Закатное солнце окрашивало горизонт в оранжево-красные тона, вечерний ветерок покачивал ветви, а вперемешку с лаем собак то тут, то там раздавались голоса женщин и мужчинок-коэров, звавших трудившихся в поле домашних на ужин.
Под старой софорой на сушильной площадке в деревне Цинхэ собралось несколько седовласых старушек. Покачивая веерами из рогоза и лузгая семечки, они перемывали кости жителям окрестных селений.
Ай, слыхали, а? Этот самый паренёк-коэр из семьи Цзян в деревне Циншань, — заговорила одна из них, намеренно протягивая гласные, — вчера-то от него жених отказался!
Правда? Разве этот сюцай Цзян не был помолвлен с ним давным-давно? Я уж думала, не за горами ли их свадьба, с чего это вдруг помолвку расторгли?
Ой, то всё в прошлом. Теперь-то он благородный господин сюцай, ему в будущем чиновником служить! Не станет же он брать в жёны мальчишку из семьи мясника?
Да неужто мясник Цзян стерпит такое? Разве скандала не было?
Ещё как был! Говорят, Чэнь Цайхэ, когда из дома выходила, вся в синяках ходила.
Поделом! С чего это у Чэнь Цайхэ были средства оплачивать учёбу сына и готовить его к экзаменам на сюцая? Все эти годы деньги-то шли из дома мясника Цзян. Только получил звание сюцая — и сразу бросился порывать все связи. Разве это неблагодарность и предательство? — с возмущением произнесла одна добросердечная старушка.
То-то оно так, но если бы ваш сын или внук стал господином сюцаем, неужто вы стали бы искать ему невесту среди деревенщины? Я слыхала, этот сюцай Цзян — нарасхват, богачи да знатные господа так и норовят с ним породниться. Как ни крути, а мясник Цзян при всей своей крутизне — всего лишь мясник, ну есть у него немного деньжат, неужто он чета тем большим людям?
Стоило услышать это, как остальные призадумались и уже не смогли найти слов в защиту семьи Цзян. Лишь та добрая старушка собиралась было возразить, но её прервала зачинщица разговора:
По мне так нам, простым крестьянам, лучше держаться попроще. Деревенским — пара деревенские. Гляньте на этих книгочеев: целыми днями твердят непонятно что, неужто им впору глядеть на тех, кто с утра до ночи гнетёт спину на земле? И семья Цзян туда же: трясутся над своим коэром, будто над сокровищем. Каким бы сокровищем он ни был, всё одно — лесная пташка, неужто и впрямь возомнили, что из неё феникс вылупится? — старушка щебетала с таким воодушевлением, брызжа слюной во все стороны, что незнающий человек мог подумать, будто этот сюцай Цзян — её собственный внук.
Тут остальные уже не посмели подать голос: всем было ясно, что бабка эта явно таит старую злобу. Кто же среди присутствующих не помнил, как в своё время Шэнь Гуйхуа намеревалась выдать собственную дочь за мясника Цзян? Только вот дочь характером и лицом пошла в неё — ни красоты, ни покладистости, мяснику Цзяну она приглянуться не смогла, и в конце концов пришлось ей выйти за обычного пахаря из деревни Циншань. Затаила та обиду в сердце, да только семья Цзян все эти годы жила душа в душу и процветала, а теперь у них наконец стряслась беда — как же тут упустить шанс вдоволь поз злорадствовать?
Та добросердечная старушка и еще две другие больше слушать не пожелали, сославшись на то, что пора домой ужинать, поднялись и ушли.
На месте остались лишь Шэнь Гуйхуа и еще три сплетницы. Она сплюнула вслед удаляющимся спинам: Тьфу, мастера строить из себя праведниц!
Ой-ой-ой, да брось ты их, лучше расскажи толком, что там вчера стряслось? Дочь-то твоя в деревне Циншань живёт, небось всё в подробностях знает, выкладывай давай! — остальные три бабы, падкиe до чужих языков и сплетен, тут же вцепились в Шэнь Гуйхуа, требуя деталей.
Шэнь Гуйхуа наслаждалась моментом всеобщего внимания и забыла про ушедших, принявшись наперебой рассказывать вчерашние новости. При этом она активно жестикулировала, а троица слушала её, едва ли не сгорая от любопытства.
Тетя Шэнь, баба Ли... — раздался чей-то голос, когда женщины были в самом разгаре беседы.
Все тотчас умолкли и обернулись. Перед ними стоял высокий, ладный и видный парень: на нём была грубая холщовая одежда с заплатами, штанины закатаны выше щиколоток, на ногах — соломенные лапти, в руках он держал пару рыбин с предплечье длиной, а черные волосы были наспех скручены на макушке с помощью тканевой повязки, из-за чего несколько непокорных прядей выбилось на лоб и к ушам. Лицо его отличалось правильными чертами, а во всем облике сквозила удаль и привлекательность.
Ох, Цинчжоу, это ты? С лодки вернулся? Опять рыбы домой наловил?
Матушка твоя нынче как, полегчало ей?
Старушки наперебой с улыбкой приветствовали Ли Цинчжоу, чувствуя при этом легкое удивление: с каких это пор солнце стало вставать на западе, раз сам Ли Цинчжоу изволит по собственной воле заговорить с ними, старыми калошами?
Ли Цинчжоу вежливо ответил каждой, а под конец произнес: Время уже позднее, мне пора домой ужинать, так что задерживаться с вами не стану, тетя Шэнь, вы тоже собирайтесь домой.
Ладно-ладно, ступай скорее, мы тоже расходимся, — Шэнь Гуйхуа и остальные были тронуты таким вниманием.
Ли Цинчжоу не стал больше задерживаться и широким шагом направился к дому, а в голове у него вихрем крутились только что услышанные вести. На самом деле он стоял неподалеку уже какое-то время, просто женщины увлеклись разговором и не заметили его. Он бы и дальше слушал, но бредни Шэнь Гуйхуа перешли все границы, и он не сдержался, решив прервать их.
Деревня Циншань, мясник Цзян, паренёк-коэр из семьи Цзян, расторгнутая помолвка... Ли Цинчжоу про себя повторял эти слова, и глаза его сияли всё ярче, а шаг делался всё быстрее.
http://bllate.org/book/36517/4537820
Готово:
