— Руки у Юэ Шэна и впрямь золотые.
Чэнь Сююнь с каждым днём всё больше радовалась выбору сына: мало того что будущий муж у него писаный красавец, так еще трудолюбивый, смышленый да стряпать мастерица. Сама она носа со двора почти не казала, но знала: стоило Цинчжоу заслать сватов в семью Цзян, как по селу поползли злоязыкие толки, будто Ли берут в дом избалованную неженку на шею себе сажать. Теперь-то злопыхателям оставалось только утереться.
— Невестка готовит пальчики оближешь, куда вкуснее, чем старший брат с малым, — маленькая Яньянь уплетала паровую запеканку крошечными ложечками, блаженно покачивая из стороны в сторону головкой.
Юэ Шэн ласково провел ладонью по девичьим косичкам, и на душе у него отчего-то защемило:
— Ну тогда кушай на здоровье, ешь побольше.
После обеда, убрав со стола и покормив курей, уток да гусей на заднем дворе, заглянул Ли Цяо.
Ли Цяо исполнилось тринадцать, возраст самый что ни на есть ветреный, когда на месте не сидится. Посидев с полчаса рядом с Юэ Шэном, наблюдая за его вышиванием, паренек заерзал.
— Братец Юэ Шэн, пойдём в горы? Сейчас на склонах полным-полно спелых диких ягод, наберем вдоволь.
У Юэ Шэна аж сердце ёкнуло. С тех пор как они с Ли Цинчжоу ударили по рукам и назначили день свадьбы, в горах он не появлялся.
Ли Цяо по одному взгляду понял, что дело выгорело, тут же подскочил, уцепился за руку Юэ Шэна и заканючил:
— Братец Юэ Шэн, ну пойдем, пожалуйста, пойдем!
— Ладно-ладно, только сперва надо спросить у твоей второй тетушки.
— Угу-угу! — Ли Цяо закивал так усердно, что затылок едва не отвалился.
Чэнь Сююнь, конечно, согласилась не сразу: в эту пору в горах змей да всякой ползучей нечисти видимо-невидимо, а тут два сопляка-подростка, как за них не переживать? Но оба мальчишки умели подлизываться: то и дело перебивая друг друга, они принялись наперебой называть ее матушкой да второй тетушкой, так что у женщины от лести растаяло сердце. Вдобавок они поклялись на все лады, что пойдут исключительно на Восточный холм за ягодами и ни за что не сунутся в глухую чащобу, — только тогда она дала добро.
Правда, перед самым уходом она состроила обоих в ряд, нахлобучила каждому на голову по соломенной шляпе да сто раз наказала идти не спеша, поминутно постукивая впереди себя палками, чтобы спугнуть всякую тварь, и лишь после этого отпустила.
Закинув за плечи плетеные короба и прихватив лукошки, они направились к Восточному холму.
У подножья горы мальчишки заметили детвору — видать, местная ребятня тоже решила полакомиться ягодами.
Ли Цяо бегал сюда за ягодами и дикими земляничными кустами каждый год, здешние места он знал как свои пять пальцев. Уверенно проведя Юэ Шэна мимо шумной ватаги малышни, он прошел чуть дальше, и глазам их предстала целая россыпь ягодников.
Алые, словно капли крови, ягоды висели гроздьями, теснясь друг к другу. Изнутри они были полыми, а снаружи состояли из множества крошечных плотно сбитых зернышек, источавших нежный сладкий аромат. Стебли сплошь заросли колючками, так что собирать урожай приходилось с величайшей осторожностью. Болтая о том о сём, они то и дело отправляли в рот самые спелые плоды, а заодно наполняли короба, и вскоре у каждого на дне уже красовалось по доброму полкорзины.
Покончив с ягодами, они отыскали заросли дикой земляники. Стебли и листья стелились по земле зеленым ковром, а чтобы добраться до сочных, невероятно ароматных и сладких ягод, приходилось раздвигать листву руками.
На обратном пути они наломали несколько пучков побегов пахучей махагонии и нарыли целый мешок портулака, а вдобавок сорвали немного зеленого сычуаньского перца и обычного горького. Махагония в эту пору уже не та, что нежнейшая весенняя зелень, но если ее ошпарить кипятком, а потом обжарить с яйцами или вяленым мясом — получается отменное свежее блюдо. А если ошпаренные побеги мелко порубить и высушить на солнце, зимой из них выйдет отличная начинка для свиной грудинки по-домашнему или кукурузных лепешек. Портулак же сейчас был в само́м соку: его подавали холодным под заправку, тушили с мясом, заворачивали в паровые булочки и пельмени — мало того что пальчики оближешь, так еще и жар в теле унимает да хворь вытягивает.
Опасаясь, как бы Чэнь Сююнь не начала тревожиться дома, они не стали засиживаться в горах. Аккурат когда солнце припекло сильнее всего, оба с полными коробами за плечами и лукошком сладких ягод в руке двинулись вниз с горы.
Ли Цяо спешил похвастаться добычей перед Сяо Ху, а потому сразу свернул к себе. Юэ Шэн, вернувшись домой, разделил ягоды и землянику на всех домашних, не забыв отложить отдельный гостинец для Ли Цинчжоу.
Побеги махагонии долго не лежали, стоило им хоть чуть-чуть вянуть, как весь вкус пропадал. Поэтому он тут же поставил на огонь котел, ошпарил кипятком и махагонию, и портулак. Махагонии набралось много: оставив порцию на вечер, остальное он нарезал аккуратными кусочками, разложил тонким слоем на бамбуковых ситах и вынес сушиться во двор. Сам он не очень-то жаловал свежую махагонию — больно резким казался запах, а вот сушеная шла на ура. Особенно если распарить ее с мясом: впитав жир и мясной дух, она становилась лучшей приправой к простой пресной рисовой похлебке.
Разобравшись сож хлопотами, Юэ Шэн вернулся в комнату и снова взялся за вышивание. Через несколько дней наступал праздник Дуаньу, по обычаю следовало носить на поясе душистые мешочки-саше и разноцветные плетеные обереги, а надеяться на то, что кто-то другой в семье озаботится этим, не приходилось. Делать всё равно было нечего, так что он воспринимал это как полезную разминку для рук. Глядишь, удастся вышить побольше — получится сбыть на базаре да выручить пару монет.
Яньянь была к нему привязана всей душой. Пока он вышивал, девочка сидела рядышком, подперев щеку кулачком, и во все глаза следила за каждым движением иголки — не шумела, не лезла под руку, вела себя тише воды. Боясь, что девчушке станет скучно, Юэ Шэн показал ей, как плести простейшие цветные шнуры. До иголки он ее допускать не решался — мала еще, вдруг пальчик исколет. Малышка явно загорелась плетением и старалась вовсю, хоть пальчики ее еще не до конца слушались. Юэ Шэн проявил завидное терпение: объяснил пару раз, и глядишь, у нее стало получаться вполне сносно.
— Братец Юэ Шэн, смотри, у меня вроде бы получилось! — сияя от восторга, воскликнула Яньянь. Еще бы, такую красоту она сделала своими руками!
— И правда, умница какая!
К закату Ли Цинчжоу наконец вернулся домой. Юэ Шэн с Чэнь Сююнь уже закончили стряпать: на ужин подали тушеный картофель с рисом, жареную махагонию с вяленым мясом, салат из портулака и тушеную стручковую фасоль.
Ли Цинчжоу впервые довелось отведать еды, приготовленной Юэ Шэном. Попробовав кушанья, он понял, что его стряпне до этих изысков как до луны — сам-то он готовил лишь для того, чтобы с голоду не помереть, лишь бы проварено было. В конце концов тарелки и миски вылизали дочиста.
После ужина Юэ Шэн выставил на стол припасенные для Ли Цинчжоу ягоды и землянику.
— Специально для меня оставил?
— Угу, мы-то уже наелись, эти целиком твои.
— До чего же сладкие! — Ли Цинчжоу закинул в рот ягоду, и на сердце у него стало тепло и легко от мысли, что любимый человек думает о нем.
— А я тебе тоже кое-что принес, — Ли Цинчжоу достал из-за пазухи сверток из промасленной бумаги и развернул его. Внутри ровными рядками лежали ореховые сладости. — В прошлый раз на базаре я заметил, как охотно ты их покупал, подумал, что они тебе по вкусу. Вот сегодня подвернулись, я и прикупил немного.
У Юэ Шэна даже глаза заблестели — он действительно обожал всякие такие сладости.
— Спасибо! А как же Яньянь с остальными?
— Ими тоже не обделил, я им позже отдам, а эти оставь себе, полакомься.
— Ладно, давай тогда есть вместе! — улыбнулся Юэ Шэн, согнув глаза лучиками.
Тридцатое число четвертой луны выдалось днем традиционного визита новобрачных к родителям.
Накануне Ли Цинчжоу, управляясь с лодкой, заглянул попутно на базар и прикупил всё необходимое для поездки: две цзинь сивухи, две коробочки сдобы, бумагу для Цзиньшу — целый цзюань в двадцать пять листов, а вдобавок раздобыл пару знатных рыбин и крупного петуха.
http://bllate.org/book/36517/4537832
Готово:
