Он попытался встать, но силы задних лап не хватало, чтобы поднять туловище, поэтому ему пришлось на всех четырех быстро поспешить в сторону ванной. Ему до зарезу нужно было проверить свою догадку. Пол был выложен гладкой кафельной плиткой: человеку в тапочках на ней еще куда ни шло, но у леопарда когти — стоило им соприкоснуться с плиткой, как на большой скорости он терял управление и начинал повсюду скользить, влетев носом прямо в стену. От удара у Бай Фана в глазах заискрилось и закружилась голова; он какое-то время плашмя лежал на полу, приходя в себя, и лишь затем кое-как поднялся на ноги.
На этот раз он поумнел: приподняв лапу, осторожно сделал шаг, втянув когти, и ступил на плитку подушечками лап. Какая-то странная, неуклюжая походка вывела его в ванную, где он уперся передними лапами в умывальник и посмотрелся в зеркало — на него глядела самая обыкновенная морда гепарда с черными дорожками слез.
Конец.
Пропал.
В тот миг Бай Фан сполна познал, что значит выражение сердце пеплом покрылось. Именно это у него сейчас в груди и творилось.
Он-то думал, что вернулся в норму, а оказалось — ничего подобного.
Парой минут позже Бай Фан вспомнил о куда более серьезной проблеме. Практически сразу вернувшись в гостиную, он включил телевизор. Раньше для этого хватало голосового управления, но теперь он умел лишь жалко мяукать, так что пришлось вытянуть лапу, выпустить один коготок и нажать кнопку включения. С превеликим трудом переключив каналы на местный, он, разумеется, тут же увидел новость о пропавшем из зоопарка гепарде.
И без того переживающий не лучшие времена зоопарк после такого понес еще больший урон, что лишь приблизило его окончательный распад.
Хотя Бай Фан сделал это ненамеренно, от подобного исхода у него на душе все равно стало немного тяжекребственно.
Подумав немного, он забрался на подоконник и выглянул наружу. Как назло, напротив в соседнем дворе ребенок пускал мыльные пузыри и со смехом кричал:
— Мама, леопард! Леопард!
— Иду, — мать ребенка подошла ближе, подхватила малыша на руки и ласково произвела: — Ну всё, мама держит тебя, умница.
……
Поразмыслив с десяток минут, Бай Фан все же решил вернуться в зоопарк: при его нынешних обстоятельствах было совершенно непонятно, сможет ли он снова обратиться человеком. А если не сможет и превращение не вернется? Рано или поздно его кто-нибудь обнаружит, примет за дикого зверя — и в лучшем случае влепят дозу снотворного, отправив в какой-нибудь заштатный зверинец, а в худшем — пристрелят на месте. В конце концов, дикий зверь посреди города уже представляет угрозу для жизни и безопасности мирных граждан.
Бай Фан тяжело вздохнул. Электронный будильник как раз начал отбивать время: ровно десять часов утра.
Он вдруг сообразил: раз уж в этот раз получилось обернуться человеком, нет гарантии, что это не повторится вновь. Самым надежным решением было собрать свою одежду и припрятать ее в зоопарке, чтобы в момент следующего превращения у него хотя бы было во что одеться.
Однако вопрос заключался в том, как именно вернуться в зоопарк. Морда Бай Фана приняла крайне суровое выражение. Посидев какое-то время на диване, он наконец опустил хвост, взял в зубы сверток со своей одеждой и деньгами и решительно направился к выходу.
Он отлично знал, в каком дворе жилого комплекса лучше всего пролазить под забор.
……
Местная новость гласила: Из такого-то зоопарка сбежал гепард. Если кто-то из граждан заметит его, просьба немедленно сообщить в полицию и не пытаться с ним играть. Позже заголовок сменился на: Бдительный гражданин господин Цзян обнаружил гепарда и благополучно вернул его в зоопарк.
В этот самый момент бдительный гражданин господин Цзян с невозмутимым видом стоял возле клетки, разглядывая сидящего внутри зверя, и, повернувшись к сотруднику зоопарка, поинтересовался:
— Раньше за ним наблюдалось что-то подобное?
Цзян Чжоу чувствовал себя так, будто его впору было проклинать на чем свет стоит. Мало того, что побег гепарда сам по себе выглядел совершенно дико, так еще когда он, с трудом смыв с себя подозрения, уже собирался ехать обратно, его боковой взгляд случайно зацепился за шевеление в кустах. И надо же было ему проявить такое неуместное любопытство — сдать назад!
В результате его впервые в жизни самым наглым образом развел на бабки… то есть подставил гепард.
Цзян Чжоу: ……Этот гепард часом не замышляет против меня кровную месть? С ним явно что-то не так!
Но как бы то ни было, беглеца поймали, полиция приехала, зверя отвезли на осмотр — все в полном порядке. Мало того, что абсолютно никаких проблем со здоровьем, так еще чистый, ухоженный и даже слегка попахивает гелем для душа.
Раз уж гепард нашёлся и оказался абсолютно здоров, его в конце концов вернули в зоопарк. Наученные горьким опытом сотрудники теперь куда строже следили за животными, установив вдобавок еще несколько дополнительных камер наблюдения.
Притворявшийся потерявшим сознание Бай Фан прекрасно все это слышал и понимал. В душе у него бушевала буря, но на морде не дрогнул ни один мускул.
Впрочем, даже если бы он очнулся и испытал еще большие эмоции, окружающие всё равно ничего бы не заметили.
Эта звериная морда — поистине лучшая маска для сокрытия любых чувств.
— Байбай, куда ты пропадал? — Муму заметила его не сразу и сначала не подошла. Животные узнают друг друга по запаху, а поскольку Бай Фан успел побывать дома и принять ванну, от него приятно пахло. Муму склонила голову набок, сохраняя к нему скрытую враждебность, и лишь когда Бай Фан притворился, что только что очнулся, и она признала в нем сородича, бдительность наконец рассеялась.
— Я… — Бай Фан посмотрел на прутья клетки, потом на Муму и тяжело вздохнул: — На прогулку ходил.
Леопардушкино сердце полно тоски
— Ты и впрямь решил взять этот зоопарк под свое руководство? — Сюй Кай окинул Цзян Чжоу изумленным взглядом. — В зоопарке только что произошло такое ЧП, а ты твердо намерен его выкупить? Послушай моего совета, хорошенько всё обдумай. Как только взвалишь на себя такую дыру, потом замучаешься искать дурака, который согласится у тебя ее перекупить.
— Я знаю, — Цзян Чжоу откинулся на спинку дивана. Гипс на его ноге переложили заново; одной рукой он поигрывал со смартфоном, а другой поманил мохнатого пса по кличке Дахуан, шумно лакавшего воду из миски: — Иди сюда.
Услышав зов, Дахуан радостно замахал хвостом и подбежал ближе. Будучи собакой, он безумно любил своего хозяина и теперь крутился вокруг него, безостановочно виляя хвостом. При виде пса Цзян Чжоу невольно вспомнил того самого гепарда. Рука, гладившая Дахуана, на мгновение замерла, и он перевел взгляд на Сюй Кая, который листа что-то в телефоне: — Как думаешь, какова вероятность стать жертвой мошенничества со стороны гепарда?
— А? Что ты сказал? — Сюй Кай оторвался от экрана, поднял голову и, посмотрев на Цзян Чжоу, переспросил: — Ты о чем сейчас?
http://bllate.org/book/36560/4543909
Готово:
