Су Сюэси негромко ответил ему:
— Немало найдется астрологов, которые поднимаются в Обсерваторию Астрологии без нефритовых талисманов. Управление Туманности собирает лучших астрологов со всего света, но они все равно во всем уступают тебе.
Лю Вэньнань от этих холодных и резких слов пришел в такой восторг, что даже его лицо странным образом посвежело.
Еще больше мощной силы Клана Бессмертных влилось в его тело, словно в высохшие ветви хлынула теплая и сладкая родниковая вода, и его тело, и душа обрели облегчение.
— Какое лекарство, продлевающее жизнь, — с чувством произнес он.
Су Сюэси, нахмурившись, бросил на него взгляд: этот человек, стоило ему лишь немного ослабнуть, вечно говорил о себе так, будто собирался умирать.
Лю Вэньнань временно закрыл рот, носовым платком вытер кровь с уголков губ и аккуратно сложил его на краешек стола.
Дождавшись, пока Су Сюэси завершит передачу ци Клана Бессмертных для исцеления и остановится, он не выдержал и снова подхватил прерванный разговор:
— Я ведь это к тому, что, раз уж я в долгу перед тобой, решил сказать тебе пару добрых слов.
Су Сюэси уже привык к его длинному и беспрерывному языку, а потому расспросил о ситуации в Обсерватории Астрологии:
— Как там дела у Человеческого Императора?
Лю Вэньнань посерьезнел и ответил:
— Все прошло гладко. Хоть Человеческий Император и был в затруднении, но в предыдущие два раза кризис разрешился самым реальным образом, у него нет причин не верить. Остается лишь гадать, как он в будущем успокоит все стороны.
Сказав это, он тяжело вздохнул с некоторым унынием:
— Астрологи изучают лишь звездные знаки, но твое искусство предсказаний позволило прорвать эту блокаду гораздо раньше нас. Мы распутывали узел целых семь лет и все-таки пришли к тому, что имеем сейчас.
Повернув голову, Лю Вэньнань почувствовал легкую жалость:
— Бросить вызов судьбе, лично ввязавшись в игру, — это кажется лучшим способом разрешения ситуации, но на деле требует минимальных жертв. Ты сам загнал себя в такое положение, причем успех или неудача висят на волоске, а в будущем из-за морского зла ты и вовсе можешь лишиться жизни. Разве тебе не обидно?
— Ты не божество, Сюэси.
— Ты всего лишь глава клана Бессмертных.
Су Сюэси поджал губы, словно хотел что-то сказать, но так и не произнес.
Лю Вэньнань до боли в сердце сокрушался:
— Вскоре ты даже перестанешб быть главой клана.
Су Сюэси поднялся на ноги. Семейный устав Клана Бессмертных накладывал на главу невероятно суровые ограничения. Су Сюэси с самого рождения был предопределенным главой клана и вырос, можно сказать, точно по шаблону главы. Но при столь близком и личном вопросе Лю Вэньнань не заметил на его лице ни малейшей ряби.
Однако они всё же были знакомы много лет, и Су Сюэси ответил:
— С чего Вэньнань решил, что это не то, чего я сам хочу?
Едва эти слова сорвались с губ, выражение лица Лю Вэньнаня слегка изменилось, а глаза наполнились недовольством:
— По-моему, ты слишком долго пробыл главой Клана Бессмертных, совсем рассудком повредился.
Су Сюэси:
— …
Лю Вэньнань:
— Ты что же, хочешь сказать, что с малых лет тайно воздыхал по Третьему принцу, любил его до безумия и теперь, воспользовавшись возможностью спасти страждущих, исцелить народ и защитить страну, наконец-то сможешь исполнить свое заветное желание?
Спасти людей да еще и не желать, чтобы другие несли из-за этого душевный груз. Что за жуткое место этот Клан Бессмертных, раз может вырастить человека с таким складом ума?
У Человеческого Императора шестеро сыновей: Пятый и Шестой принцы еще совсем малы, Первому принцу поручено помогать в управлении государством и надзоре за страной, Второй принц прославился в военных походах великими заслугами, Четвертый получил скромную, но усердную и прилежную должность в Ведомстве Наказаний, а Третий принц — праздный и беспутный увалень, не соблюдающий ни единого правила. Разве он достоин хотя бы одного волоска с головы Сюэси?
— Да ты, наверное, в лицо этого Третьего принца никогда и не видел.
У Су Сюэси наконец появилась возможность вставить слово:
— …Всё-таки видел.
С громким стуком Лю Вэньнань свирепо ударил кулаком по столу:
— А ну повтори еще раз, если смеешь!
Су Сюэси испуганно вздрогнул и под его свирепым взглядом умолк.
— Будь я проклят, если бы познакомился с тобой хоть капельку раньше! Разве стал бы я семь лет назад слушать бредни какой-то собаки и соглашаться на это дурацкое высшее заклятие для разрушения напасти? Не будь Первый принц женат, Второй — рожден не от чистой королевской крови, Четвертый — много младше тебя, а Пятый и Шестой — несовершеннолетними, неужели бы до него дошла очередь? Повтори еще раз, и веришь нет, я прямо сейчас схвачу меч и пойду сносить голову этому бестолковому Третьему принцу! К черту это благополучие Чжунчжоу, раз уж помирать, так всем вместе!
Не отличающийся красноречием глава Клана Бессмертных потерпел поражение и, понимая, что всё это было лишь со зла брошенными словами, мог лишь с невинным видом смотреть на него.
Лю Вэньнань осекся, опустил голову и выругался еще раз.
Независимо от того, как сильно противился Лю Вэньнань, теперь, когда всё зашло так далеко, отступать было уже поздно.
Возвращаясь от Лю Вэньнаня, он шел уже в глубокую полночь. На улице никого не было, Су Сюэси ступал очень медленно, и казалось, что мысли его тоже замедлились.
Семь лет назад они с Лю Вэньнанем познакомились: один полагался на предсказания, другой — на астрологию, но результаты расчетов у обоих выходили одинаковыми.
Чжунчжоу в полном составе неминуемо ждало это бедствие, четыре клана, достигнув расцвета, начнут чахнуть, и каждый понесет урон.
По сравнению с тем, как пострадает большая часть сородичей, потеря всего лишь одного предопределенного главы клана выглядела выбором, сделать который не составляло труда. Су Сюэси без малейших усилий отыскал лучший способ преодолеть этот кризис.
В сердце Лю Вэньнаня жили невыносимая горечь и сожаление, но сам он не чувствовал никакого раскаяния.
Ночью дул ветер, откуда-то из кроны ив разлетался пух, гонимый порывами. Руки, опущенные вдоль тела, напряглись. Спустя мгновение, осознав, что находится вовсе не в Клане Бессмертных, он поднял руку и снял надетый на голову капюшон. Распустившиеся темные пряди мягко калыхнулись вслед за движением.
Протянув руку, он поймал ладонью пушинку, и его брови и глаза смягчились, словно оттаивающий лед. Подобно ребенку, он легко сдул тополиный пух.
— Бульк, бульк-бульк-бульк…
С крыши донесся слабый шуршащий звук: какой-то похожий на кувшин предмет катился все быстрее и быстрее.
Су Сюэси поднял голову, но не успел он полностью выпрямить шею, как прямо на него сверху хлынула чаша чистого вина.
Вслед за виной в его объятия влетела и сама чаша, которую он поймал чисто рефлексивно.
В воздухе раздался целый каскад извинений:
— Прости-прости, прошу прощения!
Какой-то юноша, зацепившись носками сапог за ветку, висел вниз головой, раскачиваясь из стороны в сторону, в то время как в его собственных руках надежно удерживался глиняный кувшин с запечатанным горлышком.
Вино попало Су Сюэси в глаза, вызывая жжение. Протерев веки рукавом, он ощутил на губах доселе незнакомый терпкий привкус.
Юноша спрыгнул с дерева, поставил винный кувшин в стороне, достал чистый носовой платок и бросился к нему:
— Я помогу тебе, помогу! Тысячу раз извиняюсь, я…
Он сидел наверху, пил вино, а когда допил один кувшин и потянулся за другим, случайно задел его. В одной руке у него всё еще оставалась чаша с остатками вина, и в спешке он, запутавшись, рухнул вниз вместе с кувшином.
Он хотел объясниться, но, когда Су Сюэси поднял на него глаза, внезапно замер.
Это были подернутые дымкой, слегка покрасневшие глаза. Взгляд, не успевший сразу сфокусироваться, блуждал в пустоте, на чуть удлиненных ресницах дрожали капли влаги, а лоб и щеки были мокрыми. Даже будучи в столь плачевном виде, он все равно поражал воображение.
Су Сюэси медленно моргнул, разглядывая человека напротив.
Матерью Третьего принца Сяо Чанцзэ была гремевшая в ту пору на всю столицу Благородная супруга Юэ, и внешностью он пошел в мать.
Если речь шла о Его Высочестве Третьем принце, то такое происшествие, как напиться посреди ночи на высоте, а потом по неосторожности скатиться вниз и облить человека вином с ног до головы, казалось не столь уж удивительным.
Каждый год во время Имперских жертвоприношений он, будучи главой клана, и Третий принц из числа членов императорской семьи появлялись на церемонии. Сам он неизменно носил вуаль, скрывающую лицо, поэтому Третий принц его не знал, зато он Третьего принца знал прекрасно.
Именно с этим человеком ему предстояло в будущем сочетаться браком.
Встречаться рано или поздно все равно пришлось бы: пусть всё и произошло случайно, раз уж они столкнулись, стоило хотя бы поприветствовать друг друга.
Среди всех принцев лишь Третий подходил лучше всего, но если бы он сам воспротивился и отказался от дарованной императором свадьбы, тогда пришлось бы отступить.
Он не испытывал к Третьему принцу сердечной привязанности, просто в душе надеялся, что этот брак состоится. Впрочем, человеческие чувства — вещь непостоянная и ускользающая, неподвластная его воле.
Как только он шевельнул губами, собираясь поздороваться, платок из рук Сяо Чанцзэ бесцеремонно уткнулся ему прямо в лицо.
— …
Слова, которые Су Сюэси собирался произнести, застряли в горле.
Сяо Чанцзэ на мгновение остолбенел, пораженный его красотой. Опомнившись, он схватил платок, чтобы вытереть чужое лицо, но спросонья приложил слишком много силы, и ткань уперлась человеку прямо в нос. Тихо кашлянув, он сделал вид, что так и задумывалось, и неловко провел платок еще пару раз.
Кожа у Су Сюэси была тонкой и чувствительной. Стоило грубой ткани пару раз пройтись по ней, как половина щеки уже садняла от трения и покрылась красными жилками. У особ императорской крови одежда и вещи, разумеется, были наилучшего качества, так что и платок не мог быть плохим. Неужели его собственная кожа настолько хрупкая?
Он оттолкнул запястье Сяо Чанцзэ, все же отказываясь от его помощи:
— Не нужно.
Его Высочество Третий принц, отличавшийся «крайне широкой душой», решил, что тот просто любезничает, и принялся тереть еще усерднее:
— Нет-нет, позволь мне, правда очень неудобно вышло! Но раз уж мы столкнулись, значит, у нас есть судьба. Как насчет того, чтобы я угостил тебя вином? Этот кувшин Персикового хмеля из Весеннего леса еще даже не отпечатан, он выдерживался целых десять лет и обладает потрясающим ароматом.
Су Сюэси, у которого горела огнем половина лица, в конце концов не выдержал, отшлепал Сяо Чанцзэ по руке. Ци Клана Бессмертных циркулировала в его теле, мгновенно испарив оставшиеся на коже капли вина, и он снова стал аккуратным и чистым.
Ого!
Клан Бессмертных не признавал алкоголя. Сяо Чанцзэ мысленно выругался: дела плохи. Мало того что он облил человека вином, так еще и бахвалился, собираясь напоить его. Глядя на наполовину покрасневшую от его стараний щеку, человек, обычно не лезущий за словом в карман, вдруг словно лишился дача речи.
Он посмотрел на зажатый в собственной руке платок и неуверенно пояснил:
— Его мне дал трактирщик.
Для протирки столов.
И тут же добавил, пытаясь спасти положение:
— Им еще не пользовались.
Су Сюэси глубоко вздохнул, резко повернулся и зашагал прочь.
Что до знакомства… поговорим в другой раз.
Сяо Чанцзэ:
— …
Всё испортил.
**
Возможно, аромат Персикового хмеля из Весеннего леса был чересчур насыщенным, но всю эту ночь в носу Су Сюэси неотступно стоял слабый, едва уловимый запах вина.
Даже черты лица человека во сне прояснились: они точь-в-точь повторяли внешность того невыносимого типа, который залил ему лицо вином, а потом еще и начал тереть грязной половой тряпкой.
Вокруг всё казалось незнакомым: письменный стол содержался в идеальном порядке, хотя расстановка вещей подозрительно напоминала его собственные привычки.
Су Сюэси сидел за столом и писал тушью. Кто-то, покачивая складным веером, подошел сзади, устроился рядом и принялся наблюдать за его письмом. Спустя мгновение этот непоседа положил подбородок ему на плечо, а руки бесцеремонно легли на талию, заключая в кольцо.
Рука Су Сюэси, державшая кисть, зависла в воздухе, и он беспомощно повернул голову.
Обнимавший его человек ни о чем не догадывался и, изогнув персиковые глаза, с недоумением заглянул ему в лицо:
— В чем дело?
Су Сюэси высвободил левую руку и слегка оттолкнул его.
Сяо Чанцзэ недовольно крепче сжал объятия:
— Законная супруга императорского принца, ну что такого, если я тебя обниму?
Су Сюэси спал очень тревожно. Обрывочные, несвязные фрагменты проносились перед глазами и наконец застыли в каком-то незнакомом внутреннем дворе: тот человек, опустив взгляд, сжимал его запястье:
— Глава клана всё еще сердится на меня?
http://bllate.org/book/36530/4539229
Готово:
