Нин Чугуань вернулась к месту стоянки и, опустив голову, раскладывала на песке листья и ветви для костра, когда спросила Шэнь Жуи, подходившую с двумя камнями в руках:
— Сколько мы здесь уже провели?
— Дней десять, наверное.
Нин Чугуань изумилась и обернулась, глядя на неё с недоверием:
— Я столько времени была без сознания?
Шэнь Жуи ответила:
— Ты вообще повезла, что очнулась! Небеса тебя пожалели. Ты хоть знаешь, как далеко тебя унесло?
Нин Чугуань не знала:
— А как далеко?
Шэнь Жуи подняла глаза к небу:
— Я сама точно не скажу, но уж точно не меньше двух тысяч ли. Не пойму, как ты вообще жива осталась! А ведь ещё двадцать с лишним дней назад я своими глазами видела, как ваш корабль пошёл ко дну. Ты тогда на пристани садилась — я тебя запомнила.
— Видимо, это и есть то самое «предопределение», о котором мой наставник говорил.
— Так далеко?.. — Нин Чугуань мысленно перевела: тысяча километров — это пятьсот ли, значит, её унесло как минимум на тысячу километров…
Неудивительно, что на этом острове растут кокосы. Видимо, её занесло из умеренного пояса прямо в тропики.
— Значит, ты целых десять дней провела здесь, дожидаясь моего пробуждения?
Шэнь Жуи махнула рукой и, глядя вдаль, где волны с шумом накатывали на берег, сказала:
— Да нет же! Я тебя просто так поджидала. Я жду своего младшего брата по школе. На нас обрушился морской смерч, и он пропал без вести.
Морские смерчи — страшная сила. Скорее всего, её младший брат уже погиб.
Нин Чугуань почувствовала сочувствие:
— А твой младший брат…
Шэнь Жуи перебила:
— Раз ты очнулась, я больше ждать не стану. Ему, видимо, повезло меньше, чем тебе. Уж наверняка он теперь кормит рыб. Впрочем, я ему уже могилку устроила. Если наставник захочет его увидеть — приведу сюда.
С этими словами она подтолкнула Нин Чугуань:
— Давай живее! Готовь ужин, я умираю с голоду!
В её голосе не было и тени печали — будто ей было совершенно всё равно.
Похоже, еда для неё важнее собственного младшего брата.
Нин Чугуань никак не могла понять: то ли эта девушка просто легкомысленна, то ли ей и вправду наплевать.
Увидев, что та торопит её, Нин Чугуань отошла в сторону, чтобы дать Шэнь Жуи разжечь огонь.
Вскоре листья вспыхнули.
Нин Чугуань принялась возиться с крабами и устрицами.
Шэнь Жуи взяла лежавший рядом кокос, вытащила из-за пояса кинжал и, проколов им скорлупу, уселась рядом с Нин Чугуань и стала пить сок.
Выпив, она вытерла прозрачную влагу с уголка рта и, глядя, как та сосредоточенно нанизывает крабов на палку для жарки, сказала:
— За этим морем живут племена. Как доберёмся до берега, я устрою тебя где-нибудь и уйду. После этого тебе придётся самой заботиться о себе.
Её тон стал заботливым:
— В Дачжоу тебе возвращаться не стоит. Ты ведь безоружная девушка — те люди наверняка тебя схватят.
Она знает, что за ней охотятся?
Нин Чугуань удивлённо подняла голову:
— Откуда ты знаешь, что меня ищут?
Шэнь Жуи указала пальцем на свои глаза — ясные, чистые и прозрачные, словно родник:
— Потому что у меня огненный взор!
— Ты так красива, что сразу видно: не из простой семьи. Да и после такой беды, когда тебя унесло так далеко, а ты всё ещё жива… Впереди тебя ждёт великое счастье.
— Великое счастье? — Нин Чугуань даже не знала, что делать дальше, не то что думать о каком-то счастье.
Она слабо усмехнулась и снова склонилась над крабами. Здесь не было обычных веток, и жарить было неудобно.
Хотя Шэнь Жуи и казалась беспечной, но, похоже, её профессионализм подвергли сомнению — она обиделась:
— Я не шучу! Могу даже сказать: твоя беда началась из-за того, что твою семью оклеветали! Верно?! А того, кто хотел тебя убить, ты сама считала своим возлюбленным!
Шэнь Жуи торжествующе засияла, а затем сочувственно посмотрела на Нин Чугуань:
— Ты и правда несчастная.
Нин Чугуань молчала.
Продолжала жарить крабов.
Через некоторое время она обернулась и спросила:
— Ты, случайно, не гадалка на базаре?
Шэнь Жуи почувствовала себя оскорблённой и тут же вскочила:
— Конечно нет! Мой наставник — это…
Она вдруг замолчала, присела на корточки и больше не продолжила. Вместо этого, надув щёки и держась за живот, она поторопила:
— Жарь быстрее! Я умираю с голоду!
Кокосовый сок явно не насытил её.
Теперь она выглядела обиженно и даже немного мило.
Она осеклась на полуслове — значит, её происхождение не так просто.
Но Нин Чугуань не интересовалась этим.
Крабы и устрицы были готовы быстро.
Из-за нехватки инструментов Нин Чугуань не сумела точно регулировать огонь, и панцири немного подгорели. Но мясо внутри оказалось превосходным.
Шэнь Жуи, не обращая внимания на жар, жадно набросилась на еду и чуть не расплакалась от восторга:
— Ууу… Как вкусно! Лучше, чем мой младший брат готовил!
Съев всё до крошки, как голодный волк, она облизала пальцы, на которых ещё оставался вкус мяса, и, резко изменив тон, с горящими глазами предложила:
— Слушай, может, не оставайся в южных племенах? Пойдём со мной!
Она смотрела на Нин Чугуань так, будто видела в ней «повара на подхвате».
Здесь не было ни приправ, ни нормальных инструментов, да и еда слегка подгорела.
На самом деле, просто сварили.
Нин Чугуань засомневалась в кулинарных способностях младшего брата Шэнь Жуи.
Но покойник — покойником, и она не стала ничего говорить. Вместо этого она отказалась от предложения:
— Моя мать и семья всё ещё в Дачжоу. Мне нужно вернуться.
Шэнь Жуи остолбенела:
— Но ты же обычная девушка! Тебя не только до Дачжоу не довезут — по дороге тебя разорвут на части разбойники!
Нин Чугуань замолчала.
Шэнь Жуи, увидев, что та задумалась, быстро выдвинула заманчивое условие:
— Ладно, иди со мной, и я помогу найти твоих родных.
Подумав ещё немного, она добавила:
— Я признаю тебя своей младшей сестрой по школе. Кто посмеет тебя обидеть — я сама его проучу! Не хватает денег — украду у наставника! Всё равно младшего брата нет, так хоть сестру приведу — пусть хоть немного утешится.
Затем она окинула взглядом хрупкую фигуру Нин Чугуань и сказала:
— Хотя ты уже и не юна… Но если захочешь, я научу тебя боевому искусству.
Нин Чугуань и правда осталась совсем одна.
Хотя эта девушка не похожа на злодея, Нин Чугуань побоялась её рассердить и согласилась.
Увидев это, Шэнь Жуи радостно подпрыгнула. Облизнув губы и всё ещё мечтая о вкусной еде, она подобрала подол и побежала к морю:
— Я ещё не наелась! Пойду рыбки поймаю!
Наблюдая, как та исчезает в воде, Нин Чугуань подняла глаза к небу. Солнце уже клонилось к закату.
В голове звучали слова девушки.
Кажется, на неё особо не стоит полагаться.
* * *
Нин Чусюэ вернулась в столицу вместе с князем И. А Сюй Цзиньси остался в Хуэйчжоу.
Он больше не искал Нин Чугуань с прежним безумным упорством.
Но каждый день всё равно посылал людей на поиски. Лочи, глядя на такую преданность наследного сына, лишь вздыхал.
В тот день, когда он как раз собирался отнести Сюй Цзиньси лекарство для восстановления сил, к нему подбежал подчинённый:
— Господин! Мы поймали Чжао Сироу!
Лочи немедленно отправился к Сюй Цзиньси.
Чжао Сироу, под конвоем стражников, предстала перед ним.
На ней была светло-зелёная длинная юбка с вышитыми розами, а голову покрывала вуалетка. Когда её сняли, открылось спокойное, благородное лицо. Её глаза сильно напоминали глаза Нин Чугуань, но в них читалась проницательность и умиротворённая мудрость, приобретённая годами.
Она уже почти добралась до столицы, когда узнала о беде с дочерью и тут же повернула обратно.
И теперь попала в руки Сюй Цзиньси.
Но ни страха, ни раскаяния в её глазах не было.
Она лишь спокойно улыбнулась и сказала:
— Сюй Цзиньси, я думала, что, отдав тебе дочь, могу быть спокойна — как бы ни обстояли дела в доме герцога Аньго, ты всё равно защитишь её.
— Но, видимо, я ошиблась. Я тысячу раз всё просчитала, но не ожидала, что Вань-эр погибнет от твоей руки.
Сюй Цзиньси сжал кулаки, глядя на её невозмутимое лицо. Ненависть хлынула на него, как прилив:
— Всё это — твоя вина!
Чжао Сироу вдруг улыбнулась, обвела взглядом окружающих, закрыла глаза и тяжело вздохнула:
— Хочешь узнать всю правду? Тогда пусть все выйдут.
— Боюсь, даже наследный принц не рассказал тебе всего. Раз так, я сама всё поведаю.
Она давно догадывалась, что наследный принц ничего не скажет Сюй Цзиньси. Но теперь Вань-эр нет в живых, один ребёнок погиб, другой пропал. Скрывать дальше — бессмысленно!
Когда все ушли, в зале остались только Чжао Сироу и Сюй Цзиньси.
Солнечный свет падал на оконные рамы, создавая иллюзию безмятежности.
Чжао Сироу медленно начала рассказ:
— Вань-эр — дочь Суйского князя. Она не имеет никакого отношения к твоему дяде. Я сама решила расстаться с ним. Твоя бабушка была против нашего союза, он всё колебался… Мне это надоело, и я вышла замуж за Суйского князя. А почему он потом меня провожал? Однажды, когда я навещала тётю, случилось несчастье. Но тогда мы чётко договорились: каждому — свою дорогу.
— Его гибель тоже не связана с домом герцога Аньго. Все те письма — подделка. Похожий почерк, печать — всё это можно подделать, если очень захотеть. Кто настоящий убийца… Я не знаю. Но точно не дом Аньго.
— А почему вина на дом Аньго легла так прочно? Потому что кто-то не хотел, чтобы он остался. И почему его нельзя было оставлять? Потому что мы встали на одну сторону.
— В этом деле столько нестыковок, но доказательств так много… Спроси об этом наследного принца.
— Хотя, даже если спросишь — толку мало. Наследный принц просто пожертвовал пешкой, чтобы спасти короля.
…
Выслушав Чжао Сироу, Сюй Цзиньси побледнел.
А Чжао Сироу смотрела на него с насмешкой.
Эта насмешка резала глаза. Сюй Цзиньси мрачно воззрился на неё и громко крикнул:
— Стража! Заключите Чжао Сироу под стражу!
Седьмого дня шестого месяца семнадцатого года эры Цзяпин Чжао Сироу покончила с собой в тюрьме, признав свою вину.
После этого Сюй Цзиньси вернулся в столицу.
Как только прибыл, сразу отправился во дворец наследного принца.
Наследный принц уже знал о событиях в Хуэйчжоу. Увидев Сюй Цзиньси, он поставил чашку с чаем и мягко улыбнулся:
— Вернулся?
Но Сюй Цзиньси внезапно опустился на колени и, опустив глаза, произнёс:
— Ваше высочество, прошу разрешения отправиться на северную границу. Я хочу защищать покой империи. Умоляю, даруйте мне это.
Его спина была прямой, но в голосе звучала холодная отчуждённость.
Улыбка на лице наследного принца исчезла. Он указал на него пальцем, ошеломлённый:
— Ты…!
Сюй Цзиньси не поднимал глаз:
— Я всё знаю.
Хотя наследный принц и знал, что этот день настанет, он всё равно не мог выдержать взгляда Сюй Цзиньси.
Помолчав, он заговорил с ним откровенно:
— Я собирался рассказать тебе обо всём, когда придёт время.
— Но просчитался. Не ожидал, что твои чувства к Нин Чугуань так глубоки.
Он сделал глоток чая и с силой поставил чашку на стол, затем поднял Сюй Цзиньси с колен и начал выговариваться:
— Все эти годы Отец доверял мне и матушке. Я и не думал, что однажды он усомнится во мне.
— Когда расследовали дело дома герцога Аньго, я указал Отцу на все нестыковки. Но он сказал мне: «Дом Аньго виновен». И добавил: «Ты — мой самый доверенный сын». Тогда я понял: он непременно хочет уничтожить дом Аньго.
— А герцог Аньго стоял на моей стороне. Отец требовал, чтобы я сам отсёк себе крылья.
В глазах наследного принца читалось разочарование:
— С детства я уважал и почитал его. Но в тот момент его глаза были устремлены только на наложницу Янь и шестого сына. Со мной он обращался хорошо, но всё же хуже, чем с шестым. Я был разочарован, но всё равно думал: я — наследный принц, должен исполнять свой долг, любить братьев, и Отец рано или поздно заметит мою преданность.
http://bllate.org/book/3659/394740
Готово:
