Громко звякнув, чаша упала на пол и забрызгала подол платья. Су Ми не обратила на это внимания и поспешила во двор Цыань.
Госпожа Чжэн лежала в постели с закрытыми глазами, лицо её было мертвенно бледным. Су Ми бросилась к кровати, и слёзы тут же хлынули из глаз:
— Бабушка… бабушка…
Госпожа Яо схватила её за руку и, всхлипывая, сказала:
— Ами, ты ведь уже слышала, что сейчас ходит по городу. Твоя матушка… только что услышала эти слухи и от злости потеряла сознание. Ах, ваша помолвка с Фан Саньланем была такой тихой — откуда вдруг всё это попало на уши посторонним?
Взгляд Су Ми, до этого полный горя, внезапно прояснился. Она спокойно произнесла:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Между мной и Фан Саньланем всё чисто и ясно. Когда это мы обручились? Если в городе болтают всякая чепуха, разве вы, зная истину, станете повторять за ними, как рыночная сплетница?
Госпожа Яо растерялась. Она хотела сказать что-то двусмысленное, чтобы ещё больше запутать дело, но не ожидала такой резкой реакции от Су Ми — та вдруг стала решительной и властной, словно превратилась в другого человека.
Су Юань шагнула вперёд, защищая мать:
— Не смей так говорить о моей маме! Это ведь ты тайно встречалась с Фан Саньланем посреди ночи! Разве нельзя об этом говорить?
— Что ты сказала? — прищурилась Су Ми, будто что-то вспомнив. — Ты это видела собственными глазами или просто научилась болтать, как уличная баба? Род Су из Угуня — уважаемый аристократический дом. Неужели тебя учили выдумывать клевету и сплетничать за спиной?
— Я сама видела… — начала было Су Юань, но госпожа Яо остановила её.
— Ладно, Аюань. Наверное, я как-то не так выразилась и обидела твою старшую сестру, — вздохнула госпожа Яо с видом великодушной. — Ами, я не очень умею говорить, не держи зла. И эти слухи снаружи — не принимай близко к сердцу. Всё пройдёт. Мы чисты перед небом и людьми.
Но Су Ми никогда не верила, что «чистота перед небом и людьми» сама по себе всё уладит. Если не объяснять, ложь быстро разнесётся: один расскажет десяти, десять — ста, и в конце концов вымысел станет правдой.
Она посмотрела на госпожу Яо и Су Юань, уголки губ её слегка приподнялись. Она не могла утверждать наверняка, что именно они распустили слухи, но точно знала: в тот день, когда Фан Саньлань пришёл к ней, они всё видели. Так сколько же они подлили масла в огонь?
У Су Ми не было доказательств, и ей было лень продолжать лицемерить. Она прошла мимо них, не глядя, и направилась прямо к лекарю, чтобы узнать о состоянии бабушки.
Госпожа Чжэн потеряла сознание от внезапного приступа гнева, но серьёзной опасности для жизни не было — достаточно было несколько дней поправляться. Су Ми немного успокоилась, но, учитывая преклонный возраст бабушки, не стала рисковать и день и ночь не отходила от её постели.
Принцесса Нанькан и дом Фан официально заявили, что между их семьями нет никакого брачного договора и все слухи — чистая выдумка. Однако госпожа Фан не спешила давать пояснения: она до сих пор не могла смириться с тем, что Су отвергли её предложение. Ведь она — супруга канцлера, а её сын — исключительно одарённый юноша. Как такое возможно — чтобы они сами пришли свататься и получили отказ?
Слухи, казалось, не утихали. Они уносились прочь, словно листья по течению, и, сколько бы ты ни бежал за ними, всё равно не догонишь.
В такой момент Фан Саньлань, конечно, не мог лично прийти к Су Ми, чтобы всё объяснить. Но он не хотел, чтобы она подумала, будто это он из обиды пустил эти сплетни. Поэтому он послал слугу передать ей: он всё прояснит, пусть она не волнуется.
Су Ми велела слуге передать Фан Саньланю, что верит в его честность. Однако, если он станет слишком усердно оправдываться, это только вызовет подозрения. Иногда лучше не делать лишнего.
Су Ми смотрела в окно на листья, колыхавшиеся на ветру, и тихо вздохнула.
Цзиньинь торопливо заглянула в дверь, оглядываясь по сторонам. Су Ми поправила одеяло на плечах госпожи Чжэн и вышла наружу.
— Вторая госпожа, — сказала Цзиньинь, — из переднего двора передали: готовьтесь, наследный принц со свитой прибыл навестить госпожу Чжэн!
…
Титул госпожи Чжэн она получила не благодаря мужу или сыну, а собственными заслугами.
Во времена смуты конца династии Суй, когда Ли Юань и его сын подняли восстание в Тайюане и двинулись на Чанъань, члены их семьи и женщины не могли следовать за армией. Их сопровождал отряд телохранителей, идущих позади. Тогда ещё вторая супруга Ли, будущая императрица, попала в беду по дороге, но была спасена госпожой Чжэн и избежала гибели. После восшествия на престол нынешний император пожаловал госпоже Чжэн титул первого ранга в знак благодарности за спасение своей супруги.
Из переднего двора передали, что наследный принц прибыл инкогнито, и семья Су должна соблюдать простоту. Госпоже Чжэн, будучи больной, не нужно выходить встречать гостя.
— Приветствуем наследного принца! — хором поклонились все присутствующие.
— Восстаньте. Все вольны, — поднял руку Ли Чэнмин и шагнул вперёд, чтобы поддержать Су Ми. Девушка выглядела измождённой, её подбородок стал ещё острее. Ли Чэнмин нахмурился: — Ты снова похудела.
Су Ми на мгновение замерла, затем незаметно отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними.
Ли Чэнмин не придал этому значения и улыбнулся:
— Услышав, что госпожа Чжэн больна, матушка очень встревожилась. Но во дворце много дел, поэтому я пришёл вместо неё. — Он махнул рукой, и евнухи тут же вынесли дары: женьшень, снежную лилию и прочие редкости.
Ли Чэнмин, сопровождаемый лишь Вэйчи Цзюэ и несколькими близкими, последовал за Су Ми во двор Цыань; остальные чиновники Восточного дворца остались ждать в главном крыле дома Су.
К тому времени госпожа Чжэн уже пришла в себя и полулежала на подушках. Увидев Ли Чэнмина, она слабо улыбнулась:
— Наследный принц…
— Госпожа Чжэн, не нужно церемониться, — поспешил он поддержать её. — Вы для меня старшая, зовите меня просто Чэнмин.
— Как можно?! Вы — наследник трона!
Ли Чэнмин улыбнулся:
— Вы спасли жизнь моей матушке, значит, вы — моя старшая. А если приглядеться, я и с Ами знаком, так что вы — моя бабушка.
Госпожа Чжэн взглянула на Су Ми, но та отвела глаза. Бабушка тихо улыбнулась.
Ли Чэнмин расспросил о здоровье госпожи Чжэн и, узнав, что всё в порядке, успокоился. Госпожа Чжэн выпила лекарство и начала клевать носом от усталости, поэтому Ли Чэнмин встал, чтобы уйти.
Едва он вышел из двора Цыань, как к нему подбежал евнух Сунь:
— Ваше высочество! Уездная госпожа Юнъань прибыла и устроила переполох в главном зале! Говорит, что пришла защищать честь второй госпожи Су!
Су Ми опешила. Юнъань?
Хотя она и боялась, что та наделает глупостей, вдруг почувствовала тепло в груди.
Ах… как же приятно!
Ли Чэнмин усмехнулся, его красивые миндалевидные глаза слегка приподнялись:
— Пойдём, посмотрим, что там происходит. И помните: не беспокоить госпожу Чжэн.
Су Ми и Ли Чэнмин пришли в главное крыло как раз вовремя — навстречу им шла принцесса Нанькан, явно чем-то обеспокоенная.
— Тётушка?
Принцесса Нанькан подошла к ним:
— Чэнмин, зачем ты так срочно вызвал меня? Что случилось?
Ли Чэнмин легко улыбнулся:
— Тётушка скоро всё поймёт. Прошу вас.
Принцесса Нанькан недоумённо посмотрела на него. Ли Чэнмин всегда был непредсказуем, но спорить не стала и величественно вошла в главный зал.
Внутри её ждало зрелище: чиновники Восточного дворца стояли или сидели по сторонам, а в центре зала, с плетью в руке, стояла Юнъань. Рядом с ней на коленях лежал связанный тощий мужчина с распухшим лицом — его явно изрядно избили.
Чиновники Восточного дворца были не простыми служащими — все они занимали важные посты в центральном управлении, будь то прославленные учёные или высокопоставленные сановники. Ли Чэнмин заявился «навестить больную», зачем же привёл с собой такую свиту?
Принцесса Нанькан сдержала мысли и села на верхнее место, решив посмотреть, что задумал Ли Чэнмин.
Тот неторопливо уселся рядом с ней и, будто бы с досадой, спросил:
— Юнъань, что это ты устроила?
Юнъань громко ответила:
— Я пришла отстоять честь второй госпожи Су!
Су Ми посмотрела на подругу и уже поняла, зачем та здесь. Судя по всему, Юнъань нашла доказательства. Та улыбнулась ей, словно говоря: «Не волнуйся, я всё улажу».
Ли Чэнмин потёр переносицу и лениво произнёс:
— Ну, рассказывай, в чём дело?
Юнъань пнула мужчину ногой, и тот рухнул на бок, корчась от боли.
— В последнее время по городу ходили клеветнические слухи о второй госпоже Су. Я давно с ней дружу и знаю её как честную и добродетельную девушку, поэтому решила разобраться. Оказалось, некоторые подонки распространяли эти сплетни, чтобы очернить её доброе имя. — Она снова пнула мужчину, и тот покатился прямо к ногам госпожи Яо.
Лицо того уже было неузнаваемо от побоев. Госпожа Яо испуганно закашлялась и вцепилась в подлокотник кресла.
— Кто это… — дрожащим голосом спросила она. — Стража! Выведите его немедленно!
— Чего вы так испугались, госпожа? — Юнъань подошла ближе и пристально посмотрела ей в глаза. — Я проверила этого человека: у него нет ни малейшей обиды на вторую госпожу Су. Зачем же он так злобно клевещет на неё? Может, стоит послушать, по чьему приказу он это делал?
— При… приказу? Откуда бы…
Юнъань снова пнула мужчину:
— Говори! Кто тебя нанял?
Тот плюнул кровью и украдкой взглянул на сидевшего наверху юношу — спокойного, благородного, того самого, кто вчера ночью без тени сожаления применял к нему жестокие пытки. Воспоминания вызвали у него дрожь.
Он сглотнул и прохрипел:
— Третьего числа четвёртого месяца… кто-то дал нам с братьями мешок золота… чтобы мы… хе-хе… распространили слухи по Чанъаню… будто вторая госпожа Су из рода Угуня… спала с Фан Саньланем… и бросила его… чтобы… чтобы влезть в высшее общество…
Эту историю многие уже слышали. В зале зашептались, некоторые бросили взгляды на Су Ми. Та закрыла глаза и сжала кулаки.
Ли Чэнмин медленно постукивал пальцами по столу, его глаза потемнели:
— Продолжай. Кто.
Госпожа Яо резко вскочила:
— Какой-то бродяга! Осмелился клеветать на наш род Су из Угуня! Вывести его немедленно!
— Вторая невестка, — остановила её принцесса Нанькан. — Не горячись. Выслушаем его до конца.
Госпожа Яо уже еле держалась на ногах, дышать ей стало трудно. Мужчина поднял палец и указал прямо на неё:
— Это она.
В зале поднялся гул. Принцесса Нанькан вскочила:
— Госпожа Яо! Неужели это ты?!
Она знала, что госпожа Яо и Су Ми не ладят, но ведь они — одна семья! Как можно пытаться уничтожить репутацию девушки навсегда?
— Это ложь! Он клевещет! — закричала госпожа Яо и указала на мужчину. — У тебя есть доказательства? Я же мать Ами! Разве я стала бы её губить?
Мужчина усмехнулся:
— Ну, мачеха.
Он знал правила своего ремесла: никогда не выдавать заказчика. За хорошие деньги он готов был умереть. Но он боялся боли.
Он никогда не думал, что пытки могут быть такими страшными, что лучше умереть, чем терпеть их.
Если он назовёт заказчика, тот благородный господин пообещал его отпустить. И он больше не будет мучиться.
— Я клянусь небом — это не я! — госпожа Яо обвела взглядом принцессу Нанькан, наследного принца, Юнъань, чиновников и, наконец, остановилась на Су Ми. Она бросилась к ней и схватила за руку: — Ами, поверь мне! Я же твоя мама! Разве я стала бы так с тобой поступать?
Если бы госпожа Яо не сказала «я твоя мама», Су Ми, возможно, усомнилась бы — может, её действительно оклеветали. Ведь, хоть она и ненавидела Су Ми, вряд ли пошла бы на такое.
Но если бы госпожа Яо не была виновна, зачем ей врать? Су Ми никогда не называла её «мамой», и та никогда не представлялась ей как «мама». Откуда вдруг такие слова? Очевидно, она говорила это для посторонних, чтобы казаться невинной.
Су Ми вырвала руку и без эмоций подошла к мужчине:
— Ты утверждаешь, что это сделала моя мачеха. У тебя есть доказательства?
Тот вытащил из-за пазухи лист бумаги и протянул ей:
— Вот договор, который она подписала с нами. Проверьте, её ли это почерк. А ещё там написано, что после выполнения задания она закопает пятьсот золотых в заднем дворе её частного дома в квартале Чанлэ. Мы ещё не успели их забрать — можете сходить проверить.
Су Ми взяла документ. Она плохо знала почерк госпожи Яо, но по лицу той, побелевшему, как бумага, уже поняла — всё правда.
http://bllate.org/book/3656/394483
Готово:
