Хань Му вернулся в Восточный дворец в полном смятении. Он до сих пор не мог до конца осознать смысл слов Чжуан-цзи. Почему каждое слово по отдельности было понятно, но стоило им сложиться в предложение, как смысл ускользал?
Что значит — единственное существо, которое когда-либо ступало на ложе наследного принца? На что она намекает? Неужели принц и вправду, как гласят слухи, страдает от какого-то скрытого недуга?
Или, может быть, он и в самом деле предпочитает мужчин, а не женщин? Но Хань Му, склонив голову набок, принялся припоминать последние десять с лишним дней, что он провел в этом мире. Он ни разу не слышал, чтобы принц проявлял излишнюю близость к кому-либо из евнухов, стражников или сановников.
Единственным, кто часто мелькал перед глазами, был Чжао Цюань, но, вспоминая его пухлое лицо и выпирающий живот, Хань Му с сомнением подумал, что вкусы принца вряд ли настолько специфичны… или все же?
Погодите-ка, он наконец осознал, что упустил из виду — а что насчет привычки принца каждую ночь спать, обнимая его? Это какая-то внезапная вспышка нерастраченной в детстве любви к плюшевым игрушкам, проявившаяся в столь зрелом возрасте?
Хань Му был ошарашен собственной догадкой. Он поднял голову и посмотрел на принца, который по-прежнему читал книгу при свете лампы, совершенно иным взглядом.
Говорят, при свете ламп красавцы выглядят еще прекраснее. В дрожащем пламени свечи лицо принца, обычно казавшееся несколько суровым, смягчилось, а его утонченные черты приобрели необычайную притягательность. На нем была простая домашняя ланьшань цвета морской волны. Одежда свободно ниспадала с плеч, и даже этот самый заурядный фасон на нем смотрелся с каким-то необъяснимым оттенком аскетизма. Длинные пальцы перелистывали страницы, а густые ресницы отбрасывали на лицо легкую тень; когда он моргал, они словно щеткой проходились по сердцу Хань Му, вызывая странное томление.
Это был мужчина иного типа, нежели Ци Лань. Если Ци Лань напоминал раннюю весну с ее первыми талыми водами, то Чжао Ючжи был похож на самое начало лета.
И все же, Хань Му не мог объяснить почему, но ему казалось, что в какой-то момент он улавливал в Чжао Ючжи нечто до боли знакомое. Это чувство спокойствия и надежности давало ему силы, необходимые в этом странном мире, чтобы встретить грядущие… невероятные повороты судьбы.
Чжао Ючжи чувствовал себя несколько беспомощно.
Может ли его щенок перестать быть таким милым? Разве он не знает, что, глядя на него так пристально, он тоже начинает смущаться?
Подумать только: совсем рядом, склонив голову, на него смотрело это глупое и очаровательное существо, долго не моргая. Хотя принц не понимал, о чем думает зверь, одно лишь это созерцание заставляло его сердце биться в неконтролируемом ритме.
С тех пор как щенок появился рядом, эти сильные и незнакомые чувства время от времени исподтишка овладевали всеми его мыслями. Словно под действием чар, все остальное — будь то боль или радость — казалось неважным. Лишь глядя на него, он обретал спасение.
Безнадежно, но с оттенком сладости вздохнув, Чжао Ючжи отложил бумаги, подошел и взял глупыша на руки, а затем, по привычке, прислонился подбородком к его пушистой макушке. В одно мгновение все тревоги улетучились.
У!
Щенок, недовольно ерзая, попытался вырваться из объятий мужчины. Тепло, исходящее от его ладоней, казалось ему чем-то странным.
Чжао Ючжи тихо рассмеялся и с сожалением отпустил его. В этот момент Чжао Цюань на цыпочках вошел в комнату и напомнил:
— Ваше Высочество, пора купаться.
Услышав это, Чжао Ючжи взглянул на пушистый комочек, и его глаза загорелись.
Хотя принц не пользовался особой любовью, он все еще оставался наследником — будущим правителем Восточного Чжао, пока его не лишили титула. К тому же, кроме Хань Му, знавшего спойлеры от Системы, никто не мог предсказать, что однажды принц станет узником — пожалуй, никто в здравом уме даже не мог допустить такой безумной мысли.
Поэтому все в Восточном дворце — от еды и убранства до прислуги — было единственным в своем роде в государстве Восточное Чжао, не считая императорских покоев. И купальня не была исключением.
Будь то неиссякаемый источник горячей воды, бассейн, выложенный из чистейшего белого нефрита, или занавеси из лунного шелка, стоившего тысячи золотых, — все здесь ежесекундно подчеркивало высокий статус хозяина.
Но Хань Му было не до любования — он вытянул крошечные лапки и изо всех сил отчаянно загребал воду! Раз за разом, но, как бы он ни старался, он лишь крутился на месте.
Его недавно отросшая пушистая шерстка намокла и жалко прилипла к телу, вечно виляющий хвост безвольно опустился. Зверек, мечущийся в панике, начал сердиться.
Хуже того, некий человек, прикрываясь заботой о безопасности, теперь придерживал его за животик своими огромными ладонями и с улыбкой наблюдал за его барахтаньем.
Да разве можно так издеваться!
Хань Му, потеряв терпение, наконец выпустил когти и от души полоснул ими принца! Чжао Ючжи прыснул со смеху, но, вместо того чтобы рассердиться, лишь прижал его к себе и, совершенно бесстыдно обнаженный, вышел из бассейна.
Он опустил щенка на пол и начал вытирать его. Чжао Ючжи неспешно одевался, и, по какой-то причине, делал это медленно, словно улитка, даже казался чем-то недовольным, снимая уже надетую одежду, чтобы сменить ее на другую.
Хань Му: ...Парень, твое желание похвастаться фигурой слишком очевидно, прекрати это!
Впрочем, хотя внешне он был щенком, в душе он оставался настоящим самцом, поэтому невольно сравнил кое-что свое с достоинством принца, после чего, залившись краской, тихо отвернулся.
Его мужское достоинство подверглось серьезному испытанию!
Наконец, заметив безмолвный протест, принц угомонился и вернулся в спальню, неся на руках мокрого щенка. Тот действительно устал и, едва коснувшись кровати, затих, тихонько сопя. Чжао Ючжи прижал его к себе и невольно погрузился в раздумья о полученных сегодня новостях.
Война между Восточным Чжао и Западной Ци длилась уже почти месяц. За это время стороны прошли путь от осторожной разведки до мелких стычек, и вскоре, несомненно, начнется настоящее большое сражение.
Однако положение было незавидным. В нескольких пробных столкновениях Восточное Чжао понесло небольшие потери. Победы и поражения — обычное дело на войне, и даже если войсками командует Цао Гуан, прозванный богом войны, это было еще приемлемо.
Странным было то, что враг, казалось, знал о стратегических планах их армии и несколько раз в самый критический момент наносил точный Контрудар. Это было крайне опасно. Еще более подозрительным было то, что действия противника были скрытными; если бы не проницательность и опыт Цао Гуана, было бы трудно понять, случайность это или чей-то умысел.
Кто же выдал секреты врагу? Кто предатель? Что именно скрывает противник?
Цао Гуан, втайне продолжая расследование, приказал доверенным лицам тайно передать принцу сведения о недавних событиях и своих подозрениях. С тех пор как наследник повзрослел и начал участвовать в государственных делах, ситуация стала запутанной. Цао Гуану приходилось быть крайне осторожным, а с учетом недавних нелепых слухов о том, что принц якобы питает слабость к мужчинам, он, как дядя наследника, инстинктивно повысил бдительность до предела.
Обдумывая послание дяди, Чжао Ючжи нахмурился, чувствуя нарастающее раздражение. Независимо от того, направлено ли это против него, ситуация выглядела скверно. Конечно, еще больше, чем эти догадки, его тяготило отношение императора-отца.
Он не был слеп к своему шаткому положению и давно заметил, что по мере его взросления взгляд отца становился все холоднее. Он видел все интриги наложницы Чжуан, но не возражал не только потому, что ему не была нужна жена, но и из желания посмотреть на реакцию всех сторон.
Он и не подозревал, что процветающее на вид Восточное Чжао в глубине души изъедено язвами! Захват земель, произвол знати, коррупция чиновников, тяжкая жизнь народа — все результаты расследований заставляли его задаваться вопросом: если однажды это бремя ляжет на его плечи, сможет ли он навести в стране порядок?
Или же он станет таким же, как его бестолковый отец, — будет жить в неведении, видя лишь клочок неба над головой?
При этой мысли Чжао Ючжи невольно перевернулся на другой бок, вспоминая сцену, увиденную днем в Зале Баотай. Когда он вошел, отец был в прекрасном расположении духа, забавляясь с десятым принцем и, как подобает любящему отцу, клал ему еду в чашу. Наложница Чжуан сидела рядом, с улыбкой наблюдая за их общением — со стороны они казались дружной и счастливой семьей.
Если они — семья, то кто тогда он? Где его мать? Неужели его отец-император не знает, что совсем недавно его болезненная супруга пришла в себя после обморока и теперь без сил, в оцепенении сидит у кровати?
Наверное, знает. Как хозяин дворца, он имеет право знать всё. Но что толку? Он предпочел проигнорировать это, сосредоточившись на любимом сыне и переглядываясь с фавориткой.
Ха, Чжао Ючжи нервно усмехнулся. Он смеялся над бессердечным и эгоистичным отцом, и над самим собой за свою наивность. Зная, что ничего не добьется, он все равно вошел туда, и трое смеющихся людей тут же замолчали, глядя на него с каменными лицами.
Атмосфера застыла. В тот миг он почувствовал себя незваным гостем, вломившимся некстати. В итоге ему пришлось бежать под полным отвращения взглядом императора.
Вслед за ним его провожали насмешливый взгляд наложницы Чжуан и жалостливый взор десятого принца.
Жалость? Ему хотелось рассмеяться в голос. Разве он достоин жалости? Даже без любви отца, даже если мать отталкивает его как чужого, он все равно наследный принц Восточного Чжао! Высоко стоящий, взирающий на мир с высоты, истинный правитель, уступающий лишь одному человеку.
Но даже найдя тысячи причин, чтобы утешить себя, он все равно чувствовал, как нечто застряло в горле — ни выплюнуть, ни проглотить, и от этого было невыносимо больно.
Он раздраженно перевернулся снова и в этот момент неожиданно встретился с парой ясных глаз. В свете луны они казались спокойными и тихими — ни сочувствия, ни жалости, только нежность.
Нежность, объемлющая всё.
В этот миг сердце Чжао Ючжи, за двадцать лет заковавшееся в прочную броню, наконец растаяло.
http://bllate.org/book/36599/4551134
Готово:
