Цяо Хэ покачала головой:
— Я, конечно, знаю, что брат поступал так ради меня, ради рода Цяо. Сейчас повсюду процветает взяточничество — и на экзаменах, и при назначении на должности. Брату просто не хватило денег, чтобы подкупить экзаменатора, да к тому же он осмелился возразить ему — и всё: его лишили права сдавать экзамены навсегда! Десять лет упорного труда… Десять лет! А сколько их у человека вообще?
Да, сколько же их у человека?
Гу Цзюйчжоу, казалось, глубоко задумался.
— Вся жизнь учёного — одно стремление: сдать экзамены, получить чин, послужить стране, прославить род. Жаль и печально… — Он сам был лишь редким счастливчиком, которому повезло попасть к честному экзаменатору в нужное время.
Впрочем, может, и не так всё однозначно. Сколько горя в мире — лишь сам знаешь.
— Но достойно уважения, — добавил Цзин Хуань.
Гу Цзюйчжоу взглянул на него, но промолчал. Сегодня он уже наговорил лишнего. Если Второй принц запомнит каждое его слово, ему не поздоровится.
Цяо Хэ вытерла слёзы:
— Совершенно верно. Брат говорил то же самое.
Хотя все уже почти уверились, кого именно ищет эта девушка, Гу Цзюйчжоу, соблюдая должную осмотрительность, всё же спросил вновь:
— Ты столько рассказала, но как выглядит твой брат? Опиши его подробнее — тогда мы сможем скорее его найти.
Эти двое — брат и сестра — были совсем одни в этом мире, опирались только друг на друга. Поистине жалко.
Но если окажется, что искомый человек уже… тогда, видимо, такова судьба.
Цяо Хэ задумалась и сказала:
— Брат очень красив, ростом не высокий, но и не низкий — около шести-семи чи. У него на шее, справа, есть родинка. А одет он, скорее всего, в синее или тёмно-зелёное — всё это я ему шила сама.
Всё совпадало.
Гу Цзюйчжоу и Цзин Хуань переглянулись. Люй Су выглядела обеспокоенной.
В комнате повисла тишина. Цяо Хэ спросила:
— Может, я недостаточно подробно описала?
Люй Су покачала головой:
— Нет, не в этом дело. Просто…
Гу Цзюйчжоу прервал её:
— Тот, кого ты ищешь, действительно находится в Цанъи. Но тебе нужно убедиться самой — он ли это твой брат.
Он собирался отвести Цяо Хэ опознавать тело.
До сих пор личность погибшего оставалась неизвестной, и это было неприемлемо. К тому же, судя по всему, девушка знала о брате немало.
— Нельзя! — Люй Су схватила Гу Цзюйчжоу за руку и покачала головой. — Она же ещё ребёнок!
Но Гу Цзюйчжоу осторожно отвёл её руку и посмотрел прямо в глаза:
— Дело должно быть выяснено до конца. Может, это и не твой брат. Люй Су, не поддавайся эмоциям.
Если мёртвый и вправду окажется её братом, как она это переживёт? По словам Лян Да, горло у него перерезали, кровь хлынула рекой, голова едва держалась на плечах. Кто выдержит подобное зрелище?
Люй Су повернулась к Цзин Хуаню:
— А ты как думаешь?
Она, вероятно, задала глупый вопрос.
Как и ожидалось, Цзин Хуань лениво постучал веером по ладони:
— Гу Цзюйчжоу прав. Правда должна восторжествовать. Ты не можешь мешать им встретиться.
— Тогда я пойду с ней, — твёрдо заявила Люй Су. — Если это действительно Цяо Сюань, значит, я тоже причастна к этому делу.
Цяо Хэ ничего не поняла:
— Какое… дело?
— Цяо-госпожа, приготовьтесь морально, — сказала Люй Су, глядя ей в глаза.
Ещё до прихода сюда Цяо Хэ чувствовала смутное беспокойство — словно душа предупреждала её: впереди ждёт нечто неизбежное.
И вот она шла вслед за Гу Цзюйчжоу и другими к уединённому месту.
Местные жители явно избегали этого места, обходя его стороной.
Цяо Хэ подняла глаза на вывеску. На ней крупными иероглифами было написано: «Морг». Внезапно поднялся ветер, и вокруг повеяло ледяным холодом.
— Зачем… зачем мы здесь? — прошептала она.
Гу Цзюйчжоу молча шагнул вперёд и переступил порог морга. Старик-сторож, видимо, давно здесь работал.
— Тс-с, не говори, — остановил её Цзин Хуань. Все сразу замолчали. Люй Су с тревогой смотрела на побледневшее лицо Цяо Хэ и мысленно вздохнула.
— А, господин наместник снова пожаловал! — обрадовался старик, увидев Гу Цзюйчжоу. — Опять проверяете того мужчину?
Заметив, что сегодня с ним пришли и другие, старик удивился:
— Ого, да вас сегодня целая компания!
Гу Цзюйчжоу кивнул:
— Тао Вань всё ещё здесь?
Старик рассмеялся:
— Ещё бы! Тао Вань — самый храбрый человек, какого я встречал. Целыми днями возится с трупами. Хе-хе, боюсь, невесту так и не найдёт.
Слова его показывали, насколько хорошо он знал этого Тао Ваня.
С древних времён обязанность осматривать тела и докладывать чиновникам лежала на судебных экспертах — «уцзо». Эта профессия никогда не считалась почётной.
Раньше уцзо набирали из самых низких слоёв общества — рабов или отверженных. Даже сейчас, в нынешнюю эпоху, их положение оставалось низким — чуть выше прежних рабов, не более.
Тем не менее, люди шли в уцзо либо из крайней нужды, либо потому что были одержимы трупами. Тао Вань был из вторых. По словам старика Цао, Тао Вань восхищался телами мёртвых так же страстно, как другие — прекраснейшими красавицами.
Гу Цзюйчжоу, честно говоря, побаивался этого Тао Ваня. Кто захочет иметь дело с безумцем, который обожает трупы? Вдруг однажды у него возникнет желание вскрыть и тебя самого?
— Он сейчас не с тем телом, что привезли два дня назад? — тихо спросил Гу Цзюйчжоу у старика Цао.
— Нет-нет, — успокоил тот. — Маленький Тао сейчас разбирает те обгоревшие трупы, что привезли сегодня утром. Господин наместник, можете идти спокойно.
Старик, похоже, угадал его мысли.
— Куда… идти? — голос Цяо Хэ дрожал. Она уже догадывалась.
Гу Цзюйчжоу молча свернул в коридор и остановился у двери маленькой комнаты. Он специально приказал держать тело отдельно, пока дело не будет раскрыто. В последнее время в Цанъи было спокойно, безымянных трупов почти не находили, так что в морге хватало места.
— Тот, кого ты ищешь, внутри.
Цяо Хэ отступила на шаг и посмотрела на Гу Цзюйчжоу. Девушка была слишком молода, чтобы справиться с таким.
— Если это действительно твой брат, — сказал Гу Цзюйчжоу, — мы, по крайней мере, закроем одно дело. Зайди.
Хотя трупы и выглядят ужасно, а уж тем более убитые насильственной смертью, если всё, что сказала Цяо Хэ, правда, то она — единственная родственница погибшего. Встреча близких не будет здесь неуместной.
Цяо Хэ протянула руку к медной ручке двери, но тут же отдернула её.
А если внутри и вправду лежит брат? Что тогда?
— Я зайду с тобой, — сказала Люй Су твёрдо. Она молча следовала за всеми и теперь впервые заговорила.
Цяо Хэ подняла на неё глаза, полные слёз:
— Сестра…
— Вдвоём легче перенести, чем в одиночку.
С этими словами Люй Су взяла Цяо Хэ за руку и толкнула дверь.
Цзин Хуань остановил её, указав на нос:
— Труп лежит несколько дней, запах будет ужасный. Завяжи нос тканью.
Это, вероятно, были первые заботливые слова, которые Люй Су слышала от него.
Она оторвала кусок от своей юбки, разорвала его на две части — одну себе, другую дала Цяо Хэ.
Девушка уже совсем растерялась.
Гу Цзюйчжоу вдруг заметил:
— Не проще ли было попросить у старика Цао тряпку? Зачем рвать юбку?
Люй Су открыла дверь. Внутри царила полумгла, повсюду висели паутины. Посередине комнаты стояли бамбуковые носилки, на них — тело, полностью укрытое белой тканью.
Они вошли. Даже с повязкой на носу запах гнили был невыносим — смесь тухлых яиц и протухших отходов, от которой тошнило.
Цяо Хэ не отрывала взгляда от белой ткани.
Потом она быстро шагнула вперёд и резко сдернула покрывало.
Люй Су смотрела на её спину: сначала лёгкая дрожь, потом девушка рухнула на пол, судорожно пытаясь вырвать.
Люй Су подбежала и увидела.
Это был её первый мёртвый.
Тело давно высохло, кровь застыла, шея и голова соединялись коркой засохшей коричневой крови — зрелище ужасающее.
Самое страшное — горло было перерезано.
Люй Су медленно опустилась на корточки и погладила Цяо Хэ по спине. Всё было ясно.
— Как звали твоего брата? — спросила Люй Су.
Теперь, когда всё ясно, слова были бессильны. Но живые обязаны соблюдать ритуалы, мёртвые — иметь имя. Раз уж нашлась семья погибшего, нужно было назвать его по имени, чтобы он не остался безымянным прахом.
Девушка всхлипнула:
— Цяо Сюань. Сюань — с огнём.
Родители хотели, чтобы он сиял, как пламя, и прославил род.
— Я запомнила, — сказала Люй Су, погладив её по спине, и подняла девушку. Ноги Цяо Хэ подкашивались, и Люй Су просто взяла её на спину.
Ведь нельзя долго оставаться в месте, где лежит труп.
Её голос стал необычайно мягким — совсем не таким, как обычно, когда она вела себя вызывающе и театрально. Цзин Хуань с удивлением смотрел, как она несёт девушку, и, подойдя ближе, поставил её на ноги.
— Пусть Лян Да отведёт её в резиденцию наместника, — сказал он.
Он, вероятно, боялся, что Цяо Хэ услышит, и Люй Су тихо добавила ему на ухо:
— Только что плакала так, что ноги подкосились.
Тёплое дыхание коснулось его уха, заставив всё тело напрячься. Он не мог пошевелиться.
Цзин Хуань, наконец, отвёл взгляд и спросил:
— А тебя не напугало?
Он, вероятно, догадывался: для Люй Су это был первый мёртвый.
Но, несмотря на очевидность, Люй Су сделала вид, будто не понимает:
— Что ты имеешь в виду? У меня же железные нервы!
Цзин Хуань ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся.
— Лян Да! — крикнула она, шагая вперёд. Но храбрость, собранная ради девушки, вдруг испарилась, ноги подкосились, и она едва не упала. Цзин Хуань едва успел подхватить её.
Её руки легли прямо на его предплечья.
Неужели она позорно упадёт при всех?
Лян Да, ничего не понимая, подбежал:
— Госпожа Люй, вы что, кланяться хотите?
Люй Су захотелось укусить себе язык.
Лян Да был хорошим человеком, но упрямым до невозможности и совершенно не чувствовал обстановки. Какой ещё кланяться? Он специально ставит её в неловкое положение?
— Госпожа Люй, помочь? — снова спросил он.
Ах, да что же это такое!
Цзин Хуань указал на Цяо Хэ, всё ещё сидевшую на полу:
— Отведи её сначала в резиденцию наместника.
Люй Су, пользуясь поддержкой Цзин Хуаня, встала, но ноги всё ещё дрожали. Она незаметно ухватилась за его рукав, чтобы не упасть.
Цзин Хуань бросил взгляд на эту руку. Она сильно отличалась от рук его сестёр во дворце — костлявая, длинная, с гладкой кожей. Во всём Люй Су было что-то особенное, даже в руках.
Он отвёл глаза, делая вид, что не замечает этой «беспокойной» руки, цепляющейся за его одежду.
Гу Цзюйчжоу вытаращил глаза, как будто готов был взорваться от возмущения: почему всех селят именно у него в доме!
http://bllate.org/book/3654/394366
Готово:
