В мрачном кургане мечей воцарилась мёртвая тишина.
Не прошло и секунды, как только что сформированные пары вновь рассыпались. Практики настороженно оглядывались, всматриваясь в лица соседей и пытаясь вычислить чужака.
Бай Юйсин перепугался сильнее всех. Заверещав, он юркнул за спину Си Ланьцзиня и попытался схватить того за рукав, чтобы вернуть хоть каплю уверенности. Но не успел он дотронуться до одежды, как по пальцам больно щёлкнуло чем-то ледяным.
— Ой! — взвизгнул он от резкой боли.
Встретившись с недоуменным взглядом Си Ланьцзиня, Бай Юйсин обиженно косился на Се Шитаня. Тот стоял подле с безучастным видом, словно вовсе не он только что распустил руки. Бай Юйсин молча отступил.
Вот про что он и говорил! Мужская ревность — страшная штука!
Си Ланьцзинь взглядом призвал Бай Юйсиня не поднимать панику. Люди и без того были до смерти напуганы внезапным появлением незваного гостя, а если ещё и нагнетать обстановку, всё окончательно превратится в кошмар.
Обернувшись к рассыпавшимся по пространству людям, Си Ланьцзинь произнёс:
— Есть среди вас те, кто знает друг друга и может поручиться за соседа? Выходите вперёд.
Девушка, подавшая голос ранее, так и не разжала пальцев своей спутницы. Вцепившись в руку подруги, она сделала шаг вперёд:
— Мы из Секты Опавшего Клёна. Это моя старшая сестра-наставница. Мы всё время держались вместе и не разлучались ни на миг. Мы ручаемся друг за друга.
Си Ланьцзинь с теплотой кивнул:
— Будьте добры, отойдите вправо. Кто ещё может поручиться?
Оставшиеся тринадцать практиков переглянулись, но никто больше не выступил. Большинство из них были бродячими заклинателями-одиночками: они либо медитировали в уединении, либо странствовали по свету. Друзей у них почти не водилось, а вместе они оказались лишь благодаря нападению мечей-марионеток. Они были знакомы от силы пару часов и совершенно не знали друг друга.
Си Ланьцзинь вытащил Бай Юйсиня из-за своей спины:
— Есть тут знакомые лица? Если видишь кого-то — указывай.
Бай Юйсин всхлипнул, протестуя:
— Не хочу! Тут же призрак!
Впрочем, вопреки жалобным возгласам, он послушно выступил вперёд и принялся разглядывать толпу.
Каждый, на кого падал его взор, невольно задерживал дыхание, с трепетом ожидая вердикта.
Спустя мгновение Бай Юйсин без особых колебаний указал на четверых:
— Вот этот двигался слишком медленно, его чуть меч-марионетка в лепёшку не раздавил — я его за рукав выдернул. Вот этот чуть не толкнул меня прямо под клинок. Третий от страха едва в обморок не упал и всё в ногу мою цеплялся. А четвёртый вместе со мной бил марионетку в голову и грудь, пока мы не сломали её меч...
Лица названной четвёрки сменили все оттенки синего, белого, красного и чёрного, но, по крайней мере, их алиби подтвердилось. Они перекочевали вправо со всей возможной скоростью, будто за ними гнались демоны.
Осталось девять человек.
Си Ланьцзинь окинул взглядом оставшихся и указал ещё на четверых:
— С этими мы пересекались в иллюзии Сонного призрака.
Те рассыпались в благодарностях и стремительно перебежали в правую группу.
Бай Юйсин ненадолго задумался и выкликнул ещё двоих.
В итоге остались трое: статная, уверенного вида женщина, бледный юноша и небритый мужчина средних лет.
Лица троицы становились всё мрачнее. Не оставалось сомнений: тварь, незаметно затесавшаяся в их ряды, находилась среди них. Она могла стоять как слева, так и справа от каждого из них.
Си Ланьцзинь сделал пару шагов вперёд, неторопливо скользя взглядом по их лицам. Он прищурился и только собрался заговорить, как небритый мужчина внезапно взмахнул рукой!
В Си Ланьцзиня со свистом полетели метательные ножи — прямо в колени и глаза. В то же мгновение блеснула сталь: застав врасплох, нападавший рванулся в ближний бой!
Однако не успели лезвия приблизиться к Си Ланьцзиню, как из-за его плеча метнулась ладонь — изящная, безупречно чистая, будто выточенная из прозрачного льда. На фоне смертоносного оружия она казалась хрупкой до дрожи.
Никто даже не успел разглядеть движения, а ножи, несшиеся с бешеной скоростью, уже замерли в этой тонкой руке.
И тут же раздался оглушительный глухой удар. Си Ланьцзинь лишь лениво приподнял веки и с размаху пнул нападавшего.
Мужчина отлетел на добрый десяток шагов, выплюнул сгусток крови и без чувств грохнулся на землю.
Толпа дружно сглотнула:
«...»
Силы присутствующих были примерно равны. Если бы кто-то из них принял на себя подобный отчаянный удар, ни один не смог бы отразить его с такой лёгкостью — пришлось бы уворачиваться.
Что это вообще за монстр?!
Се Шитань качнул пальцами, поворачивая перехваченные ножи остриём к распростёртому телу.
Однако не успел он метнуть их обратно, как Си Ланьцзинь накрыл его ладонь своей. Боясь, что Се Шитань затискает лазутчика до смерти, Си Ланьцзинь поспешно произнёс:
— Малыш Се, оставь ему жизнь, надо его расспросить.
Се Шитань слегка нахмурился, выражая недовольство, но послушно крутанул ножи в пальцах. Холодные лезвия мелькали между его белоснежными перстами с убийственным изяществом. Си Ланьцзинь, глядя на этот контраст, почувствовал, как сердце невольно забилось чаще.
Сглотнув, он подошёл к пленнику, наступил ему на грудь и с наигранной любезностью спросил:
— Уважаемый, у нас с вами давние счёты?
Неужели враг прежнего владельца этого тела?
Ответа не последовало.
Си Ланьцзинь продолжил:
— С какой целью ты подобрался к нам?
Мужчина лишь скрежетал зубами, свирепо таращась на Си Ланьцзиня, и не обронил ни слова.
Си Ланьцзинь нахмурился. В душе зародилось странное подозрение, и он невольно оглянулся на оставшихся женщину и юношу.
Те уже успели юркнуть в безопасную группу. Выглядели они до смерти напуганными, а их лица оставались мертвенно-бледными.
Си Ланьцзинь погрузился в раздумья и не стал продолжать допрос. Чувствуя подвох, он решил пока не убивать лазутчика и обернулся к людям:
— У кого есть Верёвка для связывания бессмертных?
Бай Юйсин тут же опомнился, закатав рукава и извлекая артефакт:
— У меня! Я помогу скрутить его!
Похоже, удар Си Ланьцзиня вышиб из мужчины все силы. Когда его связывали, он даже не сопротивлялся и остался лежать на земле, словно туго скрученный праздничный рис.
Остальные заклинатели зашептались:
— Так это был он... А я ведь очутился с ним в одной паре, до сих пор холодным потом обливаюсь.
— По одному виду понятно, что он за фрукт.
— И когда он успел пробраться? Чего добивался? Почему никто ничего не заметил?
— Почему его просто не прикончили? Оставлять такого в живых — только беду накликать.
Си Ланьцзинь игнорировал эти разговоры. Немного подумав, он кивнул Бай Юйсиню:
— Сяо Бай, останешься здесь и присмотришь за ним.
Затем он быстро разбил территорию на девять секторов:
— Оставшиеся разбиваются на пары и ищут обломки мечей. Мы с малышом Се проверим два сектора.
Услышав это, Бай Юйсин скис:
— А-а? Не хочу! Я хочу с вами искать мечи и разрушать массив!
Ему вовсе не хотелось оставаться с этим типом. Тот подобрался к ним абсолютно бесшумно — страсть да и только!
Из всех собравшихся, помимо Се Шитаня, Си Ланьцзинь мог хоть как-то доверять только Бай Юйсиню.
Да, тот был трусоват и криклив, но в целом на него можно было положиться — из той породы людей, что будут рыдать, но дело сделают. Доверить ему пленника казалось наилучшим решением.
Поймав взгляд Си Ланьцзиня, Бай Юйсин утёр слезу и жалобно пробормотал:
— Ну ладно... Только возвращайтесь быстрее!
Си Ланьцзинь с улыбкой взъерошил ему волосы:
— Тут места-то всего ничего. Если что — зови.
То ли ему показалось, то ли нет, но в момент, когда он коснулся головы Бай Юйсиня, по спине пробежал ледяной сквозняк.
Си Ланьцзинь слегка вздрогнул.
«Неужели Несгораемый цветок, что сорвал малыш Се, не до конца вывел хлад? Я ведь съел только бутон, а стебель и листья оставил... Вдруг яд всё ещё действует?»
Подобные растения вряд ли растут на каждом шагу. Если в тайной обители оно было единственным, дело дрянь.
Подавив желание тут же сесть в медитацию и осмотреть своё духовное море, Си Ланьцзинь вернулся к Се Шитаню:
— Малыш Се, идём.
Но стоит ему сделать шаг, как подле раздался чистый, едва слышный прохладный голос:
— Его голову так приятно гладить?
Си Ланьцзинь резко замер:
«...»
Ослышался?
Потрясение было настолько велико, что Си Ланьцзинь на мгновение лишился дара речи, подумав, что у него галлюцинации.
Не получив ответа, Се Шитань понизил тон:
— Приятнее, чем меня в настоящем облике?
«Конечно нет! У маленького белого волчонка шерсть мягкая, пушистая, гладить её — одно удовольствие... Стоп! Что за вздор вы несёте, уважаемый?! Вы что, напились?!»
Си Ланьцзинь стоял с открытым ртом, ошеломлённый этими двумя фразами. На пару секунд он даже усомнился: а не был ли настоящий лазутчик тем, кто стоял рядом с ним?
Так и не дождавшись ответа, Се Шитань поджал губы. Лицо его потемнело, и он молча шагнул вперёд.
Си Ланьцзинь ещё мгновение пребывал в смятении, так и не решившись броситься вдогонку со словами: «Тебя гладить приятнее! Ты на ощупь куда лучше!».
Кто вообще осмелится выдать подобную дерзость Бессмертному Достопочтенному?
У этих вопросов Се Шитаня наверняка был какой-то глубокий, скрытый смысл?
Си Ланьцзинь напряженно размышлял, осторожно следуя за ним, а в глубине души невольно предался воспоминаниям о том, каков Се Шитань на ощупь.
В последний раз он касался его настоящего облика в иллюзии Сонного призрака — правда, тогда перед ним предстал не слепой крошечный детёныш, а величественный, исполненный силы и красоты исполинский волк.
Он успел погладить его пару раз, и ощущение было невероятным...
«Так, стоп. Как можно проявлять такое неуважение к Достопочтенному?»
Си Ланьцзинь тут же взял себя в руки.
И в этот момент шагавший впереди юноша невзначай роняет:
— Хочешь погладить меня по волосам?
Си Ланьцзинь ошеломлённо поднял глаза:
— А?
Высказав это, Се Шитань и сам на мгновение умолк.
Похоже, уменьшившись до размеров юноши, он подсознательно перенял и юношескую непосредственность, из-за чего подобные слова срывались с языка сами собой.
Сжав губы, он с холодным видом предпочёл сменить тему. Однако шаги Си Ланьцзиня, до того державшегося на некотором отдалении, внезапно ускорились. Си Ланьцзинь подскочил к нему с сияющими глазами:
— Правда? Можно?
В его голосе звучало такое искреннее предвкушение, что настроение Се Шитаня слегка улучшилось. Напустив на себя равнодушный вид, он отозвался:
— М-м.
Си Ланьцзинь не дерзал взъерошивать его шевелюру так же бесцеремонно, как у Бай Юйсиня. Получив разрешение, он лишь с широкой улыбкой пару раз провел ладонью по его макушке. Прохладный, шелковистый серебряный поток скользнул по коже — ровно так, как он себе и представлял.
Си Ланьцзинь невольно расплылся в улыбке и прищурился:
— И вправду, у малыша Се волосы куда приятнее на ощупь.
Раздражение с лица Се Шитаня сошло, хотя тон оставался сдержанным:
— М-м.
«Раз понял, впредь не распускай руки с кем попало».
Си Ланьцзинь не уловил скрытого подтекста. Заметив лишь, что Се Шитань сменил гнев на милость, он про себя подивился:
«Как и ожидалось от Бессмертного Достопочтенного — во всём стремится быть первым, даже в мягкости шерсти!»
Ранее уже обойдя курган мечей, Си Ланьцзинь примерно представлял себе структуру этого места. Вскоре они с Се Шитанем нашли первый сломанный клинок и оставили метку.
Втонувшие в земле мечи казались абсолютно одинаковыми, расположившись в полном хаосе. Однако человеку, знакомому с Мечевым массивом Семь-Семь, не составляло труда путем нехитрых расчетов вычислить нужные точки.
Вслед за первым клинком быстро отыскался и второй.
Остальные практики, разбившись попарно, также успешно обнаружили предназначенные им обломки, зафиксировали координаты и вернулись к исходной точке.
Бай Юйсин нервно сжимал конец Верёвки для связывания бессмертных, опасаясь, что пленник неожиданно выкинет какой-нибудь номер. К счастью, пинок Си Ланьцзиня выбил из того всю спесь: опустив голову, мужчина не подавал признаков жизни.
Завидев возвращающихся заклинателей, Бай Юйсин подался вперёд:
— Ну как? Есть успехи?
Си Ланьцзинь не ответил сразу. Выслушав отчеты о найденных точках, он достал из нефрита лист бумаги и набросал схему Мечевого массива Девять-Девять. Выделив девять ключевых узлов, он произнёс:
— Готово. Теперь нужно одновременно взять под контроль все девять клинков и выдернуть их. Только так мы разрушим массив.
Кто-то из заклинателей уже пробовал потянуть найденные мечи и нахмурился:
— Но ведь этот массив заложили древние практики... С нашей духовной силой мы и один клинок с места не сдвинем, не то что девять разом...
Голос говорящего упал, сменяясь отчаянием:
— Это же тупик! Какая разница, знаем мы разгадку или нет, если исполнить её некому?
Си Ланьцзинь спокойно предложил:
— Я попробую.
Присутствующие переглянулись. На их лицах читалось явное сомнение, а кто-то и вовсе высказался вслух:
— Ты?.. А осилишь?
По уровню самосовершенствования Си Ланьцзинь находился лишь на начальной стадии Создания Основания — большинство присутствующих превосходили его.
И пусть они с Се Шитанем казались весьма сведущими, в мире практики испокон веков правил закон силы. Заклинатели не могли избавиться от привычки смотреть свысока на тех, кто уступал им в ранге.
Бай Юйсин возмущенно фыркнул, намереваясь напомнить, кто именно только что нейтрализовал трёх мечей-марионеток.
Но Си Ланьцзинь, прекрасно видя скепсис окружающих, лишь вскинул руку, останавливая Бай Юйсиня, и лёгким движением брови отозвался:
— Осилю или нет — узнаем, когда попробую.
Впрочем, сам Си Ланьцзинь тоже не был уверен до конца. Он понятия не имел, насколько силён его духовный исток и хватит ли его, чтобы подчинить наследие древних.
Пока он раздумывал, его пальцев тихо коснулась чужая ладонь — прохладная, но при этом дарящая удивительное чувство опоры.
— Делай, — произнёс Се Шитань. Помолчав, он добавил ровным, глубоким голосом: — Не бойся. Ты куда сильнее, чем думаешь.
Бай Юйсин уставился на их сплетённые пальцы, заколебался, но всё же поспешно отвёл взгляд:
«Бессмертный Достопочтенный, видит небо, я ничего не видел!»
Слова Се Шитаня придали Си Ланьцзиню уверенности.
Подчинившись странному порыву, он не стал высвобождать руку, когда закрыл глаза и направил душевное чутьё на поиски девяти обломков.
След духовной силы скользнул по меткам, оставленным заклинателями, и моментально зафиксировал местоположение мечей.
Си Ланьцзинь сделал глубокий вдох, мысленно повторил: «Я куда сильнее, чем думаю», — и полностью погрузился в процесс.
После секундного сопротивления его воля беспрепятственно вошла в древние клинки.
«Ого, а я и впрямь ничего так...»
Отбросив посторонние мысли, Си Ланьцзинь сжал духовные нити и единым рывком потянул все девять мечей вверх!
Усомнившиеся было заклинатели едва не лишились дара речи:
— Что?!
— Он... он реально сделал это!
— Невероятно...
Бай Юйсин торжествующе хмыкнул:
— Тоже мне невидаль! А с трёх марионеток чья духовная печать была снята, по-вашему?
Присутствующие застыли с открытыми ртами. Взгляды, обращённые на Си Ланьцзиня, мгновенно изменились: в них проглядывал невольный трепет перед его силой.
Однако, вопреки ожиданиям, выдернутые клинки не разрушили купол.
В следующее мгновение раздались испуганные возгласы.
Си Ланьцзинь распахнул глаза: девять обломков взмыли в воздух и закружились, изрыгая снопы смертоносных цзинь. Эти вспышки образовали плотную завесу, запечатав заклинателей в кольцо.
Из сияния выткался силуэт. Неразличимая фигура древнего мечника сжимала клинок, направленный прямо на них. И пусть это была лишь тень прошлых эпох, исходившая от неё морозная ярость заставляла сердца сжиматься.
— Что происходит? Мы же выдернули мечи одновременно!
— Эта тень... Жуткая сила. Мне дышать трудно... Ноги сами подкашиваются!
— Чего он хочет? Почему просто стоит и целится в нас?
Ошеломлённые давлением тени, практики беспомощно повернулись к Се Шитаню, но тот хранил ледяное молчание. Тогда все взоры вновь обратились к Си Ланьцзиню.
Си Ланьцзинь невольно склонил голову:
— Малыш Се, это ещё что?
Только теперь Се Шитань подал голос:
— Остаточный дух создателя массива. По древнему обычаю, извлекший мечи обязан вступить с ним в поединок.
— А если проиграет? — уточнил Си Ланьцзинь.
— Смерть.
— А если победит?
— Выход.
«...»
Выходит, если хозяин массива проиграет, ему ничего за это не будет?
Какое, однако, гостеприимное и простодушное древнее сословие!
Услышав объяснение, практики вновь выжидающе уставились на Си Ланьцзиня.
Раз уж он смог взломать массив, то и с тенью справится?
Си Ланьцзинь замахал руками:
— Даже не смотрите на меня, я в фехтовании ни бум-бум.
Сказав это, он запнулся и посмотрел на Се Шитаня.
Если уж зашла речь о мече, едва ли во всём мире найдётся хоть кто-то, способный превзойти в этом деле его спутника.
Се Шитань кивнул:
— Я сам.
Лица заклинателей вновь исказились.
Си Ланьцзинь хотя бы обладал духовной силой, и их ошибка была объяснима. Но этот серебряноволосый юноша казался абсолютным смертным — без единого всплеска духовных сил! В тайной обители любое превышение стадии Создания Основания вызвало бы обвал пространства, так что ошибиться они не могли.
Позволить слепому смертному сражаться с тенью древнего мастера — да они что, с ума сошли?!
Однако сами они выходить не рисковали. Посему, хоть затея и выглядела безумием, все предпочли промолчать.
Си Ланьцзинь тоже нервничал: Се Шитань лишился сил и зрения, что, если он пострадает?
Он не спускал глаз с юноши, готовый в любой миг броситься на помощь.
Не имея при себе оружия, Се Шитань наклонился и поднял с земли единственный уцелевший клинок. Опустив остриё вниз, он слегка наклонил голову перед тенью.
Призрак древнего мечника в ответ отвесил безупречный поклон по всем правилам древнего этикета.
В следующее мгновение свирепый порыв ветра рванулся прямо к груди Се Шитаня!
У Си Ланьцзиня сердце ушло в пятки. Но Се Шитань, словно наяву видя каждое движение противника, плавно уклонился. Тяжёлый старый меч в его руках казался невесомым. Двигаясь подобно летящему журавлю или извивающемуся дракону, он с непостижимым изяществом уходил от града смертоносных атак. Это зрелище завораживало.
Толпа застыла в оцепенении:
«!!!»
Да кто они вообще такие?!
Си Ланьцзинь не удержался от восхищенного возгласа:
— Красиво!
Се Шитань со сдержанным достоинством откликнулся:
— М-м.
Путь меча Бессмертного Достопочтенного Ваншэна достиг стадии Великой Колесницы, давным-давно вернувшись к естественной простоте. Ему более не требовались пышные движения: каждый его шаг был способен сотрясать небеса.
Но Си Ланьцзинь смотрел на него.
Вовсе не смущаясь своего поведения, чем-то напоминавшего павлина, распустившего хвост, Се Шитань ориентировался по звуку и неторопливо ступал сквозь вихри стального блеска.
Тень, кажется, почувствовала неуважение. Поток её атак стал ещё яростнее и беспощаднее.
И ровно в момент смены стойки Се Шитань подловил мгновение и точным выпадом выбил оружие из рук призрака.
Се Шитань плавно опустил меч. Широкие рукава его одеяния колыхались на ветру, придавая ему сходство с гордым журавлём.
— Ты проиграл, — ровно произнёс он.
Тень глянула на свою пустую ладонь, словно не желая признавать поражение.
Но, подчиняясь древнему кодексу, она вновь склонилась перед Се Шитанем и растаяла в воздухе.
С ее исчезновением девять зависших мечей со звоном пали на землю. Завеса цзинь распалась, а выдранные клинки окончательно утратили духовный свет, превратившись в обычные ржавые обломки.
Си Ланьцзинь даже не взглянул на них — он бросился к Се Шитаню, тревожно осматривая его со всех сторон:
— Малыш Се! Ты как? Не ранен?
Се Шитань замёрз, позволяя Си Ланьцзиню ощупать себя с ног до головы, и лишь затем откликнулся:
— Нет.
Убедившись, что всё в порядке, Си Ланьцзинь расплылся в улыбке:
— Ты же говорил, что у тебя не осталось духовных сил?
— Да.
— И всё равно настолько силён?
— Это он слишком слаб.
Си Ланьцзинь на мгновение замешкался и понизил голос до шепота:
— Малыш Се, мы вообще-то на его могиле стоим.
Се Шитань не совсем понял:
— М-м?
— Не стоит такое вслух говорить, — с серьёзным видом наставлял Си Ланьцзинь. — О мёртвых либо хорошо, либо никак.
А то вдруг неупокоенный дух этого древнего практика услышит да вернётся сводить счёты? Бай Юйсин тогда точно от страха дух испустит.
Но стоит ему закончить, как Се Шитань тихо хмыкнул.
Он явно не удержался от смешка, и в этот миг его обычно холодные черты лица озарились удивительно живым, тёплым светом.
Си Ланьцзинь говорил вполне серьёзно и сперва даже немного досадовал, что Се Шитань над ним подсмеивается. Но, глядя на эту улыбку, весь его пыл мгновенно улетучился.
Ладно уж. Расшевелить ледяного красавца — тоже дело хорошее.
Пока они тихо переговаривались, Бай Юйсин наблюдал за ними издали, и с каждой секундой его лицо становилось всё более сложным.
Как же быть? Когда он читал сборники баллад, ему казалось, что история Бессмертного Достопочтенного Се и брата Таня — это нечто невероятно возвышенное и трогательное, он сам не раз проливал над ней слезы.
Но теперь, когда брат Тань и этот малыш Се стоят рядом... они ведь тоже смотрятся невероятно гармонично!
За кого же ему быть — за Бессмертного Достопочтенного или за малыша Се?
«...»
Стоп, дело ведь вообще не в этом!
Взгляд Бай Юйсиня постепенно наполнился нескрываемым ужасом.
Главное ведь то, что Бессмертный Достопочтенный Се сейчас находится в медитации и понятия не имеет, какие рога у него вырастают прямо под носом!
Ощутив на себе пристальный взор, Си Ланьцзинь недоумённо обернулся:
— Ты чего так смотришь?
Не успел он договориться, как Се Шитань властно потянул его за голову, заставляя смотреть только на себя и не отвлекаться.
Наблюдая за этим властным жестом серебряноволосого юноши и абсолютно естественной покорностью Си Ланьцзиня, Бай Юйсин на пару секунд застыл, ведя внутренний бой с собственным понятием о чести.
«Простите меня, Бессмертный Достопочтенный Се... Но на этот раз я, пожалуй, поддержу малыша Се!»
http://bllate.org/book/36470/4820098
Готово:
