Ши Хайюнь кивнул, и густая тёмно-зеленая ци призраков забурлила у него на ладони, но когда он подался вперед, дорогу ему преградила Су Сюэси.
— Погодите.
Он перевернул ладонь, и ослепительно-белая ци бессмертных заполнила весь двор, плотным коконом окутав здешнее пространство вместе с клубящимся в центре черным туманом — тем самым перехватив у старейшин расы ёкаев защиту закона.
Его уровень культивации далеко превосходил возможности старейшин, так что он мог защитить их гораздо лучше, избавив от страха перед ответным ударом или случайными последствиями.
Се Линжу еще не понимал, что происходит, но вдруг почувствовал невероятную легкость — сила обратного отката иссякла, обратившись в ничто.
— Э-это, это он? — Несколько старейшин, которых отстранили от защиты, были настолько потрясены столь щедрым проявлением мощи, что чуть не потеряли самообладание.
Сюэ Сюань и Ши Хайюнь не стали обращать внимания на растерянность старейшин. Разойдясь по краям, они влили ало-красную ци демонов и темно-зеленую ци призраков, не встретив ни малейшего отпора, а следом за ними устремилась сияющая белая ци бессмертных.
Четверо глав кланов атаковали одновременно, и черный туман на глазах стал сжиматься.
Верховный старейшина расы ёкаев неотрывно следил за обстановкой. Заметив, что зловещая субстанция сжалась до предела и явно собирается взорваться, он тут же громко рявкнул:
— Плохо! Убирайтесь!
Ши Хайюнь, Сюэ Сюань и Се Линжу медленно опустили руки: один надвинул капюшон на глаза, другой чуть отвернулся и приподнял рукав, третий и вовсе повернулся спиной. Черный туман издал еле слышный звук хлопка и рассыпался прахом.
Прах.
Прах?
Верховный старейшина, которому густо засыпало лицо пеплом, но при этом он не ощутил и намека на таинственную силу, на мгновение остолбенел.
Запоздало сообразив, что глава Клана Бессмертных взял на себя весь удар и нейтрализовал любые последствия контратаки, он вздрогнул. Хотя он с самого рождения нынешнего главы Клана Бессмертных знал, что тому суждено стать великим лидером, лишь воочию убедившись в пугающей мощи этого человека, он до конца постиг всю весомость слов предначертано судьбой.
Сюэ Сюань, занятый лишь тем, чтобы защитить маленького кролика, смахнул со лба грязь — пальцы тут же перепачкались в саже, а Ши Хайюнь отряхнул плащ.
Се Линжу сотворил заклинание очищения водой и посмотрел на него взглядом, полным недоумения, будто на какого-то монстра:
— Ты снова прорвался на новый уровень?
Су Сюэси, на чьих одеждах не осталось ни пылинки, ответил:
— Нет.
Сяо Сун стоял у распахнутых ворот двора, заложив руки за спину, и молча наблюдал за происходящим. Его Величество Человеческий Император выглядел так, будто только что облачился в абсолютно чистые одежды, в то время как стоявший за его спиной Сяо Чанцзэ был с головы до ног покрыт серой пылью. Третий принц невольно пробормотал себе под нос:
— ...Надеюсь, меня не ждет домашнее насилие.
Его Высочество Третий принц говорил негромко, но в тишине двора его слова прозвучали отчетливо. Вмиг все взгляды сошлись на нем.
Взгляд, которым Сяо Сун оглядел никчемного потомка, недвусмысленно говорил: разве ты не хвастался, что ничего не боишься?
Глава клана демонов смотрел на него с полнейшим безмолвным недоумением, словно вопрошая: неужели тебя волнует только это?
Глава клана демонов расы ёкаев еще ничего не знал о даровании брака, а потому лишь недоуменно нахмурился: какое еще домашнее насилие? Кто над кем собирается чинить насилие?
Старейшины расы ёкаев также были не в курсе императорского указе о помолвке. Они смотрели на Сяо Чанцзэ как на безнадежного гуляку, во взглядах читалось лишь одно: этому человеку уже не помочь, раз он в столь серьезный момент рассуждает о пустяках!
Сяо Чанцзэ ничуть не смутился всеобщего внимания. Вернее... он ощутил среди всех этих взглядов легкий, едва уловимый холодок убийственного намерения. Окинув взглядом присутствующих, он наконец задержал глаза на фигуре вождя клана Призраков, закутанного с ног до головы в плотный плащ.
Длинные изящные пальцы Су Сюэси легли на плечо Ши Хайюня, и враждебный порыв мгновенно растворился. Сяо Чанцзэ чуть прищурил глаза.
Все эти реакции пронеслись за долю мгновения. Старейшины во дворе поклонились Человеческому Императору, а главы кланов сложили руки в приветственном жесте.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Не нужно церемоний, — Сяо Сун шагнул во двор, и Се Линжу двинулся ему навстречу: — Не ожидал, что Ваше Величество почтит нас своим присутствием. Лично я и главы кланов явились сюда сами, так что мне весьма неловко утруждать вас.
Сяо Сун ответил в том же вежливом ключе:
— Все кланы связаны общей судьбой, помогать друг другу — наш долг.
Се Линжу вздохнул:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Сюэ Сюань, сохраняя отрешенное выражение лица, опустил голову и молча гладил кролика — до чего же скучное зрелище.
Ши Хайюнь, стоявший чуть позади него и Су Сюэси, тихо проговорил:
— Твоего кролика скоро догладят до лысин.
Сюэ Сюань бросил на него косой взгляд, сделал шаг назад, равняясь с ним плечом, и беззвучно, одними губами вернул ему недавнюю реплику:
— Не твое дело.
Пока Сяо Сун и Се Линжу продолжали обмениваться любезностями, Ши Хайюнь прислушался пару минут и, не услышав ничего существенного, потерял всякий интерес:
— До чего же они любят поговорить.
— Благодарю, не нужно.
Рядом внезапно раздался вежливый, но отстраненный голос, привлекший внимание обоих.
Третий принц, уже не столь сильно засыпанный пеплом, неизвестно когда оказался рядом с Су Сюэси и протягивал ему платок из дымчатого шелка.
На одежде Су Сюэси не было ни пылинки, в подобной услуге он не нуждался.
Сяо Чанцзэ спросил:
— Глава клана всё еще сердится?
— Нет.
Су Сюэси был не из тех, кто держит обиду из-за столь мелких пустяков, однако Сяо Чанцзэ не собирался отступаться:
— Я знаю, что глава клана великодушен и не станет со мной спорить, но моя бестактность и опрометчивость не могут быть искуплены столь малым извинением. Прошу вас, примите этот дар.
Пусть платок выглядел просто, он был соткан из дымчатого шелкового волокна — первой нити, которую тутовый шелкопряд-дымник выпускал по весне. Тканью она напоминала облако, а наощупь была невероятно нежной, легкой и мягкой. Из-за своей редкости этот материал ценился на вес золота, и подобный платок стоил целое состояние.
Между ним и обычной половой тряпкой, которую выдавал трактирщик, лежала пропасть.
Су Сюэси покачал головой:
— Эта вещь слишком дорога. Третьему принцу лучше забрать ее обратно.
Сяо Чанцзэ опустил взгляд, перехватил его за запястье, и в его голосе прозвучали неопределенные нотки:
— Глава клана всё же сердится на меня.
— Я не...
Не успел он договорить, как Сяо Чанцзэ силой вложил платок ему в ладонь.
Никто и никогда прежде не позволял себе столь бесцеремонного обращения с Су Сюэси. Сяо Чанцзэ стал первым, кто осмелился на подобное. Несмотря на то, что их разделяла ткань рукава, тело Су Сюэси по привычке отреагировало рефлексом: его запястье дрогнуло, пытаясь высвободиться.
К счастью, он превосходно умел сдерживать себя и не стал на месте избивать Третьего принца, который, хоть и вел себя дерзко, казался донельзя искренним. Вместо этого он просто отдернул руку и ответил холодным, отстраненным тоном:
— Я не держу зла за вчерашнее, и Вашему Высотельству не о чем беспокоиться.
Сказав это, он на миг замер, погруженный в странное оцепенение — в душу закралось острое, до боли знакомое чувство дежавю.
Подобная сцена уже являлась ему во сне.
Ши Хайюнь, помня о том, что вокруг полно народу, решил не вмешиваться, раз уж сам Су Сюэси не выказывал бурного протеста. Послушав немного их перепалку, он почувствовал, что от этих светских любезностей у него скорее возникнет желание прибить Сяо Чанцзэ, чем отдохнуть.
Сюэ Сюань задумался: неужели этот брак и впрямь был вымолен Третьим принцем?
Сяо Сун и Се Линжу, беседовавшие неподалеку, тоже заметили происходящее. В этот момент они подошли ближе, и Человеческий Император ровным, непринужденным тоном пригласил:
— Раз уж все четверо глав собрались здесь, мне не придется отправлять гонцов лишний раз. Сегодня вечером во дворце Цюнлинь пройдет семейный ужин, прошу всех глав пожаловать.
— Глава Су, — обратился к нему Сяо Сун, — найдется ли у вас время побеседовать?
По дороге обратно в Императорскую столицу Се Линжу наконец узнал о предстоящей свадьбе. По сравнению с двумя другими главами, услышав эту новость, он хранил странное, тяжелое молчание. Наверное, вспомнил, как три года назад Человеческий Император шел против воли всех министров, отчаянно разыскивая Се Минци, чтобы в конце концов спасти его.
Имя Се Минци было для Се Линжу своего рода запретной темой, к которой никто не смел прикасаться... кроме Сюэ Сюаня.
Сюэ Сюань ехал рядом с ним верхом на коне и, небрежно протянув руку, ущипнул его за мочку уха, на которой покачивалась подвеска из кровавого нефрита.
Се Линжу поморщился от боли:
— Эй!
Повернув голову, он увидел, что Сюэ Сюань зажал между пальцами его нефритовое украшение, зажмурил один глаз и рассматривает его на просвет, прицениваясь к солнечному свету. Оценив драгоценность, он даже приложил нефрит к собственному уху, после чего повернулся к Ши Хайюню:
— Красиво?
Ши Хайюнь бросил беглый взгляд на Се Линжу и неторопливо ответил:
— У тебя же нет прокола.
Лишь у Се Линжу одно ухо было проколото для серег — в расе ёкаев это означало благословение старших младшим, тогда как в других кланах подобных обычаев не существовало.
Сюэ Сюань хмыкнул:
— Оставлю на продажу.
Раса ёкаев славилась своим богатством, и их вождь вечно звенел с головы до ног драгоценностями. Если продать хотя бы эту одну подвеску из рук Сюэ Сюаня, на вырученные деньги можно было купить пять просторных трехдворных особняков в Императорской столице.
Ничего не смысливший в нищете демонического владыки Се Линжу возмутился:
— Ты что, совсем обезумел от нищеты, больной на голову?
Спрятав нефритовый кулон за пояс, Сюэ Сюань пришпорил коня и бросился вперед, на ходу бросив на него дерзкий, вызывающий взгляд из-за плеча.
Ну и что ты мне сделаешь?
Се Линжу: «?!»
Разъяренный глава расы ёкаев тут же пришпорил коня в погоню, поднимая тучи пыли, а Ши Хайюнь лишь молча плотнее запахнул плащ.
Обсерватория Астрологии возвышалась прямо над Павильоном Любования Луной, но чтобы попасть внутрь, подниматься туда физически было необязательно — находясь в любой точке Императорской столицы, можно было войти туда с помощью духовного сознания.
Сяо Сун принял Су Сюэси в кабинете императорского секретариата, и Су Сюэси, получив нефритовый жетон, без труда последовал за Человеческим Императором в Обсерваторию Астрологии.
— По правде говоря, в делах о браке глав кланов мне не следовало вмешиваться.
Император вздохнул:
— Сначала я думал просто надавить своим авторитетом, пусть даже меня нарекли бы правителем-тираном.
Но сегодня во дворе, увидев собравшихся вместе четырех глав кланов, которые прибыли единым фронтом ради усмирения демонической скверны и без колебаний бросились на помощь друг другу, он почувствовал другое.
Глава Клана Бессмертных всегда искренне заботился о сородичах, предъявлял к себе высочайшие требования и обладал колоссальной силой, но при этом оказался несправедливо связан по рукам и ногам непонятным брачным указом.
В тот момент Сяо Сун понял, что скрывать от Су Сюэси правду было бы подлостью.
Су Сюэси снял с головы легкую вуаль, лицо его оставалось бесстрастным, пока он задумчиво смотрел на раскинувшееся прямо перед ним звездное небо.
— Глава клана, похоже, вовсе не удивлен.
Не умея притворяться, Су Сюэси лишь ответил:
— Ваше Величество мудры и добродетельны, вы никогда не совершали бессмысленных поступков.
Сяо Сун на мгновение растерялся, не зная, похвала это или скрытый упрек.
Вскоре рядом возникла третья фигура, и Сяо Сун представил:
— Это Государственный наставник Лю Вэньнань. А это глава Клана Бессмертных.
Су Сюэси поприветствовал его:
— Глава семьи Лю из клана Цзевэй, наслышан о вас.
Лю Вэньнань улыбнулся:
— Я тоже много слышал о главе Су. Для меня великая честь наконец познакомиться с вами лично.
Лю Вэньнань, поднимавшийся в Обсерваторию Астрологии уже не раз, наконец вспомнил потребовать у Сяо Сун нефритовый жетон:
— Если Ваше Величество не дает мне пропуск, я вечно являюсь сюда незаконно.
Сяо Сун рассмеялся: без жетона восхождение на Обсерваторию действительно требовало немалых усилий, он и вправду упустил это из виду.
Он сразу же передал Лю Вэньнаню свой собственный жетон, чтобы тот мог не только являться в любой момент, но и оставаться здесь сколько угодно.
— Раз так, то объяснить главе клана все причины я поручаю Государственному наставнику, а сам пожалуй удалюсь.
В огромной Обсерватории Астрологии остались лишь двое — Су Сюэси и Лю Вэньнань, стоявшие друг напротив друга.
http://bllate.org/book/36530/4539235
Готово:
