За воротами Вэньхуа, без сомнения, возвышался Вэньхуа-дянь — дворец, где наследный принц занимался учёбой и вершил государственные дела.
Так и оказалось: старшая служанка провела Цзян Янь внутрь и велела ей подождать в коридоре у входа во дворец, поклонившись:
— Прошу вас немного подождать, госпожа. Сейчас я доложу её величеству и его высочеству.
Цзян Янь кивнула. Когда служанка скрылась за дверью, она незаметно огляделась. Вокруг дворца повсюду стояли стражники в доспехах с обнажённым оружием; изящные служанки с разнообразными предметами проходили стройными рядами; на колоннах коридора были вырезаны рельефы с серебряной инкрустацией — роскошь до предела… Красиво, несомненно, но безжизненно. Даже Государственная академия казалась здесь менее подавляющей.
Изнутри донёсся лёгкий шорох шагов. Цзян Янь поспешно опустила голову и встала ровнее. Перед ней снова появилась старшая служанка:
— Её величество и его высочество уже давно вас ожидают. Пожалуйста, следуйте за мной.
Переступив порог внешнего зала и отодвинув занавес из нефритовых бусин, Цзян Янь ощутила, как из курильницы в форме звериной головы поднимается тонкий аромат благовоний, проникающий в душу. У окна стоял письменный стол, на котором послеобеденное солнце, пробиваясь сквозь узоры оконных решёток, оставляло причудливые пятна света. Императрица и наследный принц сидели по разные стороны стола, словно играли в го.
Увидев вошедшую Цзян Янь, оба одновременно подняли глаза.
Цзян Янь чуть не ослепла от блеска диадемы на голове императрицы.
В глазах наследного принца мелькнула искорка, и он невольно чуть подался вперёд. Императрица Чжан мягко улыбнулась, положила чёрную фигуру, которую держала между пальцами, обратно в коробку и, слегка повернув голову, сказала:
— Ты пришла.
— Ученица Цзян Янь кланяется вашему величеству и его высочеству, — произнесла девушка, сложив руки над бровями, опустилась на колени и, коснувшись ладонями пола, совершила полный поклон. Затем чётко добавила: — Да здравствуют ваше величество и его высочество многие лета!
— Неплохо. Обычно те, кто впервые предстаёт передо мной, редко остаются спокойными, — с одобрением улыбнулась императрица Чжан и приказала старшей служанке: — Предложи ей место.
Цзян Янь ещё раз поклонилась, после чего встала и осторожно присела на край вышитого табурета. Атмосфера здесь была настолько торжественной и строгой, что она невольно затаила дыхание и не осмеливалась ни на йоту нарушить этикет.
— Не надо стесняться. Сегодня утром наследный принц рассказывал мне о твоём сочинении, и это так взволновало меня, что я решила немедленно пригласить тебя сюда, — сказала императрица и велела убрать недоконченную партию в го, а вместо неё подать оригинал статьи Цзян Янь.
Цзян Янь не знала, что наследный принц принёс её работу во дворец, и была удивлена, но внешне сохранила спокойствие и скромно ответила:
— Ученица недостаточно образованна, и её неумелое сочинение не заслуживает внимания вашего величества.
— Ты очень похожа на своего отца — оба вы неординарные люди. Только твой отец был куда менее тактичен: весь полон таланта, но полон и колючек, из-за чего нажил множество врагов и в итоге был сослан домой. — Императрица, словно погрузившись в воспоминания, помолчала, а затем вздохнула: — Теперь, оглядываясь назад, понимаю: при дворе действительно не хватает таких смелых и прямолинейных людей, как бывший министр Цзян, способных предлагать новаторские решения и открыто говорить правду. Все эти годы я нахожусь во дворце, словно лягушка в колодце, и лишь из докладов императорских цензоров могу судить о том, что происходит за его стенами. Если бы не твоя статья, я бы, пожалуй, и вправду поверила, что за пределами дворца царит полное благоденствие.
— Матушка трудится не покладая рук, и все чиновники это видят. Не стоит печалиться из-за прошлого, — мягко утешил императрицу Чжу Вэньли, после чего повернулся к Цзян Янь. В его глазах явно читалось восхищение и симпатия, и он ясно произнёс: — Цзян Янь, как ты, девушка, осмелилась писать на столь острую тему? Неужели не боишься смерти?
Этот вопрос был словно в точности повторённый тем, что задавал Фу Ли.
Цзян Янь на мгновение замерла, а затем уголки её губ приподнялись:
— Боюсь.
— Не бойся, ты не умрёшь, — улыбнулся Чжу Вэньли. — Изменить государственные законы — дело непростое, и неизвестно ещё, удастся ли это вообще. Так что тебя точно не потянут за собой.
Разумеется. Даже если реформы начнутся, императрица никогда не признается, что всё началось с девочки-подростка, иначе нововведения могут быть подавлены ещё до своего появления.
Хотя Цзян Янь всё это прекрасно понимала, ей всё равно следовало сыграть свою роль:
— Благодарю ваше величество и его высочество за милость. Ученица бесконечно признательна.
Чжу Вэньли махнул рукой, всё больше находя её интересной. Вдруг императрица спросила:
— Все эти годы твой отец управлял уездом Нинъянь, и каждый год казна там была пуста, поэтому его оценки всегда были самыми низкими. Вероятно, именно потому, что он отказывался участвовать в обмане и фальсификациях, его и затеряли в провинции.
Рядом Чжу Вэньли, заметив изумление в глазах Цзян Янь, прямо сказал:
— Что, если мы с матушкой захотим вернуть твоего отца ко двору?
Автор говорит:
Наследный принц (взволнованно потирает руки): Я хочу подружиться с Цзян Янь!
Фу Ли (холодно обнажает меч): Нет, не хочешь.
Летняя жара стояла уже больше двух недель, выжигая землю добела. Но последние два дня, к счастью, было прохладнее, хотя ветер был тяжёлым и душным — похоже, скоро пойдёт дождь.
В западном углу Восточного дворца находилось небольшое учебное поле, где наследному принцу преподавали фехтование, стрельбу из лука и военное искусство. Сегодня, в ежемесячный выходной день, здесь был и Фу Ли.
— С тех пор как первый министр Фу отправил тебя в Государственную академию, увидеться с тобой стало всё труднее, — сказал Чжу Вэньли, одетый в алый костюм для верховой езды и фехтования. Он вытащил меч на ладонь, и холодное лезвие отразило его чёрные брови и глаза. — Старший брат — незаконнорождённый, старше меня на десять лет, мы почти не встречаемся. Второй брат погружён в удовольствия и со мной почти не разговаривает. Только когда ты здесь, мне становится по-настоящему весело.
Фу Ли, одетый в пурпурный костюм, выглядел ещё более статным. Он стоял у ограждения учебного поля и протирал меч. Наконец он произнёс:
— Когда ты станешь императором, в твоём сердце останется только Поднебесная, а самого себя ты потеряешь. Тогда тебе будет ещё одиночнее.
Чжу Вэньли убрал меч и улыбнулся:
— Разве не будет тебя? Ты будешь моим министром. Через три года сдавай экзамены и приходи ко мне служить.
Фу Ли провёл тряпкой по лезвию и без раздумий ответил:
— Я не буду сдавать экзамены.
Чжу Вэньли, похоже, ожидал такого ответа и не удивился:
— Первый министр Фу ведь решительно против твоего желания стать воином? — Он помолчал и добавил: — Хотя я понимаю его опасения. Род Фу уже возглавляет чиновничество. Если сын станет ещё и полководцем, это вызовет подозрения в стремлении к чрезмерной власти.
Фу Ли поднял глаза из-за клинка и спокойно сказал:
— У меня свой путь.
Он чётко видел своё будущее и никогда не колебался и не шёл на компромиссы — именно это Чжу Вэньли больше всего ценил в Фу Ли. Подойдя, он похлопал друга по плечу. Юный наследник улыбнулся с теплотой и одобрением:
— Что ж, в империи и так слишком много чиновников, умеющих лишь болтать языком. Настоящая нехватка — в полководцах, способных обеспечить мир и порядок. С тобой мне будет спокойнее.
Разговор незаметно вернулся к Государственной академии. Вспомнив недавнюю проверку знаний, Чжу Вэньли невольно воскликнул:
— В этом году в Академии всё иначе — столько талантливых людей! Раньше, когда ты был моим наставником, наставники хвалили только тебя. Я и представить не мог, что ты проиграешь девушке, да ещё такой интересной.
Тучи закрыли солнце, и ветер поднялся с земли. Чжу Вэньли не сдержал улыбки, в его глазах загорелся свет:
— Цзян Янь — редкое сокровище: прекрасна снаружи и умна внутри.
Фу Ли на мгновение замер, протирая меч. Он знал Чжу Вэньли с детства, десять лет дружбы — достаточно, чтобы по одному взгляду понять, о чём думает другой.
Вернув меч в ножны, Фу Ли прищурился и недовольно сказал:
— Потренируемся.
Разговор внезапно сменил тему. Чжу Вэньли сначала растерялся, но потом с радостью согласился:
— Отлично! Я уже давно руки чешутся. Во дворце никто не может со мной сравниться.
— Просто они щадят тебя, ведь ты наследный принц, — прямо сказал Фу Ли, встав в боевую стойку. В пурпурном одеянии и чёрных сапогах, с прядью волос, колыхающейся на ветру за ухом, он пристально смотрел на Чжу Вэньли и низко произнёс: — Как всегда: проигравший выполняет желание победителя.
— Отлично! Если проиграешь, наденешь женское платье и так пойдёшь в Академию! — воскликнул Чжу Вэньли и резко бросился вперёд с мечом.
Звон!
Меч выскользнул из ножен с протяжным звуком, напоминающим драконий рёв. Фу Ли легко отразил первую атаку и фыркнул:
— Твои наставники всё больше потакают тебе.
Он резко повернул запястье, и клинки столкнулись. Мощная сила передалась через лезвие и заставила Чжу Вэньли почувствовать онемение в ладони — меч едва не выскользнул из руки!
Чжу Вэньли отступил на два шага и устоял. Горячий и упрямый юноша вспыхнул боевым азартом, занёс меч и рубанул горизонтально. Фу Ли ловко ушёл в сторону. Заметив открывшуюся брешь, Чжу Вэньли резко опустился и попытался подсечь ногу противника, чтобы сбить его с ног.
Но реакция Фу Ли оказалась молниеносной: упираясь мечом в землю, он сделал сальто назад, встал на ноги и тут же придавил к земле подставленную ногу Чжу Вэньли, обездвижив его. Чжу Вэньли стиснул зубы, на висках выступила испарина, он ещё пытался вырваться, но уже ощутил холодное лезвие у самого носа — остриё меча находилось в дюйме от его лица.
Фу Ли убрал ногу и меч, остановился, заслонив солнце, и сверху вниз посмотрел на Чжу Вэньли:
— Ваше высочество проиграли.
Не ожидая столь быстрого поражения, Чжу Вэньли посмотрел на чёткий след сапога на штанах и почувствовал, что теряет лицо.
— Наглец! — выдохнул он.
Фу Ли стоял с мечом на руке и чуть приподнял подбородок:
— На тренировке есть только победитель и побеждённый, нет государя и подданного. Это вы сами сказали.
Чжу Вэньли не нашёлся, что ответить.
Некоторое время он молчал, потом отряхнул след сапога и сдался:
— Ладно, ладно. Я — наследник трона, и должен ставить во главу угла милосердие и добродетель. Владение мечом — всего лишь развлечение, так что проиграть тебе — не позор… Говори, чего ты хочешь?
Когда рядом никого не было, Фу Ли и Чжу Вэньли вели себя как братья и близкие друзья, и речь их становилась прямой и открытой. Фу Ли поднял глаза и прямо сказал:
— Держись подальше от Цзян Янь. Она не так проста, как тебе кажется.
На лице Чжу Вэньли отразилось замешательство. Он не ожидал, что Фу Ли скажет именно это, и тем более — что всегда сдержанный и гордый Фу Ли заговорит о девушке.
Интуитивно он почувствовал, что за этим скрывается нечто большее.
Душный ветер поднялся с земли, зашуршав одеждами юношей. Чжу Вэньли медленно выпрямился, его обычно добродушные черты нахмурились от недоумения и затруднения. Он несколько раз сглотнул и, наконец, с явным сомнением спросил:
— Что ты имеешь в виду под «не так проста»?
Фу Ли не ответил прямо, а спросил в ответ:
— Ты вызвал Цзян Янь, чтобы породниться с домом Цзян?
— Это твоё дело? Фу Ли, ты становишься всё дерзче — осмеливаешься вмешиваться в мои личные дела.
Слова прозвучали строго, но на лице Чжу Вэньли по-прежнему читалась спокойная мягкость, без гнева. Наконец он положил меч на каменный стол и сдался:
— «Красива и добродетельна — ищет её муж». Что в этом дурного?
— А если она уже обручена?
— С кем?
— Со мной.
— …
Тучи закрыли небо, и вокруг воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжу Вэньли пришёл в себя. Он фальшиво усмехнулся, пытаясь скрыть замешательство:
— Ты шутишь?
— Я никогда не шучу, — тихо, но твёрдо ответил Фу Ли, глядя вдаль на изогнутые крыши павильонов. — Я не хочу, чтобы ты из-за неё попал в беду.
Чжу Вэньли растерялся, как редко случалось с ним, и не знал, что сказать. Вздохнув, он тоже уставился на крыши и спросил:
— Ты хочешь на ней жениться?
Едва произнеся это, он вдруг вспомнил что-то и с явной грустью добавил:
— Неудивительно, что в своё время матушка хотела сватать тебя за кузину Ваньцин, а старый герцог Динго всегда вежливо отказывался.
— Дом Цзян оказал услугу дому Фу, поэтому дедушка заключил этот обручальный договор, — сказал Фу Ли так спокойно, будто констатировал неизменный факт, и в его голосе не было ни отвращения, ни сопротивления.
— Герцог Динго самолично устроил вам детский брак? — Чжу Вэньли словно увидел проблеск надежды и повернулся к Фу Ли, глядя на его холодный профиль. — Ты же всегда ненавидел, когда старшие вмешиваются в твою личную жизнь. Ты ведь не можешь быть доволен таким насильственным браком, верно? Если так, не стоит себя мучить, может быть, я…
— Поздно уже. Я ухожу, — резко прервал его Фу Ли, явно не желая продолжать разговор. Он слегка поклонился: — Прошу отпустить, — и развернулся, чтобы уйти.
Чжу Вэньли поднял глаза к небу — было ещё далеко до полудня. Откуда же «поздно»? Он некоторое время стоял один, глядя вслед уходящему Фу Ли, и в его глазах читалась борьба, подобная туману, не желающему рассеиваться.
А в это время Фу Ли быстро обогнул дворцовую стену и вдруг остановился.
«Что я делаю?» — спросил он себя. Зачем он признался наследному принцу в помолвке с Цзян Янь? Но если Цзян Янь откажется от него и выберет принца, каково будет положение рода Фу?
Да, даже если разрывать помолвку, это должен сделать именно род Фу. Фу Ли долго мучился, прежде чем придумал этот неуклюжий довод, чтобы успокоить себя.
Ночью, как и предполагалось, началась буря: ветер, ливень, молнии и гром.
На следующее утро дождь прекратился, но земля ещё оставалась сырой. На гладких каменных плитах лужи отражали плывущие по небу облака и редкие цветы с размытыми тенями.
http://bllate.org/book/3660/394794
Готово:
