Сяо Чанцзэ недоумевал.
Неужели в Клане Бессмертных запрет на алкоголь соблюдается так строго?
Почему реакция этого начальника ветров такая, будто я убил главу их клана?
— Гань Сун, ступай назад.
Раздавшийся от двери спокойный голос остановил его, и Сяо Чанцзэ встретился взглядом с вошедшим.
Это был он.
Вот только выглядел он куда более сдержанным, чем минувшей ночью.
На нём были одежды цвета выпавшего снега, а запястья обвивали ярко-красные ленты, на которых проступал наполовину вышитый золотом иероглиф «вино». Судя по всему, их повязали в наказание за нарушение запрета. В другой руке он держал свёрток из ярко-жёлтой ткани, похожий на императорский указ.
Старейшины боялись, что Су Сюэси вспылит или же, наоборот, стерпит всё ради сохранения чести Клана Бессмертных, однако, зная, что он пробыл главой клана столько лет, они всё же верили в его рассудительность. Поэтому они лишь велели Цзян Ся сообщить ему о пришедшем указе и визите Третьего принца, больше не став ничего добавлять.
Императорский указ прибыл быстрее, чем предполагал Су Сюэси.
Но и внезапный визит Сяо Чанцзэ стал неожиданностью.
Гань Сун поднялся, отдал приветствие и произнёс:
— Глава клана.
Он бросил на Сяо Чанцзэ скрытый свирепый взгляд и нехотя удалился.
Сяо Чанцзэ на мгновение замер, но теперь хотя бы понял, с чем был связан бурный нравы этого начальника ветров. Оказывается, человек, на которого он прошлой ночью выплеснул вино, был никем иной, как главой Клана Бессмертных.
По своему статусу главы четырёх великих кланов уступали лишь Человеческому Императору, и даже сам Его Величество Человеческий Император оказывал им немалое уважение. Он же дерзнул выплеснуть вино прямо кому-то в лицо, да еще и потёр покрасневшую от этого кожу главы клана полотенцем для стола — пусть и чистым... Он даже пригласил главу клана выпить вместе.
Неудивительно, что начальник ветров отреагировал именно так.
И вполне закономерно, что в итоге его наказали, хотя стоило лишь немного скрыть следы и избежать встречи, чтобы всё обошлось.
Ведь он сам был главой клана — тем самым человеком, который должен строже всех блюсти клановые правила.
В комнате остались только они вдвоём. Сяо Чанцзэ поднялся и отвесил безупречный поклон по всем правилам:
— Чанцзэ приветствует главу клана.
Су Сюэси положил ярко-жёлтый указ на стол и тихо произнёс, жестом предлагая ему сесть:
— Вашему Высочеству не стоит церемониться. Вы пожаловали сегодня из-за этого дела?
У Сяо Чанцзэ возникло странное ощущение нереальности происходящего: ему почему-то казалось, что вчерашний глава клана был куда более живым, чем сегодняшний.
Опомнившись, он улыбнулся, сбросил с себя прежнюю небрежность и серьёзно объяснил:
— Вчерашнее — полностью моя вина. Я собирался зайти и всё объяснить, чтобы ты не пострадал безвинно из-за меня, но никак не ожидал, что это окажется глава клана. Прошу прощения за вчерашнюю дерзость.
Су Сюэси на мгновение замер, опустил взгляд и, чуть приоткрыв тонкие губы, тихо промолвил:
— Похоже, Третий принц ещё ничего не знает.
— Ваше Высочество может сам взглянуть.
Сяо Чанцзэ в замешательстве взял протянутый Су Сюэси указ. Написанного там было всего с десяток иероглифов, но каждый казался строчкой из небесного трактата.
Дарование брака?..
Кому?
Должно быть, я еще не проснулся и всё это мне снится.
Он немного постоял молча, поднял глаза на сидящего напротив главу Клана Бессмертных, а затем снова опустил взгляд и перечитал указ во второй раз.
Хотя он и сам признавал, что частенько вёл себя развязно и не производил впечатления человека серьёзного и надёжного, но даже в самых безумных поступках он не доходил до такого. Отец что, сошёл с ума? Это же глава Клана Бессмертных!
Этот указ буквально растаптывал гордость Клана Бессмертных. Сяо Чанцзэ отлично знал себе цену и понимал, что́ говорят о нём за спиной: заставить главу целого клана насильно подчиниться какому-то никчемному повесе — как люди из Клана Бессмертных могли стерпеть подобное? К тому же это событие неизбежно затронуло бы не только их одних. Если бы кланы бессмертных, демонов, духов и призраков объединились из-за этого...
...Отец, о отец, как ты собираешься расхлёбывать всё это?
Какую же долговую яму ты в конце концов приготовил для своего сына?
Тебе настолько надоело быть императором, что ты решил передать трон старшему брату? Не стоило утруждать себя столь сложными путями.
Или же ты наконец устал от моей Наложницы-матери и хочешь чужими руками отправить нас обоих в ссылку? Можно было обойтись без стольких кругалей, я бы и слова не сказал, если бы нас просто разжаловали в простолюдинов.
Теперь он наконец-то по-настоящему понял, почему тот начальник ветров смотрел на него так, будто хотел зарезать. Какой там запрет на алкоголь, какое оскорбление главы клана пролитым вином — всё это сущая мелочь по сравнению с этим указом.
Нужно взять себя в руки и сначала вернуться во дворец, чтобы расспросить отца, что здесь происходит.
Выражение его лица сменялось несколько раз, пока он, наконец, не поднял взгляд с мрачным видом:
— Позвольте спросить главу клана, когда был издан этот указ?
Су Сюэси ответил:
— Сегодня утром, до твоего прихода.
Сяо Чанцзэ нахмурился:
— Я вышел рано и ещё не успел получить указ. Что... думает об этом глава клана?
Су Сюэси произнёс:
— Я только что вышел из тихой комнаты, с момента окончания моего трёхдневного затопления не прошло и часа, и я сам хотел бы спросить Ваше Высочество, что вы об этом думаете.
Если Клан Бессмертный молча примет этот брак, это будет означать, что они позволяют расе людей топтать их достоинство. Если же они откажутся, это станет пощёчиной в ответ. В любом случае хрупкий баланс, который раса людей и Клан Бессмертных поддерживали на протяжении сотен лет, будет разрушен.
Именно поэтому глава клана пока не стал открыто выражать свою позицию.
Сяо Чанцзэ сразу всё понял и дал слово:
— Указ пришёл слишком неожиданно, мне нужно вернуться во дворец и увидеться с отцом.
Су Сюэси кивнул:
— Я провожу Ваше Высочество.
Сяо Чанцзэ уже собрался попрощаться, но вдруг обернулся и посмотрел на главу Клана Бессмертных. Су Сюэси слегка удивлённо приподнял бровь, услышав его вопрос:
— При вступлении в должность каждый глава Клана Бессмертных принимает фамилию Су и меняет личное имя.
Су Сюэси не знал, к чему тот клонит, но ответил:
— Верно.
Сяо Чанцзэ спросил:
— Могу ли я узнать истинное имя главы клана?
Сяо Чанцзэ было любопытно, хотя он и понимал, что велика вероятность получить отказ. Традиция Клана Бессмертных проводила чёткую черту между прошлым и настоящим моментом вступления в должность, символизируя отречение от минувших дней, и настоящие имена никогда не разглашались посторонним. Но для него самого задать вопрос и получить отказ было совсем не то же самое, что не спрашивать вовсе.
Ему не показалось: после его слов глава клана действительно слегка улыбнулся — едва заметно, совсем как прошлой ночью, когда в нём почти не осталось этой холодной отстранённости.
— С самого рождения я был предназначенным судьбой главой Клана Бессмертных, и моё имя дал мне прежний глава. Поэтому при вступлении в должность я сменил лишь фамилию, а имя осталось прежним, его вполне можно назвать моим истинным именем. Если тебе так хочется узнать, можешь звать меня Сюэ Си.
Самая простая фраза, обычное объяснение имени, но от неё повеяло теплом ласкового весеннего ветерка.
Нежная или сердитая, эта редкая искренность, пробивающаяся сквозь ледяную холодность, завораживала сильнее всего. Сердце Сяо Чанцзэ слегка дрогнуло, и в нём внезапно зародился совсем иной замысел.
В конце концов, это было забавно.
— Что с Вашим Высочеством? — заметив его рассеянность, спросил Су Сюэси.
Ничего особенного, просто у меня внезапно появилась новая идея.
Он намеренно вернул напускную беззаботность в голос и немного подался вперёд:
— Сюэ Си, не согласишься ли ты выйти за меня?
Не дожидаясь ответа Су Сюэси, Сяо Чанцзэ выпрямился и отступил на шаг назад, словно только что проявленная дерзость была лишь иллюзией:
— Как бы ни казался странным поступок отца, он никогда не бросает слов на ветер — наверняка на это есть веские причины. Если этот брак невозможно отменить, но найдётся способ сохранить лицо Клана Бессмертных... в таком случае, согласишься ли ты сыграть со мной свадьбу?
В конце концов, перед ним стоял глава Клана Бессмертных, одного из четырёх великих кланов, поэтому Сяо Чанцзэ не смел вести себя слишком вольготно.
Су Сюэси уже привык к тому, что старейшины оценивают любые вопросы исключительно через призму выгоды и потерь, но вопрос Третьего принца прозвучал необычно.
Если отбросить статус главы клана и рассуждать о нём как об обычным человеке, то какой выбор сделал бы он сам?
Третий принц вовсе не глуп — он наверняка понимает, с каким давлением и какими пересудами столкнётся тот, кто возьмет в жёны главу Клана Бессмертных, если этот брак состоится.
Любой другой перед лицом подобного риска стал бы сомневаться и колебаться, но Третий принц задал ему два вопроса подряд, и, узнав настоящее имя, тут же предложил жениться на нём, словно вовсе не думая о последствиях.
Напротив, это выглядело так, будто перспектива жениться на нём вызывала у него живой интерес.
Правда, где-то он уже слышал похожие слова.
Су Сюэси не ответил сразу. Сяо Чанцзэ пристально вглядывался в него, и теперь казалось, что сам глава клана погрузился в глубокие мысли.
Заметив взгляд Сяо Чанцзэ, Су Сюэси посмотрел в ответ. Их взгляды встретились, и в этот момент Сяо Чанцзэ первому стало неловко, и он отвёл глаза.
Если бы он поднял голову чуть раньше, то, возможно, не упустил бы из виду едва заметную улыбку в уголках губ главы клана.
Но он этого не сделал и лишь услышал в ответ:
— О чём Вашему Высочеству действительно стоит беспокоиться, так это совсем не о том.
Глава клана обладал слишком острым умом, чтобы не понять скрытого подтекста его слов.
Сяо Чанцзэ неопределённо усмехнулся:
— Неужели?
Раз уж глава клана не пожелал отвечать дальше, он больше не стал заводить других разговоров и, попрощавшись с Су Сюэси, уехал в карете.
Су Сюэси вернулся в тихую комнату. Едва переступив порог, он увидел четырёх старейшин — судя по всему, они ждали его уже довольно давно.
Заметив его появление, все четверо одновременно устремили на него взоры.
Первым заговорил старейшина Сюаньи, чей взгляд упал на ярко-красные наручи на его запястьях:
— Гань Сун говорит, что вчера ты видел Третьего принца?
Старейшина Чэньшуй собирался что-то сказать, но замялся и в конце концов осторожно спросил:
— Дарование брака императором связано с ним?
Су Сюэси развязал ленты на запястьях. На стене рядом висели точно такие же наручи разных цветов, но с иероглифами другого содержания. Повесив наруч с запретом на вино на место, он неторопливо произнёс:
— Он ничего не знал об этом указе.
— Вчера он поднимался на возвышенность выпить и случайно брызнул на меня вином. Сегодня он приходил с извинениями.
— Он уже видел императорский указ. Клану Бессмертных пока не стоит открыто вмешиваться в это дело, позвольте ему самому попытаться разведать истинные намерения Человеческого Императора.
Старейшину Сюаньи всё ещё тревожил инцидент с запретом на алкоголь; он опасался, что Су Сюэси намеренно преуменьшает масштаб проблемы, лишь бы они успокоились:
— Раз это произошло случайно, зачем тебе понадобилось уединение в тихой комнате?
Су Сюэси ответил:
— Во-первых, я глава клана и должен подавать пример личной дисциплиной и строгим самоконтролем. А во-вторых... проснувшись сегодня утром, я почему-то почувствовал тревогу на сердце.
С этими словами напряжение среди старейшин возросло в разной степени.
Су Сюэси покачал головой, заранее пытаясь подготовить их к худшему:
— Боюсь, это дело так просто не разрешится.
Старейшина Чэньшуй тут же не выдержал и вспылил:
— Неужели наш глава клана и впрямь должен идти в зятья?! Если он посмеет на это решиться, я положу на кон свою старую жизнь, но пойду до конца против этой расы людей!
Старейшина Сюаньи и старейшина Сюань Ши принялись призывать его к спокойствию, но старейшина Чэньшуй возмутился:
— Как мне оставаться спокойным?! Сидеть сложа руки и смотреть, как Человеческий Император притесняет Клан Бессмертных?!
Старейшина Чэньчжоу прекрасно знал, как следует урезонивать старейшину Чэньшуя:
— О, ну так ступай. Кто тебя держит? Если говорить об усердном правлении, нынешний Его Величество — лучший среди всех прошлых правителей людей. Не говоря уже о его духовной силе и культивации, одной лишь божественной благодати на нём хватит с лихвой. Разве уничтожить тебя для него сложнее, чем раздавить муравья?
Старейшина Чэньшуй: — ...Почему это уничтожить собираются только меня?!
Старейшина Чэньчжоу заложил руки в рукава:
— А мы разве говорили, что пойдём с тобой на верную смерть?
http://bllate.org/book/36530/4539231
Готово:
