Жизнь Главы клана Бессмертных текла своим чередом.
Подъем в час тигра, медитация в час кролика, а затем — обсуждение государственных дел.
Сегодня совещание закончилось рано. В саду как раз расцвели персиковые деревья, и по пути в свой кабинет он надолго остановился, глядя вдаль на одно из них.
Когда он пришел в себя, оказалось, что все бессмертные слуги во дворе уже давно молча опустились на колени.
Цзян Ся, следовавший за ним, замер в таком же поклоне.
Верно, Главе клана не подобает заниматься подобными праздными делами. Су Сюэси сдержал дрожь рук, спрятав их в широкие рукава, и с привычным выражением лица вернулся в кабинет. Он просмотрел официальные бумаги, долго читал книги, а ночью, как обычно, погрузился в практику.
Когда пробил час крысы, лампа во внутренних покоях погасла точно по расписанию.
В саду, где переплетались тени деревьев, никто из слуг не заметил, что Главы клана, который должен был лечь спать, уже нет в комнате.
Растворившись в тени деревьев, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на цветущий персик, а затем бесшумно перемахнул через высокую стену.
***
На Обсерватории Астрологии простирался бескрайний океан звезд.
У Человеческого Императора Сяо Суна виски поседели, а глубокие складки на лбу, казалось, невозможно было разгладить. В руках он крепко сжимал бамбуковый свиток.
Раса людей Чжунчжоу потратила немало сил на создание этой Обсерватории. Место это не было ни реальностью, ни иллюзией в привычном понимании: если говорить точнее, здесь духовная энергия неба и земли была направлена по строго определенным путям, создавая независимое пространство. В нем далекие звезды, обычно сияющие лишь на небосводе, приближались настолько, что их можно было коснуться рукой, что значительно облегчало работу астрологов.
Рядом с императором возник чей-то силуэт. Померцав мгновение, он стал отчетливее: пришедший был одет в серые длинные одежды, фигура его была изможденной, а лицо — болезненно бледным.
Хотя это был не истинный облик, при виде его Сяо Сун тяжело вздохнул с облегчением.
Внутри Обсерватории собиралась сила звезд, а снаружи бушевали потоки мощной духовной энергии, поэтому без специального нефритового амулета войти сюда мог лишь тот, у кого хватило бы сил прорваться сквозь слои духовной энергии и орбиты светил.
Любой, кто проникал в Обсерваторию без амулета, непременно был выдающимся астрологом с глубоким уровнем культивации.
С тех пор как Обсерватория была построена, Сяо Сун знал лишь одного человека, способного свободно приходить и уходить отсюда без помощи амулета.
— Три года я не видел Государственного наставника.
— Ваше Величество, кхе-кхе-кхе... — Лю Вэньнань начал кашлять прежде, чем успел договорить. Казалось, из него выходит больше воздуха, чем входит, и этот сотрясающий все вокруг кашель был таким, словно он вот-вот выплюнет свои легкие.
Сяо Сун, только было разгладивший брови, снова нахмурился. Его грубая ладонь погладила гостя по спине, а в усталом голосе зазвучала забота:
— Здоровье Наставника стало еще хуже, чем три года назад.
Лю Вэньнань кашлял до тех пор, пока лицо его не посинело. Наконец, справившись с приступом, он слабо улыбнулся:
— Время летит как стрела, и у Вашего Величества на висках тоже пробилась седина.
Сяо Сун, заложив руки за спину, посмотрел на звезды. В его взгляде читалась тяжелая тревога:
— Раз уж Наставник пришел, значит, вы уже все знаете.
Лю Вэньнань пришел сегодня именно ради этого, так что, конечно, знал:
— Звезда Императора тускнеет, Морское Зло заняло центр, четыре светила готовы погаснуть, Звезда Судьбы отклонилась от курса. Это великое бедствие из всех возможных бедствий. Жизненные силы Чжунчжоу подходят к концу.
С каждым его словом лицо Сяо Суна становилось все мрачнее.
За последнее время он слышал это пророчество бесчисленное количество раз, и каждый раз оно заставляло его сердце содрогаться. Сяо Сун произнес:
— Все астрологи, что приходили ко мне, говорили одно и то же: великое бедствие, и решения нет.
Лю Вэньнань ответил вопросом на вопрос:
— А что думает Ваше Величество?
Человек, который более сорока лет занимал трон и принимал поклоны всех рас, всегда оставаясь на недосягаемой высоте, обернулся к нему и внезапно сложил руки в глубоком поклоне. Он согнулся так низко, словно прилежный ученик, жаждущий знаний, склонился перед учителем, и искренне попросил:
— Прошу совета у Государственного наставника.
Ради страны, ради народа, ради грядущих поколений.
***
Государственный наставник Лю Вэньнань происходил из клана Цзевэй, семьи Лю — самого выдающегося рода астрологов в Чжунчжоу.
Если даже семья Лю оказалась бессильна, единственное, что оставалось Сяо Суну — это действовать по обстоятельствам, когда придут природные бедствия и людские напасти, и вместе с придворными чиновниками отдать жизни за небо и простых людей.
Семь лет назад Лю Вэньнань, еще не назначенный Государственным наставником, впервые появился в Обсерватории как раз тогда, когда орбита звезды Боевого Дождя сдвинулась.
В древних книгах мудрецов не было записей о подобных явлениях, и Сяо Сун созвал всех астрологов Ведомства Звездных Облаков, но никто не смог найти причину.
Лю Вэньнань появился тогда из ниоткуда. Он потратил немало сил, убеждая Человеческого Императора издать указ о переселении всей расы демонов в Лес Туманов, что к северу от Имперской столицы.
Лес Туманов был окутан странным туманом, деревья там были настолько огромными, что скрывали небо и солнце, а внутри вечно царил мрак, и люди там почти не бывали.
За тысячу лет новой эры расы бессмертных, ёкаев, демонов и призраков хотя и подчинялись Человеческому Императору во благо богов, но каждая имела свою гордость, и никто не позволял людям вмешиваться в свои дела. А уж тем более — изгонять расу демонов в Лес Туманов. Назвать это переселением было лишь красивым словом, а на деле это было равносильно ссылке в опасные, безлюдные земли.
Человеческий Император был владыкой Чжунчжоу, но весь этот мир не был его личной собственностью, которой можно было распоряжаться по своему усмотрению. На его плечах лежала ответственность за процветание всех рас и поддержание мира между ними.
Тогда Сяо Сун впервые увидел Лю Вэньнаня. Несмотря на то, что тот происходил из семьи Лю и смог в одиночку проникнуть в Обсерваторию, Император не доверял ему.
Разумеется, он не стал издавать столь абсурдный указ.
Кто бы мог подумать, что всего через полмесяца мелкий дождь, прошедший по всему Чжунчжоу, едва не уничтожил всю расу демонов. Это был крошечный дождь, который обычный человек даже не почувствовал бы, но для демонов, коснувшихся этой воды, она была словно пожирающее пламя — кожа гнила, боль была невыносимой, и лишь демоны с глубоким уровнем культивации могли с трудом сопротивляться ей.
Множество людских чародеев проводили проверки и подтвердили, что это обычная дождевая вода.
В народе даже поползли слухи, что демоны совершили нечто ужасное, разгневав богов, и те послали небесную кару.
Глава расы демонов, чтобы защитить свой народ, истощил всю свою культивацию, и с каждым днем ему становилось все хуже. Сяо Сун не мог ни есть, ни спать. Вспомнив слова Лю Вэньнаня, он, будучи в отчаянии, отправил людей в Лес Туманов на разведку. Оказалось, что туман там способен нейтрализовать вредоносное действие этого дождя.
Только тогда Сяо Сун понял, что из-за своей неосмотрительности едва не совершил непоправимую ошибку. Он немедленно отдал приказ всей расе демонов переселиться в Лес Туманов, чтобы переждать беду, и одновременно направил людей на поиски Лю Вэньнаня.
След был найден, но сам Лю Вэньнань не появился — лишь оставил письмо, в котором говорилось, что дождь будет усиливаться и прекратится только через семь дней.
Все вышло именно так, как он предсказал.
Сяо Сун провозгласил Лю Вэньнаня, чьи следы снова затерялись, Государственным наставником.
Три года назад, когда небесные знамения изменились, упала «дикая» звезда и внезапно появилось Морское Зло, Лю Вэньнань вновь возник в тот момент, когда остальные астрологи были в тупике.
Он попросил Сяо Суна издать указ, чтобы раса ёкаев разыскала Се Минци — младшего брата-близнеца их Главы Се Линжу.
Се Минци, будучи братом-близнецом Се Линжу, был лишен статуса члена клана и изгнан еще в двенадцать лет. С тех пор о нем не было вестей. А все потому, что с детства он отличался злобным нравом и жестокостью: мечтая занять место наследника, он покусился на жизнь собственного брата и по трагической случайности погубил предыдущего Главу клана. Се Линжу тогда получил тяжелое ранение, последствия которого мучили его всю жизнь.
Принуждать расу ёкаев искать такого злодея — это было оскорблением, такое казалось невозможным.
Но, учитывая авторитет Лю Вэньнаня, Сяо Сун решил, что лучше перестраховаться. Он нашел компромисс: не стал официально уведомлять расу ёкаев, а тайно задействовал сеть информаторов людского двора.
Слухи просочились, и несколько старейшин ёкаев подали совместную жалобу, выражая яростное недовольство и даже тайно отправляя сородичей, чтобы те мешали поискам.
Се Линжу, как Глава клана, был более рассудителен, утверждая, что у Его Величества наверняка есть скрытые причины. Кроме того, люди императора так и не нашли следов Се Минци, поэтому старейшины временно успокоились.
И именно в тот день в Имперской столице разразилась катастрофа, потрясшая все земли.
Ёкаи начали внезапно сходить с ума, терять рассудок и нападать на всех вокруг. Се Линжу, пытаясь вернуть сородичам сознание, был тяжело ранен и сам впал в кому. Все оказались бессильны.
Лекари поставили диагноз: в течение трех часов сознание можно вернуть лишь с помощью крови кровного родственника. Если время выйдет — даже боги не помогут.
Единственным живым кровным родственником Се Линжу был Се Минци.
А его все еще не могли найти.
К счастью, весть о тяжелом ранении Се Линжу быстро распространилась. Се Минци знал, что Император ищет его по всему миру, и не появлялся из-за противодействия старейшин, лишь наблюдая из тени. Узнав новости, он примчался, растрепанный и без всякого подобающего вида, но, к счастью, успел в течение трех часов и сдал кровь для спасения брата.
Если бы Император не начал поиски заранее, Глава клана погиб бы. К тому же Се Минци ушел, как только сдал кровь, не дожидаясь, пока Се Линжу полностью очнется. После этого старейшины, ранее критиковавшие поиски, окончательно притихли.
Астрологическое искусство Государственного наставника было непостижимым — каждое его слово сбывалось, а предложенные способы решения проблем не имели изъянов.
С той беды минуло три года. Последние дни десятки астрологов Ведомства Звездных Облаков гадали, пока не начинали харкать кровью.
И вот, столкнувшись с новой угрозой, Человеческий Император искренне и смиренно вопросил:
— Прошу совета у Государственного наставника.
На этот раз небесные знамения отличались от двух предыдущих случаев. Раньше Ведомство Звездных Облаков просто не могло их понять, но теперь даже начинающий астролог видел, насколько важны Звезда Императора и Звезда Судьбы для страны, а в сочетании с четырьмя светилами четырех рас это означало, что Чжунчжоу не осталось ни единого шанса на спасение.
Лю Вэньнань помог Сяо Суну подняться:
— Ваше Величество, встаньте, вы меня погубите своей вежливостью.
Он сказал:
— Насколько ужасен этот расклад, Ваше Величество уже знает.
Затем добавил:
— У меня нет безупречного плана, но...
Казалось, сердце его дрогнуло. Долго глядя на звезды, он кивнул:
— Ваше Величество, этот расклад можно изменить.
— Но для этого потребуется ваш указ.
Услышав, что решение есть, Сяо Сун почувствовал, как тяжесть в груди, вызванная доверием к Лю Вэньнаню, отступила. Он сказал:
— Наставник, говорите. Я уже дважды следовал даже самым абсурдным вашим указам.
Лю Вэньнань покачал головой.
Осуществить задуманное было непросто.
Человеческий Император, повидавший на своем веку немало бурь, замер в изумлении, выслушав его. После того как Лю Вэньнань ушел, он долго стоял в раздумьях — так долго, что слуги пришли спросить, когда он вернется во дворец.
Он трижды громко рассмеялся:
— Что ж, пусть будет так. Побуду хоть раз непутевым монархом.
***
В конце запутанного переулка, в неприметном дворике.
Человек в серых одеждах сидел на полу, вцепившись в край стола так, что на руках вздулись вены, а из уголка губ сочилась кровь.
Су Сюэси сосредоточился и начал медленно направлять свою бессмертную силу в тело гостя.
Лю Вэньнань резко схватил его за запястье, выплевывая застоявшуюся кровь, запертую в груди. Он поднял голову и горько усмехнулся:
— Не трать силы. Если бы не ты, я бы сейчас и до Обсерватории не смог бы дойти.
Главы клана Цзевэй, стоит им выйти в мир, никогда не доживали до тридцати лет.
http://bllate.org/book/36530/4539228
Готово:
