загадки!
Мгновенно все торговцы бросились прятать свои фонарики и сворачивать прилавки, будто перед лицом врага.
Цзян Янь оказалась в центре всеобщей тревоги и недоумённо воскликнула:
— Да что с вами? Вы же сами вешаете загадки, чтобы их разгадывали! За правильный ответ полагается приз — разве не так? Почему прячетесь?
— Ах, девушка! — простонал торговец. — Вы ведь не играете — вы нас грабите! Каждый год в праздник фонарей вы проходите от начала до конца улицы и не оставляете ни одной неразгаданной загадки! После вас призы можно возить телегой! Мы же мелкие торговцы — как нам выдержать такой натиск?
Цзян Янь: «…»
Торговец, чувствуя вину (ведь наместник Цзян был честным и добрым правителем), снял с прилавка фонарик в виде кролика и протянул ей:
— Простите, что испортили вам настроение. Возьмите это в утешение.
— Вы…
Цзян Янь хотела что-то сказать, но тут подошли отец с матерью и помахали ей:
— Праздник фонарей — для всеобщего веселья! Не жадничай, иди сюда!
http://bllate.org/book/3660/394812
Готово:
