Сюй Цзиньси размышлял, куда могла отправиться Нин Чугуань, и, услышав слова матери, раздражённо бросил:
— Чтобы устроить дяде обряд умиротворения, мать может подыскать кузине другого достойного жениха. А если и это не поможет — пусть возьмёт дяде нескольких знатных наложниц.
Гу Лэйи не ожидала, что сын осмелится так говорить. В гневе она воскликнула:
— Ты дерзок! Разве забыл, как добр был к тебе дядя, когда был в здравом уме? Теперь он на грани жизни и смерти, а ты не думаешь, как его спасти, зато всё ещё помнишь ту девушку — дочь женщины, погубившей его! Сюй Цинъюнь, как мне удалось родить такого сына!
Сюй Цзиньси вспомнил, что раньше думал точно так же — и именно это привело их к нынешнему положению. Не сдержавшись, он возразил:
— Вина её матери, а не её самой.
— Сюй Цинъюнь! — Гу Лэйи едва не задохнулась от ярости. Её брови нахмурились, и она громко крикнула: — Твой отец учил тебя мудрости, управлять страной и приносить мир Поднебесной! Когда он учил тебя этой слабости, этой привязанности к женщинам? Дом герцога Чжэньго больше не может терпеть Нин Чугуань! Почему ты всё ещё упрям?
Сюй Цзиньси парировал:
— А разве то, что мать сейчас заставляет сына жениться на кузине, так же благородно, как она утверждает? Или это тоже не что иное, как та самая привязанность к женщинам, о которой мать так презрительно говорит?
В этот момент раздался стук в дверь — это был Лочи. Услышав спор между наследником и госпожой, он сначала замешкался, но, испугавшись, что опоздает с важной новостью, постучал и попросил войти.
Сюй Цзиньси уже собрался выйти.
Но Гу Лэйи остановила его:
— Стой.
Её взгляд, острый, как лезвие клинка, упал на уставшего Лочи:
— Что случилось? Говори!
Лочи, подавленный её пронзительным взором, не осмеливался даже дышать полной грудью. Он бросил взгляд на бледное лицо своего господина и, собравшись с духом, доложил:
— Нашли следы госпожи Вэньинь.
Сюй Цзиньси немедленно шагнул вперёд и вышел.
Выйдя из покоев Шэньсы, он нетерпеливо спросил:
— Где она?
— Госпожа Вэньинь, похоже, направилась в Шучжоу.
Лицо Сюй Цзиньси стало ледяным. Не раздумывая, он приказал:
— Преследуем.
Затем добавил, обращаясь к Лочи:
— Распорядись, чтобы за делами в столице следили особенно пристально. При малейшем подозрении немедленно докладывай мне.
Сам же он быстро ушёл.
Шучжоу находился недалеко от столицы — на быстром коне туда и обратно можно было добраться за один день. Если понадобится, Сюй Цзиньси сумеет вернуться вовремя: состояние его дяди в последнее время значительно улучшилось.
— Госпожа, городские ворота неожиданно закрыли раньше обычного, — доложила служанка. — Сейчас стража обыскивает дома один за другим.
Они планировали переночевать в Шучжоу, но к вечеру ворота заперли досрочно, и солдаты начали досматривать каждое жилище.
Говорили, что ищут опасного преступника.
Юньмэн, однако, подозревала, что стража ищет именно их.
— Как и предполагали, — тревожно сказала она, — наш путь вряд ли будет спокойным.
Нин Чугуань не особенно торопилась покинуть город. Её больше волновало, что на самом деле происходит. Если за ней гонятся, вероятно, думают, что она направляется к своей матери.
Больше всего её тревожила безопасность княгини:
— Не окажется ли мама в опасности?
То, что даже в такой тревожный момент Нин Чугуань думала о матери, растрогало Юньмэн.
— Твоя матушка в полной безопасности, — успокоила она.
Затем, взглянув на дверь, вздохнула:
— Вот только наше путешествие, похоже, задержится.
Юньмэн ещё больше переживала, что из-за задержки их планы могут измениться.
Обстановка в Шучжоу резко накалилась. Поздней ночью Нин Чугуань услышала стук в дверь.
Лянци делила с ней комнату, а Юньмэн остановилась в соседней.
Лянци сразу проснулась. Услышав шум за дверью, она поспешила открыть — и увидела солдат, которые, держа два портрета, методично проверяли каждую комнату.
Инстинктивно Лянци поняла: ищут их.
Хотя они замаскировались, Лянци всё равно занервничала. Она поспешно вернулась и взволнованно прошептала:
— Госпожа, за дверью стража ищет людей!
Нин Чугуань встала с постели, накинула оранжевую накидку и, чтобы успокоить служанку, сказала:
— Мы уже сбросили хвост из дома герцога Чжэньго. В каждом городе мы меняли обличье — нас так просто не найдут.
— К тому же… — добавила она, — возможно, ищут не нас.
«Бум-бум-бум!»
Грубый стук сотряс дверь, будто та вот-вот рухнет.
— Иду!
Лянци поспешила открыть. Увидев высокого солдата, она занервничала: пальцы слегка сжали рукава, голова опустилась.
Краем глаза она бросила взгляд на портреты в руках стражников.
Ой!
Ищут двух мужчин.
— Видели этих людей? — спросил один из солдат, поднимая портреты: один — с густой бородой, другой — с коварным взглядом.
Лянци поспешно покачала головой:
— Нет, не видели.
— Тогда чего ты так нервничаешь? — бросил солдат, бросив на неё недовольный взгляд.
Лянци натянуто улыбнулась:
— Господин стражник, простите, я просто не привыкла к такому. Вас так много, вы такие внушительные, да ещё и говорите строго… Мне немного страшно стало.
Капитан стражи, казалось, смягчился. Он кивнул и, заглядывая внутрь комнаты, громко спросил:
— А внутри ещё кто-нибудь есть?
— А… да, ещё моя госпожа.
Капитан повернулся к своим людям:
— Зайдите проверьте.
Затем, слегка постучав по портретам, пояснил Лянци уже более дружелюбно:
— Эти двое несколько дней назад убили целую семью из пяти человек в соседнем уезде. Говорят, скрылись сюда. Нам приказано поймать их как можно скорее, иначе следующими жертвами станут наши жители.
Он вздохнул и предупредил:
— Вам, двум девушкам, путешествующим в одиночку, стоит быть особенно осторожными. Говорят, перед смертью две девушки из той семьи… пострадали от этих мерзавцев.
При этом он внимательно осмотрел Лянци.
От его слов Лянци задрожала и поспешно кивнула:
— Мы едем к тётушке в гости. Завтра покинем Шучжоу, и через один уезд уже будем дома.
Вошедшие стражники увидели лишь женщину с шрамом на лице и, не найдя подозреваемых, вышли:
— Начальник, в комнате никого из разыскиваемых нет.
Капитан слегка поклонился Лянци:
— Извините за беспокойство.
И повёл своих людей к следующей двери.
Когда в коридоре воцарилась тишина, Лянци облегчённо выдохнула:
— Как напугалась! Хорошо, что нас не искали.
Вспомнив страшные слова стражника, она добавила:
— Госпожа, в городе скрывается такой злодей! Нам сегодня надо быть особенно бдительными.
Хотя тревога оказалась ложной, Нин Чугуань тоже была напряжена. Она кивнула и медленно направилась обратно к кровати. Её нога ещё не до конца зажила, поэтому ходила она неспешно.
Погасив светильник, она снова погрузилась в сон под покровом тёмной ночи.
А стражники, закончив обыск гостиницы, спустились вниз и направились к выходу.
У двери их уже ждали двое: молодой мужчина и сам губернатор Шучжоу, сидевшие на конях.
Цзян Та, лучший следопыт Шучжоу — тот самый, что пугал Лянци, — подошёл к ним с портретами в руках.
— Наследник, господин губернатор, — доложил он, — в этой гостинице двадцать с лишним комнат, в них остановились тридцать пять человек. Три комнаты заняты женщинами, все говорят с акцентом столицы. В одной из них — две молодые женщины.
В ночном тумане конь нетерпеливо перебирал копытами. Ветер развевал край одежды Сюй Цзиньси, сидевшего верхом. Тот лишь тихо «хм»нул и спешился.
Он направился наверх.
Нин Чугуань проспала лишь немного, как в коридоре вновь раздались громкие шаги.
Обе женщины проснулись.
За дверью снова застучали.
На этот раз и Лянци, и Нин Чугуань почувствовали: пришли именно за ней.
— Госпожа… — Лянци не ожидала, что стража вернётся так скоро, и растерялась.
— Иди открой, — сказала Нин Чугуань. Сердце её бешено колотилось, но она спокойно надела накидку и сошла с кровати.
На лице её не было и следа паники.
Стук за дверью стал ещё яростнее. Дрожащими руками Лянци отодвинула засов.
Как только дверь распахнулась, она увидела мужчину в белом. Его черты лица были прекрасны, осанка — величественна. Тусклый свет коридора затемнял его черты, и Лянци, узнав его, замерла. Сердце её сжалось от страха, и она опустила голову, дрожащим голосом спросив:
— Чем могу служить, господа?
Цзян Та тут же подошёл, поднял портрет и, приподняв ей подбородок клинком, начал сверять черты лица.
Лянци мельком взглянула на портрет и ещё сильнее задрожала под рукавами.
На этот раз их действительно искали.
Однако маскировка была хорошей. Цзян Та сверял лицо Лянци с изображением снова и снова, но сходства не находил. Он замялся и посмотрел на Сюй Цзиньси:
— Это не она.
— Внутри ещё одна, — напомнил Сюй Цзиньси.
Вышла Нин Чугуань.
Лицо её было ничем не примечательно, длинные волосы рассыпаны, на щеке — некрасивый шрам. Под накидкой она казалась хрупкой и беззащитной.
Увидев Сюй Цзиньси, она удивилась: не ожидала, что он явится сюда лично. Её охватило недоумение — зачем он это делает? Но она не хотела, чтобы он узнал её, и потому опустила голову.
Сюй Цзиньси пристально смотрел на неё.
Через мгновение он шагнул вперёд, схватил её за руку и, сжав подбородок, заставил поднять лицо.
— Нин Чугуань, — процедил он сквозь зубы.
— О чём говорит господин? — притворилась она. Её голос был хриплым, не похожим на прежний — грубоватым и неприятным.
Глаза Сюй Цзиньси покраснели от злости. Он не сводил с неё взгляда.
Подбородок Нин Чугуань был зажат, и она не могла пошевелиться. Тело её окаменело, глаза опустились — она не смела смотреть ему в лицо. Она не могла понять: разгадал ли он её маскировку или просто проверяет?
— Не понимаешь, о чём я? — тихо рассмеялся Сюй Цзиньси, глядя в её знакомые глаза. — Пройдись.
Нога Нин Чугуань ещё не зажила полностью — при ходьбе она слегка хромала. Если она сделает шаг, сразу выдаст себя.
Но отказаться было невозможно.
Затаив дыхание, она постаралась идти ровно под его пристальным взглядом.
Подняв глаза, она увидела, что Сюй Цзиньси смотрит ей под ноги.
Два шага она сделала вполне уверенно, и в душе у неё зародилась надежда. Она повернулась к нему:
— Господин разглядел? У моей ноги нет ничего особенного.
При этом её глаза слегка приподнялись, придав взгляду соблазнительное выражение.
Сама Нин Чугуань, вероятно, не осознавала, насколько её улыбка отличается от улыбок других.
Взгляд Сюй Цзиньси стал ещё глубже, и тяжесть в сердце немного рассеялась:
— Пройдись ещё.
Улыбка Нин Чугуань замерла.
Она глубоко вдохнула:
— В юности я упала с дерева и повредила ногу. Поэтому хожу немного неуклюже.
— Я могу вызвать лекаря, чтобы проверить, свежая ли у тебя рана или старая, — парировал он. — Раз не хочешь признаваться — будем играть.
— Даже если это свежая рана, что с того? — разозлилась она.
— Значит, признаёшь, что это ты, — в голосе Сюй Цзиньси прозвучала радость.
Поняв, что дальше тянуть бесполезно, Нин Чугуань взглянула на Цзян Та и остальных, глубоко вздохнула и сказала:
— Пусть выйдут. Поговорим наедине.
— Хорошо, — согласился Сюй Цзиньси и приказал: — Всем выйти.
Все, включая Лянци, покинули комнату. Остались только они двое.
Нин Чугуань подняла на него глаза, тяжело выдохнула и с лёгкой усмешкой сказала:
— Зачем наследник так далеко преследует меня? Я лишь вышла прогуляться. Неужели боишься, что я совершу что-то ужасное, и поэтому поднял такой переполох?
Подойдя к окну, она распахнула его, и холодный ночной ветер взъерошил её чёрные волосы.
Сюй Цзиньси всегда любил её волосы — густые, мягкие, ухоженные, с лёгким фруктовым ароматом.
Ветер прояснил мысли Нин Чугуань. Её голос стал ровным, лишённым эмоций:
— Если наследник считает меня виновной, тогда пусть бросит меня в тюрьму вместе с моим дядей и дедом.
http://bllate.org/book/3659/394734
Готово:
