Во дворе перед резиденцией стоял гвалт. Люй Су, подперев подбородок ладонью, с любопытством выглядывала наружу: кто осмелился так громко шуметь в доме наместника? Поистине — человек с железными нервами! Она подала знак Жасмин, кивнув в сторону двери: сходи-ка, посмотри, кто там.
Вскоре Жасмин вернулась, вся сияя от радости:
— Госпожа, госпожа! Хуайнянь вернулась! Она пришла к вам!
Хуайнянь! Наконец-то Хуайнянь вернулась!
Глаза Люй Су тут же защипало, и слёзы навернулись сами собой. Но, заметив, как Малина и Жасмин с тревогой уставились на неё, она быстро сглотнула ком в горле и, стараясь говорить бодро, воскликнула:
— Как здорово проснуться и сразу увидеть Хуайнянь!
— Ничего не здорово! — вдруг перебила Жасмин. Она так спешила с радостной вестью, что забыла самое главное: — Наместник Гу и госпожа Хуайнянь во дворе поссорились! Ни один не уступает другому — словно два петуха! Что теперь делать?
— Так чего же вы стоите? Помогите мне скорее встать! — воскликнула Люй Су, уже пытаясь выбраться из постели.
Малина испугалась и поспешила подхватить её, ворча сквозь зубы:
— Госпожа, вы же ещё не оправились!
— Да я не хромая, со мной всё в порядке, — отмахнулась Люй Су.
И в самом деле, во дворе Гу Цзюйчжоу и Хуайнянь спорили не на жизнь, а на смерть. Лицо наместника покраснело, шея распухла — точь-в-точь как у легендарного Гуань Юя. Хуайнянь же, напротив, сохраняла полное спокойствие и даже выглядела расслабленной. Увидев эту картину, Люй Су сразу перевела дух: главное, чтобы Хуайнянь не пострадала.
Однако беда пришла оттуда, откуда её совсем не ждали. Спор между Гу Цзюйчжоу и Хуайнянь вдруг перерос в драку. Лян Да еле удерживал разъярённого наместника, оттаскивая его назад и уговаривая:
— Господин наместник, настоящий мужчина не дерётся с женщиной!
Хуайнянь бросилась в погоню, но сделала слишком широкий шаг, поскользнулась — и её вышитая туфля слетела прямо в сторону Люй Су. Малина в ужасе метнулась спасать госпожу, но не успела: туфля летела слишком быстро. Люй Су уже приготовилась к удару по голове, как вдруг чья-то рука резко оттащила её в сторону — и она чудом избежала столкновения.
Правда, вместо этого она врезалась лбом в стену.
Точнее, в мужскую стену.
Она прижала ладонь к носу, подняла глаза — и, увидев губы Цзин Хуаня, на мгновение забыла даже о боли. Растерянно спросила:
— А у тебя губа разбита?
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Гу Цзюйчжоу сделал вид, что его вовсе нет, и уставился вдаль, думая про себя: «Вот оно какое, вольнодумное поведение Второго Принца! Неудивительно, что сегодня весь день слуги не могли его найти, когда несли обед. Интересно, где он вчера ночью шлялся? Похоже, дело пахнет скандалом!»
Уши Цзин Хуаня слегка порозовели. Его прядь волос упала на грудь, придавая ему неожиданное ощущение хрупкости. Он холодно взглянул на Люй Су и резко оттолкнул её:
— Болтушка!
Он выглядел так, будто стыдился и злился одновременно.
Но у Люй Су в груди заколотилось сердце. Холодный аромат Цзин Хуаня проник ей в голову, и она не могла им управлять.
Это чувство казалось знакомым.
Раньше у неё никогда не было ничего подобного.
Что же это такое?
— Ты… ты… — вдруг вспомнила она ту ночь в пещере, когда Цзин Хуань вынес её из-под обрыва. Лунный свет был туманным, в воздухе пахло орхидеями — всё было так прекрасно.
— Это был ты! — её лицо медленно залилось румянцем. В голове будто лопнула струна под названием «стыд», и теперь она гудела, как колокол, отдаваясь болью в висках.
Именно он спас её.
Значит, её возлюбленный из снов — Хуань Цзин?!
Каждого двадцать пятого числа месяца устраивался «выход проституток»: в этот день ни один дом развлечений в квартале Юнпин — ни на юге, ни на севере — не принимал гостей.
Ранним утром ещё висел туман; ночь прошла под дождём. Стражники у городских ворот как раз готовились к смене караула, когда заметили женщину с корзинкой, идущую издалека. Вид был привычный, и они не удивились.
У Син приветливо окликнул её:
— Молодая госпожа идёте в храм?
Она держала корзинку, была одета в простую белую одежду, без единой капли косметики, а из-под края корзины торчал кусочек булочки. Поэтому он и предположил так.
Няньну улыбнулась:
— Именно так, господин. Спасибо, что трудитесь.
Эта молодая женщина каждый двадцать пятый день месяца выходила за город уже несколько лет, и У Син её хорошо знал. Он не стал её допрашивать и пропустил, лишь напомнив:
— Возвращайтесь пораньше, госпожа. В последние дни город укрепили, ворота закрывают рано.
Няньну кивнула и неторопливо ушла.
В городе случилось убийство, поэтому охрана усилилась.
У Син посмотрел на восходящее солнце, потом ещё раз оглянулся на город: где же Лян Да? Неужели тот, кто в эти дни рядом со Вторым Принцем, получил такие выгоды, что больше не хочет служить в городской страже?
Он же всю ночь не спал и теперь мечтал только о том, чтобы смениться и сбегать на восточный рынок съесть миску тофу-хуа. А тут ещё эти безмозглые товарищи подначивали:
— Эй, У Син! Твой дружок всё ещё не явился? Мы уже уходим на восточный рынок!
От злости в груди стало ещё теснее.
Когда те ушли, наконец появился Лян Да — весь в пыли и грязи. Он сразу спросил:
— Сегодня кто-нибудь из квартала Юнпин выходил за город?
Он выглядел очень обеспокоенным. У Син, злясь, нарочно не ответил прямо:
— Посмотри сам в список вышедших. Зачем меня спрашивать?
Лян Да немного успокоился, положил руку на плечо У Сина:
— Если никого не выпускали — хорошо… Но если… если кого-то пропустили, беда будет велика.
Обычно проститутки из квартала Юнпин не имели права выходить из города, кроме одного дня в месяц — когда они шли в храм за городом помолиться. Это событие всегда привлекало толпы зевак.
Но в последнее время несчастья следовали одно за другим, и в Доме развлечений «Жемчужная пудра» тоже случилось ЧП. Поэтому девушки стали осторожничать и не устраивали шумных выходов.
У Син не понимал:
— Что может сделать одна проститутка? Разве она перевернёт весь город?
Лян Да тяжело вздохнул:
— Ты не знаешь… На этот раз всё серьёзно. Если добавить… того человека, то убийца, возможно, уже на счету имеет не меньше девяти жизней.
— Боже правый! — У Син аж задохнулся. — Кто такой кровожадный зверь убивает столько людей? Если бы ты не сказал это сейчас, я бы никогда не поверил, что в таком спокойном городе может бродить такой маньяк!
Лян Да в панике повторил:
— Так кто же сегодня утром выходил?
Ворота только что открылись, и Лян Да прибежал в последний момент. В теории, за городом не должно быть много людей.
У Син задумался:
— Да всего два-три человека вышли — ранние путники или те, у кого дела за городом. Если убийца среди них, то та девушка в опасности!
Он вспомнил хрупкую девушку, которую пропустил — если она встретится с маньяком, ей несдобровать.
Но Лян Да нахмурился:
— Какая девушка?
Наместник Гу сказал ему, что убийца, скорее всего, одна из проституток квартала Юнпин. Значит, преступник — женщина.
Та, о ком никто и не подумал бы.
— Чёрт! — вырвалось у Лян Да. Он тут же бросился обратно, по пути прихватив коня у городской стражи. Он почти не умел ездить верхом, и лошадь чуть не сбросила его, но, к счастью, городские кони были спокойными, и он сумел удержаться.
Теперь оставалось лишь как можно скорее добраться и предупредить.
— Эй! А как же смена? — крикнул ему вслед У Син в полном унынии. Его жена и дети ждали его к обеду, а теперь, похоже, придётся дежурить до вечера. Он крутился, как волчок, и свободы у него не было никакой!
Няньну вышла за город и быстро направилась на запад. Тот человек сказал, что спрятал женщину в горах Дунцзюнь.
В Цанъи это было удобно: местность труднодоступная, окружённая горами. Именно поэтому Тао Диншань когда-то выбрал Цанъи как последний оплот на пути к Чанъаню. Жаль, что в итоге он проиграл.
Почему его поражение должно стоить ей жизни? Смешно! Разве потому, что он когда-то спас её?
Но разве она не отплатила ему сполна? Ради него она стала самой знаменитой проституткой Цанъи, ради него ложилась в постель к знати, ради него терпела позор и оскорбления. Всё это она могла простить. Но… как он мог полюбить другую?
— Принцесса, я пришла проведать вас, — разнёсся её голос по горам. Ветер завыл, будто рассказывая свою печальную историю, и где-то вдалеке послышался глухой крик.
Чанпин отчаянно пыталась отползти назад, что-то бормоча, но рот её был заткнут тканью, и звуки получались лишь глухими мычаниями.
Няньну знала, что та хочет сказать.
— Хочешь, чтобы я тебя пощадила? Ты хочешь сказать, что у тебя с Тао Диншанем ничего не было? — Няньну присела перед Чанпин, вытащила ткань из её рта и провела пальцем по её щеке. Ярко-красный ноготь оставил на белоснежной коже тонкую царапину.
— Ты думаешь, я дура? — прошептала она. — Я уже однажды поверила в эту ложь. Больше не повторю ту же ошибку.
— Он так тебя любил, что пошёл против небес ради тебя. А ты? Ты хоть раз любила его так же, как я?
Она коснулась собственного лица, погружаясь в воспоминания.
Тогда ей было шестнадцать, и она только что стала самой знаменитой куртизанкой Цанъи. Тао Диншаню исполнилось двадцать пять — расцвет сил и славы. Она помогла ему проникнуть во дворец и представить его императору Ли. Ради этого она заплатила страшную цену. Тогда её звали Су Юэ — самой востребованной куртизанкой Цанъи.
«Красные шёлка не считают, юноши из пяти усадеб дарят подарки» — так описывали тогдашнее великолепие.
В тот год ей исполнилось шестнадцать — ровно пять лет прошло с тех пор, как она впервые встретила Тао Диншаня.
Тао Диншань отправился на границу, разгромил войска жунди и прославился. Чтобы привязать к себе этого талантливого полководца, император решил выдать за него свою любимую дочь — принцессу Чанпин.
В ту ночь Тао Диншань пришёл к ней в отчаянии и рассказал, что не хочет жениться на принцессе Чанпин.
Все знали: принцесса Чанпин — любимая дочь императора, с детства избалованная и капризная, унаследовавшая все причуды отца. В народе ходили слухи: «Кто женится на принцессе Чанпин — тот навеки проклят».
Обычно женитьба на принцессе — великая честь для семьи, но если речь шла о Чанпин, то предки в гробу перевернуться могли. Вся семья будет жить под её диктовку.
Конечно, Тао Диншань не хотел такой жены.
Но отказаться от свадьбы с принцессой было почти невозможно — императорская семья не потерпит позора. Сколько они ни думали, выхода не находили. В итоге сама Чанпин устроила скандал и выпросила у отца отменить свадьбу.
Няньну была счастлива. Но не подозревала, что именно этот отказ станет началом всех бед.
— Моя дорогая принцесса, ты наверняка голодна после стольких дней без еды, — сказала Няньну, и слёзы сами потекли по её щекам. Возможно, она плакала над глупой девчонкой, какой была когда-то. Слёзы падали на землю, оставляя маленькие ямки.
Она открыла корзинку — внутри лежали еда и питьё: булочки из белой муки, тарелка солёных овощей и кувшин с водой. Выглядело так, будто она искренне пришла накормить пленницу.
Няньну вытащила ткань изо рта Чанпин, но поскольку руки той были связаны, сама стала кормить её, поднеся кусочек булочки к губам.
Сначала Чанпин упорно отказывалась, но голод взял своё — она подумала: «Лучше умереть от яда, чем от голода», — и укусила.
Няньну отвела прядь волос с лба Чанпин и нежно заправила за ухо.
Это простое движение привело Чанпин в ужас. Дрожащим голосом она спросила:
— Ты… ты вообще хочешь сделать со мной?
Она убила всех девушек в доме развлечений, но оставила только её. Чанпин думала, что её ждёт жестокое обращение, но за всё это время Няньну не проявила ни капли жестокости. И теперь принцесса была в полном недоумении.
http://bllate.org/book/3654/394374
Готово:
