Небо еще не посветлело, и Су Сюэси, досмотрев об этом сне, сразу проснулся. Всё, что он помнил, — это странное и непривычное ощущение чужого касания на запястье.
После ночи, полной причудливых и пестрых снов, в голове настойчиво пульсировала боль. Ложиться снова он не стал, поднялся, переоделся в повседневную одежду и, отворив дверь, направился прямо в тихую комнату.
Гань Сун пришел спозаранку, но был остановлен бессмертными слугами, дежурившими у входа в тихую комнату.
— Глава клана велел передать: поскольку он нарушил правила клана, его ждет трехдневное затворничество.
Гань Сун вытаращил глаза от удивления и никак не мог взять в толк:
— Что такого мог натворить Глава клана?
Бессмертный слуга покачал головой, а стоявший рядом другой слуга произнес вполголоса:
— Кажется, дело в вине. Я видел, как Глава клана вошел внутрь и снял наручи для соблюдения запрета на алкоголь.
Что до этих наручей, то каждый сородич из Клана Бессмертных, приговоренный к затворничеству, перед началом наказания надевал на запястье парные наручи, символизирующие обет, чтобы те постоянно напоминали ему о проступке во время заточения.
— Наверное, Главу клана просто ждет медитация, — рассудил Гань Сун. Всего-то выпил, а Глава ведь вовсе не страдает тягой к спиртному, с какой стати его запирать? К тому же Глава клана никогда не совершал ошибок, и раз он взял наручи для винного обета, сородичи молчаливо сочли это предлогом, чтобы уединиться для тренировок.
Су Сюэси сидел в тихой комнате, опустившись на колени. Внутри струился прохладный и отрешенный аромат благовоний — в детстве он боялся этого запаха больше всего на свете. Теперь же, вдыхая его вновь, он не испытывал страха, лишь погружался в бескрайнюю пустоту.
На самом деле, если бы он промолчал, никто бы и не узнал, что он пригубил вина.
Клан Бессмертных не запрещает вино полностью, но налагает на него табу, карая за пьянство и чрезмерную страсть к хмельному, чтобы предостеречь сородичей от пагубного пристрастия.
Сам он никогда не пил, а старейшины издавна предъявляли к нему как к Главе клана самые суровые требования, к чему он уже давно привык: раз назвался Главой клана на день, изволь нести это бремя.
Поглаживая стягивавший запястье наруч, он закрыл глаза.
Интересно, когда Человеческий Император соблаговолит пожаловать титул? Трех дней затворничества хватит, чтобы успокоить ум перед объявлением о помолвке.
Он и не подозревал, что Человеческий Император отказался от прежних колебаний и действовал быстро и решительно.
На утреннем совещании Человеческий Император приказал глашатаю огласить во всеуслышание указ о даровании брака между Третьим принцем Сяо Чанцзэ и Главой клана Су Сюэси. Всё было исполнено точь-в-точь по словам Лю Вэньнаня, без единого изменения, без малейших обиняков и дипломатических ухищрений.
В тронном зале поднялся невероятный шум: больше половины сановников усердно отговаривали Человеческого Императора, умоляя взять приказ назад, а другая половина пребывала в оцепенении, полагая, будто они еще не проснулись.
Человеческий Император проявил упрямство, и свитки с императорским указом были отправлены в Резиденцию Третьего принца и в резиденцию Клана Бессмертных.
Глава клана находился в затворничестве, поэтому указ от имени клана приняли старейшины. Стоило только чтецу умолкнуть, как Клан Бессмертных, чьим главным правилом всегда было благоразумие и сдержанность, вмиг вскипел, словно котел. Посланник, заранее знавший, что дело предстоит неблагодарное, при виде дурных предзнаменований оставил указ и поспешил скрыться. К счастью, нравы в Клане Бессмертных отличались достаточной строгостью, и сводить счеты с мелким чиновником никто не стал.
Хотя это и называлось дарованием брака, Третий принц принадлежал к императорскому роду и уж точно не собирался выходить замуж за Главу клана и становиться супругом главы. На деле же этот указ означал лишь то, что Глава клана должен отправиться в жены к Третьему принцу в качестве императорского зятя.
Какая нелепость!
Потрясенные сородичи раз за разом переспрашивали друг друга, не послышалось ли им.
Те же, кто не отличался красноречием, донельзя покраснели от гнева и принялись ругаться:
— Это же чистейшее унижение!
— Просто безумие!
— Раса людей зашла слишком далеко!
Кое-кто из сородичей попытался успокоиться и поразмыслить над скрытым смыслом произошедшего:
— Человеческий Император всегда славился рассудительностью и мудростью, неужели в этом шаге кроется какой-то глубокий замысел?
Его тут же подвергли жестокой критике:
— Какой еще глубокий замысел? По-моему, этот никчемный Третий принц просто позарился на красоту нашего Главы клана!
Переругивавшихся сородичей в конце концов оборвал окрик Старейшины Сюаньи:
— Разойдитесь! У Главы клана на этот счет найдется собственное решение, да и старейшины проведут совещание, мы никому не позволим помыкать Кланом Бессмертных.
Обретя опору в лице невозмутимых старейшин, сородичи немного успокоились и один за другим разошлись.
— Император поступил донельзя дерзко, ни во что не ставя Клан Бессмертных! В каком положении этот указ оставляет весь наш клан? — мрачно произнес Старейшина Чэньчжоу.
Старейшина Сюань Ши отрезал:
— Глава клана ни за что не согласится на этот брак, иначе Клан Бессмертных покроет себя несмываемым позором.
Старейшина Сюаньи покачал головой:
— Разумеется, не согласится. Но Император людей всегда был мудр, с чего вдруг ему издавать столь помутненный рассудком указ?
— А как вы думаете, с чего бы? — Старейшина Чэньшуй уже пришел к определенному выводу. — Я же говорил: наш Сюэси слишком хорош собой, эта внешность рано или поздно навлечет беду. Раньше это был Ши Хайюнь, теперь — Третий принц. Пусть Человеческий Император и мудр, но ведь наложница Юэ пользуется безграничной любовью в гареме, так что помочь избалованному сыночку подобрать желанную невесту — чего здесь удивляться?
Лицо Старейшины Чэньчжоу потемнело:
— Я слышал, позапрошлой ночью сюда заглядывал Ши Хайюнь.
Лицо Старейшины Сюаньи тоже не сулило ничего хорошего. Он ведь четко приказывал Цзян Ся преградить тому путь, но сейчас это было вовсе не главным:
— Не время об этом говорить.
Один из бессмертных слуг стремительным шагом вошел в зал с докладом:
— Старейшины, снаружи объявился некто, кто назвал себя Третьим принцем Сяо Чанцзэ. Говорит, что пришел разыскать человека.
Несколько помрачневших лиц старейшин синхронно повернулись к нему.
Так и глядели, будто собирались сожрать живьем.
Бессмертный слуга невольно поежился.
Резиденция Клана Бессмертных в Имперской столице была открыта для свободного посещения, и в обычные дни между различными расами царил оживленный обмен визитами, однако до сих пор никто не слышал, чтобы Третий принц Сяо Чанцзэ когда-либо заглядывал в их владения, не говоря уже о том, чтобы наведываться в распоряжающуюся всеми делами канцелярию, где они сейчас находились.
Старейшины переглянулись: и думать было нечего — Сяо Чанцзэ явился сюда исключительно из-за указа о даровании брака.
Указ о помолвке только-только издали, а он уже примчался без промедления, чем лишь сильнее подкрепил догадки старейшин: неужели Третий принц действительно приложил руку к этому делу?
Старейшина Сюань Ши рассуждал иначе, чем остальные:
— Этот императорский указ выглядит подозрительно. Раз принц явился так быстро, быть может, он сам выпросил эту помолвку?
Старейшина Чэньшуй холодно бросил:
— Раз примчался с таким нетерпением, то не исключено, что он пришел расторгнуть помолвку. Пожалуй, пойду взгляну на него.
Старейшина Чэньчжоу удержал его:
— Не годится. Лучше позвать Главу клана из тихой комнаты, пусть сам взглянет. Цзян Ся, ступай.
— Погодите, — в один голос произнесли Старейшина Чэньшуй и Старейшина Сюаньи.
Старейшина Чэньшуй с трудом сдержал раздражение:
— Если всё обстоит так, как я говорю, и он намерен расторгнуть помолвку, разве он откажется от своих слов, увидев Главу клана?
Старейшина Чэньчжоу умолк, пойманный в ловушку собственных слов.
Старейшина Сюаньи тем временем переспросил бессмертного слугу:
— Что именно сказал Третий принц?
Слуга повторил всё слово в слово, и Старейшина Сюаньи распорядился:
— Пусть Цзян Ся передаст указ Главы клану, чтобы он был в курсе происходящего. Глава все еще в затворничестве, а Третий принц упомянул лишь, что ищет человека, не уточняя, что ему нужен именно Глава клана, так что спешить некуда. Гань Сун, отправляйся к Третьему принцу и выведай, зачем он пожаловал. Как только он прояснит свои намерения, Глава клана встретится с ним — время еще будет.
Если принц действительно явился ради расторжения помолвки, эту проблему удастся разрешить без труда.
Ну а если нет… они ни за что не допустят свершения этого брака.
Получив приказ старейшин, Гань Сун вышел за главные ворота и лично проводил Третьего принца внутрь:
— Вестник ветров Клана Бессмертных Гань Сун приветствует Третьего принца. Для нас большая честь ваш визит, простите за ненарочный приём. На улице ветрено, а у вашего высочества тело хрупкое и драгоценное, прошу, пожалуйте внутрь.
Он проводил гостя с избыточной вежливостью и соблюдением всех приличий, но при этом цепким взглядом бесшумно окинул его с головы до ног, выискивая изъяны.
Будучи вестником ветров и разделяя обязанности с Цзян Ся, Гань Сун обычно неотлучно сопровождал Главу клана в поездках, и хотя прежде ему доводилось видеть Сяо Чанцзэ на некоторых официальных приемах, разглядывать Третьего принца столь пристально ему довелось впервые.
Как назло, хотя дурная молва и приписывала Третьему принцу праздность и невежество, внешностью тот обладал безупречной, да и манеры, взлелеянные в императорской семье с малых лет, были безупречны — не к чему придраться, на него было даже приятно посмотреть.
Гань Сун мысленно фыркнул.
Наглец в красивой обертке.
Устроившись на месте, Сяо Чанцзэ небрежно взял со столика чашку с поднесенным чаем, сдул пенку и вальяжно отпил глоток.
Гань Сун осведомился:
— Не знаю, кого именно ищет ваше высочество? Если Клан Бессмертных может чем-то помочь, мы приложим все усилия.
Кого именно?
Сяо Чанцзэ и сам толком не знал его имени, вчера он забыл спросить.
Вернувшись прошлой ночью домой, он во сне увидел, как тот человек вернулся к себе, а сородичи обнаружили, что он пил вино, и подвергли его жесточайшим, мучительным наказаниям по законам клана — и всё это исключительно по его вине.
Поразмыслив так и эдак, он просто не мог вынести мысль о том, что из-за него пострадает ни в чем не повинный человек, и сегодня с самого утра поспешил в Клан Бессмертных в надежде помочь тому объясниться.
— Слыхал я, — Сяо Чанцзэ заранее обдумал формулировку, — что если тот человек еще не попался, нельзя допустить, чтобы его разоблачили из-за меня, — в общем, в клане кто-то понес наказание за нарушение винного запрета.
Пальцы Гань Суна, лежавшие на столе, резко сжались в кулак: этот тип и впрямь пришел за Главой клана!
Старейшины оказались правы.
Сяо Чанцзэ лишь казался беспечным, но на самом деле зорко следил за реакцией собеседника. Заметив малейшие перемены в выражении лица и движениях Гань Суна, он мысленно кивнул: похоже, наказание всё-таки было, и как же хорошо, что он явился вовремя.
— Я хочу его видеть.
Гань Сун растерялся: раз уж принц заявился сюда с таким шумом и требует аудиенции у Главы клана, почему бы не сказать об этом прямо?
Но поразмыслив глубже, он понял: Третий принц уже знал о затворничестве Главы клана и потребовал встречи именно с запертым в темнице человеком, а значит, теперь они не смогут отказать ему под предлогом того, что Глава клана уединился для практик.
Какой коварный расчет!
Гань Сун усмехнулся и произнес:
— Вашему высочеству невдомек: правила Клана Бессмертных суровы, и во время затворничества никого не принимают.
Сяо Чанцзэ не растерялся:
— Раз уж я ищу его, на то есть веские причины. Просто приведите человека сюда.
Ему всё же требовалось убедиться, что проштрафившийся и тот человек из вчерашнего сна — одно лицо; было бы неловко ошибиться.
Что значит «приведите человека сюда»? Да ведь речь шла об их Главе клана, а этот наглец даже не удосужился произнести слово «пожалуйста»! Гань Сун решил больше не ходить вокруг да около и выпалил прямо:
— Ваше высочество, Глава клана отбывает затворничество, и я вынужден вам отказать.
Сяо Чанцзэ мысленно чертыхнулся: да я всего лишь хочу разъяснить историю с винным запретом и избавить человека от наказания, с какой стати мне сдался Глава Клана Бессмертных? Неужели из-за такой мелочи приходится тревожить самого Главу? Неужели вся эта свора прихвостней в Клане Бессмертных только и умеет, что даром проедать рис?
Впрочем, он уже перестал гадать, был ли наказанный тем же самым человеком из вчерашнего видения — ему просто надоело водить хороводы, и он напрямую объяснил:
— Он нарушил запрет на вино по уважительной причине: это я случайно пролил на него вино, и вина целиком моя. Я давно слышал, что законы Клана Бессмертных строятся на справедливости, так что по совести его не должны наказывать. Говоря красивым языком, их правила называют справедливыми, но если выразиться прямо — кто же не знает, что законы Клана Бессмертных холодны до бесчувственности? Особенно их Глава клана: поговаривают, что требования к самому себе у него в несколько раз суровее любых законов. Я видел его пару раз, хоть лица и не разглядел, но и так понятно — в нем нет ни капли живого человека.
Гань Сун выпалил не задумываясь:
— Он нарушил винный запрет из-за вас… из-за вашего высочества?
Сяо Чанцзэ медленно кивнул:
— Если не верите, можете привести его сюда для очной ставки.
Выходит, дарование брака и вправду произошло не просто так, Третий принц и впрямь повстречался с Главой клана. А ведь Глава вел себя так осторожно, в точности следуя наказам старейшин, почти не покидал пределов обители, а выходя наружу, непременно закрывал лицо вуалью… На лбу Гань Суна вздулись вены, его охватила ярость, и он прорычал сквозь зубы:
— Ваша императорская семья людей зашла в своем бесчинстве слишком далеко!
http://bllate.org/book/36530/4539230
Готово:
