В день открытия лавки посыпались поздравления и подарки. Помимо давних друзей — Чжао Эрняна и Ху Далана, а также юных Мэн Хуайаня и Чэн Линъи, щедростью отметился и Мэн Цюнчжоу. Он прислал подарок через своего управляющего, Чэнь Пина.
Когда Линь Чжи приподнял крышку деревянного ящика, мягкое мерцание, исходившее изнутри, на миг ослепило его.
На мягкой подложке покоился изысканный набор стеклянной посуды.
В нынешнюю эпоху стекло — вещь поистине драгоценная, редкая.
В отличие от былых времен или далекого будущего, тончайший фарфор сейчас не считался верхом роскоши: императорский двор и богатые купцы пресытились им, отдавая предпочтение заморскому стеклу. Недаром в народе ходили стихи: «В заморском кубке плещется пурпурное вино, стеклянной чаше равных не дано».
Чэнь Пин с довольной улыбкой спросил:
— Наш господин лично отбирал эти чаши и блюда из яоюй. Пришлось ли по душе вам, молодой господин, его скромное подношение?
Стенки стеклянных пиал были тонкими и прозрачными, отливая на свету едва заметной лазурью. В толще материала не виднелось ни единой соринки, ни пузырька — казалось, посуду искусно вырезали из чистейшего речного льда.
Даже в технологичном двадцать первом веке столь безупречное, кристально чистое стекло сочли бы редким шедевром, что уж говорить о древности.
Линь Чжи залюбовался подарком. Сказать, что он ему не понравился, было бы откровенной ложью. Всё же юноша попытался вежливо отказаться:
— Подарок слишком дорог, я не могу принять...
— Коли любо — забирайте, а о прочем не беспокойтесь, — мягко перебил управляющий. — Таково было напутствие моего господина.
Даже слушая чужие слова, Линь Чжи без труда представил лицо Мэн Цюнчжоу в тот момент — его спокойный, не терпящий возражений взгляд. На губах юноши невольно заиграла улыбка: надо же, суровый чиновник из Верховного суда изучил его привычки досконально.
Проводив гостя, молодой повар бережно переложил драгоценные стеклянные чаши мягкой тканью и спрятал подальше от чужих глаз.
"Такую ценность грех выставлять напоказ. Сберегу для особого случая. Когда господин Мэн заглянет ко мне на обед, в них и подам угощение"
Раз уж обзавелся собственной лавкой, следовало расширить выбор блюд.
По утрам, как и прежде, нарасхват шли сытные яичные лепешки. В дополнение к ним Линь Чжи варил густую пшенную кашу, готовил нежнейший тофу и лепил хунтуны в прозрачном бульоне. Плотный, ароматный завтрак заставлял прохожих останавливаться у дверей лавки.
С утренней трапезой всё было просто, а вот над обеденным и вечерним меню пришлось поломать голову.
Помимо уже полюбившихся горожанам хрустящих шэнцзяней с сочной начинкой, юноша задумал готовить шаомай.
В эту эпоху любые изделия из теста с начинкой обобщенно именовали маньтоу — по сути, обычными паровыми булочками.
Линьаньские рынки пестрели изобилием: на прилавках дымились привычные булочки с бараниной, рыбой или нежным крабовым мясом. Но встречались и весьма причудливые лакомства — например, сладкие маньтоу с ананасами или даже начиненные сладким рисом.
Чтобы привлечь привередливых гурманов, требовалось предложить нечто новое, но понятное простому человеку. Обжаренные шэнцзяни и изящные паровые шаомай подходили для этой цели как нельзя лучше.
Теперь, когда у Линь Чжи появились свободные деньги, он мог не экономить на ингредиентах. В начинку для шэнцзяней он начал добавлять наваристое застывшее желе: при жарке оно таяло, превращаясь в обжигающий, насыщенный бульон.
А чтобы разнообразить меню, в шаомай молодой повар решил добавлять свежие креветки.
Обычно речные деликатесы стоили недешево, но Линьань раскинулся у самой воды, и рыбные лавки ломились от свежего улова. Имея в запасе целых двадцать лянов серебра, Линь Чжи без тени сомнений приобрел добрых десять цзиней отборных живых креветок.
Для креветочных шаомай главным ингредиентом, разумеется, выступало нежное мясо ракообразных. Свежий улов тщательно промыли, очистили от панцирей и темных прожилок, после чего измельчили в сочную массу. Добавив яичный белок, кубики ароматных шиитаке, хрустящие побеги бамбука и смесь специй, Линь Чжи вымесил плотный душистый фарш.
Пресное тесто раскатывали тонкими, почти прозрачными кругляшками. Пальцами юноша собирал края в изящные складки, похожие на оборки, наполнял начинкой и слегка сжимал посередине, формируя подобие полураскрытого бутона. На самую верхушку он укладывал целую розовую креветку.
Готовые изделия отдаленно напоминали праздничные "раскрывшиеся булочки", но выглядели куда изящнее.
Помощник, Шэнь Сяоци, завороженно наблюдал за ловкими пальцами хозяина.
— Молодой господин, ваши булочки выходят краше любых цветов!
— Это не маньтоу, — с улыбкой отозвался Линь Чжи. — Блюдо зовется шаомай.
— Шаомай? Никогда о таком не слыхивал, — паренек покачал головой и восхищенно вздохнул. — Вы ведь старше меня всего на пару лет, господин, а придумываете такие диковины. Эх, стать бы мне хоть вполовину таким же сметливым.
Юноша лишь покачал головой. Он прекрасно понимал, что не изобретал ничего нового, а лишь пользовался кулинарным наследием грядущих веков.
— Я тоже перенял это умение у других мастеров, — скромно ответил он.
Вскоре над бамбуковой пароваркой поднялся густой белый пар. Когда крышку сняли, взору предстали ровные ряды округлых, пышных шаомай. Сквозь тонкое золотистое тесто просвечивала сочная начинка, а увенчивавшие их розоватые креветки блестели от влаги. В воздухе мгновенно разлился дразнящий, сладковатый аромат свежих морепродуктов.
Внешний вид и благоухание ласкали чувства, но главным оставался вкус.
Линь Чжи и его маленький помощник, не удержавшись, подцепили по горячему мешочку прямо из пароварки.
Стоило Сяоци сделать первый укус, как он восторженно запричитал, обжигаясь:
— Вкусно! Невероятно вкусно! Клянусь, отродясь не пробовал ничего лучше этих мань... то есть, шаомай!
Упругая креветка приятно хрустела на зубах, делясь сочной сладостью, нежное тонкое тесто идеально дополняло начинку, а кусочки грибов раскрывали глубину вкуса. Оторваться от этого лакомства было решительно невозможно.
Сам же повар отнесся к результату строже. Он задумчиво жевал, размышляя:
"Пожалуй, стоит положить чуть меньше бамбука, зато добавить больше шиитаке. И, возможно, капельку сладкой моркови для цвета"
Доведя рецепт до совершенства, Линь Чжи наконец выставил креветочные шаомай на продажу.
Соседство с именитым трактиром «Башня Весеннего Ветра» приносило свои плоды. Торговать в тепле и уюте собственной лавки оказалось куда выгоднее, чем под открытым небом: даже обычные утренние лепешки стали раскупать вдвое быстрее. И это при том, что многие горожане еще даже не слышали об открытии продовольственной лавки Линя.
К полудню же у дверей и вовсе началось столпотворение.
Едва одна порция шаомай успевала пропариться, как на ее место тут же отправлялась следующая. Пальцы Линь Чжи так и порхали над разделочной доской, едва поспевая за спросом. Поток покупателей разделился: кто-то требовал жареные шэнцзяни, кто-то жаждал отведать диковинные паровые мешочки. Очередь растянулась далеко за пределы порога. Даже знатные господа, направлявшиеся на верхние этажи «Башни Весеннего Ветра», поддавшись искушению, без лишней спеси вставали в один ряд с простым людом.
Толпа гудела наперебой:
— Ох и аромат! Сразу видно — объедение!
— Почтенные, а что тут дают, отчего народу столько? Пожалуй, и я пристроюсь в хвост.
— Матушка, матушка, купи мне ту круглую штучку! — канючили дети, дергая родителей за полы халатов.
Угощение можно было забрать с собой в бумажном кульке или съесть прямо здесь. Один из счастливчиков, урвав заветную порцию горячих шаомай, поспешил занять свободный столик. Он заказал к обеду пиалу нежной рисовой каши со столетними яйцами и нежирной свининой, а также попросил налить в плошку темного уксуса, сдобренного чесночной кашицей и каплей кунжутного масла.
Бережно подхватив бамбуковыми палочками пухлый мешочек, мужчина обмакнул его в соус и откусил половину. Тончайшее тесто лопнуло, высвобождая горячий сок. Крупные кубики сочной, упругой креветки приятно пружинили, раскрывая чистый морской вкус, а кусочки грибов и бамбука подчеркивали эту свежесть, превращая простое блюдо в изысканное лакомство.
Вокруг то и дело раздавались восхищенные вздохи:
— Какая прелесть!
— Хозяин не поскупился на начинку. Сколько живу, не видывал, чтобы в одну штуку клали столько креветок!
— Матушка, можно мне еще один? Ну пожалуйста!
Довольное чавканье и похвалы лишь раззадоривали тех, кто оставался на улице. Очередь заволновалась, люди нетерпеливо переминались с ноги на ногу, вытягивая шеи.
Сумерки сгустились над городом, когда на пороге «Башни Весеннего Ветра» показалась высокая фигура Мэн Цюнчжоу.
Новая Продовольственная лавка Линя занимала скромный угол на первом этаже, прямо у входа.
Здесь не было кричащих вывесок, роскошных резных ворот или выставленных напоказ серебряных чаш для привлечения богачей. Хозяин ограничился лишь парой бумажных фонарей, отбрасывающих мягкий алый свет на деревянную обшивку стен.
И всё же это место дышало теплом и уютом, обещая покой и домашний очаг каждому уставшему путнику.
День выдался на редкость тяжелым: дела в суде требовали неотлучно присутствовать на службе, так что обедать господину Мэну пришлось прямо во дворце.
Императорские повара, угождая пристрастиям государя, готовили блюда излишне жирными и щедро приправляли их жгучим перцем. Мэн Цюнчжоу, привыкший к умеренности, едва прикоснулся к еде, проглотив за день от силы пару ложек. В желудке неприятно пекло.
Разум велел поскорее вернуться в Поместье Мэн и лечь отдыхать, но ноги сами привели его к этим тихим красным фонарям.
Он переступил порог лавки.
Линь Чжи, отстоявший на ногах с самого рассвета, чувствовал, как ноют колени. Поздним вечером наплыв покупателей схлынул, и утомленный юноша наконец присел за дальний столик, собираясь поужинать. Он уже занес палочки над последним остывающим шаомай, как вдруг входная занавеска колыхнулась, впуская гостя в алом чиновничьем халате.
Палочки замерли в руках повара.
— Шаоцин Мэн!
Мэн Цюнчжоу окинул взглядом уютный зал. Шумная суета и обилие довольных посетителей вызвали у него легкое удивление, которое тут же сменилось спокойным пониманием: кулинарный талант этого юноши заслуживал и не такого признания.
Услышав свое имя, он обернулся и встретился взглядом с сияющим лицом молодого хозяина.
— Желаете отведать шаомай? — Линь Чжи поспешно поднялся навстречу. — Вот только свободных мест совсем не осталось... Может, мне велеть Сяоци отнести заказ в ваше поместье?
— Не нужно, — негромко ответил чиновник, качнув головой. — Я разделю трапезу с тобой.
Юноша на мгновение растерялся, но затем приветливо улыбнулся:
— Что же, коли господин шаоцин не побрезгует моей тесной обителью, присаживайтесь.
Раз уж сам важный гость не выказывал высокомерия, к чему лишние церемонии?
Наполнив для гостя пиалу ароматной пшенной кашей, Линь Чжи устроился напротив и пододвинул бамбуковую корзинку поближе:
— Откушайте, пока горячие. Надеюсь, вам понравится.
Блюдо, заставившее избалованных линьаньских франтов покорно мерзнуть в уличной очереди, обязано было оказаться превосходным.
Мэн Цюнчжоу неспешно взял палочки, подцепил один шаомай и поднес к губам.
Сотни довольных отзывов за день должны были подарить Линь Чжи непоколебимую уверенность, однако сейчас, под пристальным взглядом темных глаз, его сердце забилось чаще. Он затаил дыхание и робко спросил:
— Ну как? Достойно ли вашего стола?
Глядя на замершего в ожидании юношу, Мэн Цюнчжоу мягко сощурился. В глубине его обычно холодных глаз, отражавших колеблющееся пламя свечи, пробежала едва заметная теплая волна.
— Изумительно, — тихо произнес он. — Очень нежно.
И только тогда Линь Чжи облегченно и счастливо рассмеялся.
http://bllate.org/book/36549/4786552
Готово:
