Разбираясь с теми тремя марионетками, Си Ланьцзинь разделил своё духовное сознание, чтобы уничтожить их одновременно. Но здесь-то их сотни! Не разорвать же теперь собственную душу на сотни частей?
Се Шитань ответил не сразу. Выверенным движением он вскинул пальцы, совершая быстрый расчёт. Мечи-марионетки грубо штамповали шаги, приближаясь. Ветер свистел в ушах, вздымая серебряные волосы Се Шитаня и заставляя трепетать широкие рукава его белых одежд. Си Ланьцзинь лишь заворожённо похлопал ресницами: в этот миг Се Шитань выглядел настолько величественно и благородно, словно сошедший с картины бессмертный праведник. Оставалось только терпеливо ждать результатов его гадания.
В отличие от них двоих, хранивших ледяное спокойствие, прочие практики совершенно потеряли самообладание. Иными словами — паниковали.
Бай Юйсин и остальные уже сталкивались с этими мечами-марионетками и прекрасно знали их силу. Какая там сотня — с одной-единственной тварью им приходилось справляться с трудом, едва не возлагая жизни!
Гулкий, тяжёлый шаг приближающихся мечей-марионеток заставлял дрожать всю гору. Лица практиков смертельно побледнели.
— От... откуда они взялись?!
— Не нужно было подниматься на гору! Зачем мы только полезли сюда?!
— Всё, нам конец...
Бай Юйсин инстинктивно забился за спину Си Ланьцзиня. Испуганно уставившись на железные башни приближающихся мечей-марионеток, он выпалил:
— Брат Тань! Ну же, позови скорее своего Бессмертного Достопочтенного Се!
—...?
Си Ланьцзинь скрестил руки на груди, высоко изогнул бровь и с недоумением воззрился на него.
Их взгляды встретились. Бай Юйсин сглотнул слюну и совсем тихо, почти шёпотом произнёс:
— Я же всё понял! Ты наверняка тот самый, из слухов... кого Бессмертный Достопочтенный Ваншэн носит на руках...
— Заткнись! — у Си Ланьцзиня от первых же слов от ужаса зачесалась макушка. Он скользнул испуганным взглядом по Се Шитаню, оттащил Бай Юйсиня в сторону и отчеканил шёпотом: — Замолчи, не продолжай. Да, я и есть Тань Си.
— Я так и знал!
Несмотря на смертельную опасность, парень расплылся в глуповатой улыбке от собственной проницательности:
— В книгах писали, что ты носишь алые одежды, лицом неописуемо прекрасен и невероятно сведущ, да к тому же пробился на стадию Создания Основания прямо во время духовного поиска! Ты просто не мог оказаться никем иным!
Си Ланьцзинь онемел от такого потока неопровержимых умозаключений.
Что это ещё за книга, где его успели подробно описать?!
Неужели «Агентство Попутного Ветра Тысячи Ли» постаралось?
Он же ясно дал понять: это история про его друга!
— Так, скромнее, кхм... скромнее, — с трудом удерживая натянутую улыбку, пробормотал Си Ланьцзинь. — Не надо орать на весь мир. Я не хочу привлекать лишнего внимания.
Бай Юйсин понимающе кивнул с видом знатока, а затем бросил суетливый взгляд на наступающие мечи-марионетки и с надеждой уставился на юношу:
— Так ты можешь призвать своего Достопочтенного Се, чтобы он нас спас?
Си Ланьцзинь из последних сил подавил искушение оглянуться на Се Шитаня и строго ответил:
— Нет.
— Это ещё почему?
«Да потому что твой Достопочтенный Се прямо перед тобой стоит!»
— Всплеск духовной энергии выше уровня Создания Основания мгновенно разрушит этот секретный мир, — серьёзным тоном состряпал отговорку Си Ланьцзинь.
Бай Юйсин снова погрузился в бездну отчаяния. Лицо его окончательно пошло пятнами, и он принялся заламывать пальцы, забормотав слёзную скороговорку:
— Я виноват... Эх, кабы знал я, что в этом секретном мире таится такая жуть, ни за что не стал бы сбегать от шисюна из-за пустячной ссоры! Не сбежал бы — не попал бы сюда, не попал бы сюда — не встретил бы этих истуканов, а не встретил бы их...
Пока они перебрасывались шёпотом, мечи-марионетки молчаливой лавиной подступили уже на три чжана.
Заметив, что Се Шитань опустил руку, Си Ланьцзинь тут же подался к нему:
— Сяо Се, ну что?
Се Шитань едва заметно кивнул и повернулся к ущелью за их спинами. В нескольких чжанах позади них, среди ревущего ветра, лежал беспросветно чёрный провал, затянутый мертвенной мглой.
— Прыгаем, — спокойно выдохнул он.
Это короткое слово подействовало на замерших в ожидании практиков подобно взрыву:
— Что?!
— Да в этом ущелье явно таится какая-то чертовщина! Прыгнуть туда — верная смерть!
— Но он прав! Чем быть раздавленными в кровавую кашу этими марионетками, лучше рискнуть и прыгнуть в пропасть — вдруг появится шанс на спасение?!
— Глупости! Чушь какого-то смертного...
— Но в прошлый раз, когда мы попали в иллюзию сонных призраков, именно этот слепец указал нам путь! Может... может, стоит довериться ему и в этот раз?
Се Шитань абсолютно проигнорировал поднявшийся гвалт и сомневающихся практиков. Он молча протянул Си Ланьцзиню ладонь.
Си Ланьцзинь заколебался. Вглядываясь в непроглядный тёмный туман, клубящийся на дне бездны, он почувствовал странное, безотчётное отторжение.
Холодное, тяжеловесное дыхание ледяного железа снова обдало спину, и Си Ланьцзинь вздрогнул. Очнувшись от оцепенения, он с некоторым сомнением вложил пальцы в ладонь Се Шитаня:
— Сяо Се... мы правда прыгаем?
Се Шитань, словно уловив его минутную слабость, на мгновение замер:
— Боишься?
— Нет, — качнул головой Си Ланьцзинь. — Просто... мне здесь не нравится.
Это не было страхом. Скорее, глубоким, въевшимся в нутро глухим раздражением и отвращением.
Он не любил подобные места. Будто... когда-то давным-давно уже падал в подобную беспросветную тьму.
Однако стоило ему произнести это, как Се Шитань кивнул и совершенно спокойно ответил:
— Тогда пробьёмся с боем.
«...»
«У тебя же сейчас почти не осталось духовных сил! Какое "пробьёмся"?!»
В памяти Си Ланьцзиня мгновенно всплыл образ величественного белого волка из недавнего сна — израненного, истязаемого тёмными духами во время битвы с Достопочтенным Таинственной Воды. Сердце болезненно сжалось. Юноша крепко сжал пальцы Се Шитаня, до смерти испугавшись, что тот и впрямь бросится на те мечи-марионетки:
— Сяо Се, прыгаем!
С этими словами он потянул Се Шитаня за собой к краю обрыва и на глазах у ахнувшей толпы без колебаний шагнул прямо в бездонную пропасть!
Перед глазами мгновенно потемнело. В ушах дико взревел ветер. Навязчивое чувство дежавю накрыло с новой силой.
Бесконечный, непроницаемый мрак, стремительно удаляющийся лоскут неба... Кажется, будто тебя вместе с остатками разума поглощает безумная, разрастающаяся тьма.
Дыхание Си Ланьцзиня прервалось, но в то же мгновение талию крепко обхватила сильная рука.
Се Шитань прижал его к себе. Даже в стремительном падении его голос звучал безупречно ровно:
— Всё хорошо.
Сознание Си Ланьцзиня прояснилось. Слегка шевельнув пальцами, он осознал, что их руки по-прежнему сцеплены в замок. Подумав секунду, он не стал разжимать ладонь.
В прошлый раз, когда хлынула волна зверей, он не удержал Се Шитаня. На этот раз нужно держать крепче — мало ли что ждёт их на самом дне?
Ему совсем не хотелось терять его из виду.
Падение длилось лишь краткое мгновение — будто они пробили невидимую пелену, и вокруг внезапно вспыхнул свет.
Когда Си Ланьцзинь открыл глаза, они уже находились внизу. Се Шитань уверенно стоял на ногах, а сам юноша так и оставался у него на руках, бережно прижатый к груди.
Вокруг со стонами и охами приземлялись остальные практики. Кто не успел сгруппироваться, со снопом брызг и пыли вышибал головой или боками землю. Бай Юйсин шмякнулся прямо на пятую точку и, вытирая слёзы, уставился на приземлившихся.
Увидев позу, в которой замерли эти двое, парень обомлел, будто в него ударила молния.
О Пресвятые Бессмертные!
Очи его округлились от немого ужаса:
— Брат Тань... вы... вы что это?!
Си Ланьцзинь, сгорая от неловкости, слегка качнул плечом Се Шитаня:
— Сяо Се, опусти меня.
Се Шитань с непроницаемым лицом слегка повернул голову в сторону Бай Юйсиня — судя по всему, с глубоким недовольством. Он сделал ещё пару шагов и только потом аккуратно поставил юношу на землю.
Оказавшись на твёрдой поверхности, Си Ланьцзинь наконец получил возможность осмотреться.
У подножия обрыва простиралась широкая долина. Высокие утёсы, подобно железным стенам, замыкали это пространство со всех сторон, превращая его в гигантскую естественную темницу.
Хотя царивший здесь полумрак скрывал детали, всё же можно было разглядеть бесчисленные обломки мечей, хаотично вткнутые в землю. Разной длины, разных форм, ржавые и потускневшие — это место напоминало древний, погружённый в вечную тишину мечевой погост.
Си Ланьцзинь носком сапога слегка толкнул ближайший обломок. На ощупь тот казался совершенно настоящим. Впрочем, в том иллюзорном море цветов человеческие кости тоже казались настоящими.
Описав увиденную картину Се Шитаню, Си Ланьцзинь не удержался от вопроса:
— Сяо Се, это тоже иллюзия?
— Нет, — отозвался Се Шитань.
— А что же тогда?
— Захоронение древнего практика, — сделав небольшую паузу, добавил Се Шитань. — И одновременно с этим — мечевой массив.
Си Ланьцзинь мгновенно всё понял:
— Выходит, хозяин тех мечей-марионеток на вершине — это тот самый древний практик? Неудивительно, что они накинулись на нас.
Хозяин давно умер, однако оставленные им мечи-марионетки миллионы лет спали здесь, охраняя покой своего повелителя, пока их прибытие не разбудило те дремавшие мечи-марионетки.
Тем временем перепуганные и помятые практики кое-как подбирались с земли. Слыша их разговор и озираясь по сторонам, они не знали, радоваться им или плакать.
Они рисковали жизнями в секретном мире вовсе не ради острых ощущений, а ради сокровищ! А древние усыпальницы обычно ломились от раритетов.
Вот только здесь, кроме груды ржавого лома, ничего не было. Судя по всему, эти обломки давным-давно сгнили и не представляли никакой ценности.
Впрочем, Бай Юйсиню было плевать на сокровища. Его волновало совершенно другое:
— Даос Се, раз уж это мечевой массив... он активируется? Это опасно? И как нам отсюда выбраться?
Кому нужны драгоценности, когда жизнь висит на волоске!
Си Ланьцзинь заложил руки за спину и не торопясь прогуливался среди торчащих обломков, разглядывая лезвия. Се Шитань бесшумно следовал за ним, напрочь проигнорировав вопросы Бай Юйсиня.
Разве этот «брат Се» — не ходячая энциклопедия, готовая ответить на любой вопрос?
Не дождавшись ответа, Бай Юйсин сначала решил, что тот просто не знает. Затем его осенило, и он переметнулся к более отзывчивому собеседнику:
— Брат Тань! Раз уж это мечевой массив, он активируется? Это опасно? Как нам выбраться?!
Си Ланьцзинь, сделав круг, вернулся к ним и искренне изумился:
— Откуда ж мне знать? Сяо Се, ты знаешь?
И только тогда Се Шитань подал голос:
— Массив уже активирован. Если не разрушить его, мы останемся здесь навечно.
Бай Юйсин: «...»
Ну конечно! Спросил Брат Тань — ответил мгновенно. Спросил кто-то другой — делает вид, что оглох!
Судя по непринуждённому тону Се Шитаня, Си Ланьцзинь подумал, что тот уже разгадал секрет массива. Глаза юноши засияли:
— И как же нам его разрушить, чтобы уйти?
Однако Се Шитань лишь качнул головой:
— Не ведаю.
«...»
Неужели в этом мире есть хоть что-то, чего вы не знаете, Достопочтенный?!
Си Ланьцзинь с удивлением посмотрел на него. Впрочем, Сяо Се никогда не шутил и уж тем более не стал бы лгать в такой момент.
Значит, придётся поломать голову самому.
Остальные практики, услышав, что массив уже вступил в силу, окончательно впали в панику:
— Среди нас есть хоть кто-нибудь, кто разбирается в массивах?!
— Я... я немного смыслю, но ведь это построение древнего великого мастера! Разве нам под силу его разгадать?!
— Эх, я же говорил, что не надо было прыгать! Пусть бы наверху нас ждали эти мечи-марионетки, но там хотя бы оставался шанс пробиться! А здесь мы просто замурованы заживо!
— Да как бы ты пробился через ту ораву?!
— Вот именно! Каждая из этих тварей по прочности не уступит телу практика на стадии Очищения Пустоты! Кабы сам Бессмертный Достопочтенный Ваншэн был здесь, он бы их скрутил, а нам-то куда?!
Внезапное упоминание своего «супруга» заставило Си Ланьцзиня сухо прокашляться. Сделав вид, что ничего не слышал, он снова заложил руки за спину и продолжил внимательно изучать торчащие из земли клинки.
Едва Се Шитань вознамерился шагнуть след в след за юношей, как между ними бесцеремонно вклинился Бай Юйсин. Оттеснив Се Шитаня назад, он наклонился к самому уху Си Ланьцзиня и таинственным шёпотом спросил:
— Брат Тань, скажи честно... а в каких ты отношениях с этим даосом Се?
Си Ланьцзинь исподлобья бросил взгляд на Се Шитаня, чьё лицо мгновенно обледенело:
—... Мы друзья.
Бай Юйсин покачал головой с видом умудрённого опытом знатока:
— Сколько я любовных романов на своём веку перечитал — уж поверь, на обычных друзей вы совсем не похожи.
«...»
«Мальчик, ты слишком много знаешь для своего возраста!»
Си Ланьцзинь смутился ещё сильнее и попытался обратить всё в шутку:
— Да о чём ты говоришь? Мы и вправду просто друзья!
Заметив его суету, Бай Юйсин ахнул и с ещё большим ужасом уверился в своей догадке.
О Небеса!
Как вы только смеете?!
Бай Юйсин от природы обожал всё красивое — в том числе и красивых людей. Именно поэтому он так лип к Си Ланьцзиню и Се Шитаню. Ему было искренне жаль этого прекрасного «даоса Се», чья жизнь теперь висела на волоске, поэтому он тяжело вздохнул и принялся внушать наивному Си Ланьцзиню всю тяжесть ситуации:
— Скрывать не стану: мой учитель когда-то был шисюном самого Бессмертного Достопочтенного Ваншэна. Поэтому в детстве мне довелось издали видеть хотя бы его силуэт... Так вот, даже от одной его тени веяло такой подавляющей аурой, что кости трещали! Это страшно...
Си Ланьцзинь не удержался и снова оглянулся на Се Шитаня.
Страшно?
Да вроде нормальный...
Бай Юйсин продолжил снисходительно:
— Посему я считаю, что если твой даос Се столкнётся с Достопочтенным Се... у него не будет ни единого шанса.
—? — Си Ланьцзинь окончательно запутался в этой абсурдной логике. — А с чего бы Сяо Се сталкиваться с Достопочтенным Се?
Ему что, сам с собой драться?!
Бай Юйсин лишь вздохнул и с видом умудрённого старца похлопал юношу по плечу:
— Эх, не понимаешь ты... Кто бы это ни был, каждый испытывает жажду владения тем, кого любит. Мужская ревность — страшная штука! И поверь, даже такой непревзойдённый бессмертный, как Достопочтенный Се, стоящий над мирской суетой, тут не исключение!
Во всяком случае, именно так писали в его любимых книгах.
Едва слетели эти слова с его губ, как рука, лежавшая на плече Си Ланьцзиня, почувствовала леденящий душу холод.
Хотя глаза человека за их спиной были скрыты белой лентой, Бай Юйсиню показалось, будто сквозь ткань на него уставился морозный, невыносимо тяжёлый взгляд.
Парень мгновенно отдёрнул руку.
Ну вот, он же говорил! Мужская ревность — ужасная вещь!
Си Ланьцзинь примерно понял полёт мысли Бай Юйсиня, но ситуация показалась ему настолько нелепой, что он лишь молча проследил за тем, как парень на цыпочках сбежал подальше.
Знакомый прохладный аромат снежного лотоса вновь окутал его. Се Шитань подошёл вплотную и тихо спросил:
— О чём он шептался с тобой?
Си Ланьцзинь ни за что на свете не признался бы в этой ахинее:
— Да так... пустяки, не бери в голову!
Обойдя по периметру гигантский, хаотичный мечевой погост и вернувшись к исходной точке, Си Ланьцзинь уже составил представление о происходящем. Он присел на корточки, стал чертить пальцем на пыльной земле какие-то схемы и, не поднимая головы, поманил спутника:
— Сяо Се, подойди, посмотри, правильно ли я рассчитал?
Се Шитань происходил из древнего и знатного рода. С ранних лет его обучали правилам благородного тона, осанке и манерам — он никогда в жизни не приседал вот так на корточки на пыльную землю.
Замешкавшись на мгновение, он непривычно опустился на одно колено рядом, склонился ближе и мягко спросил:
— Что ты сумел разглядеть?
Си Ланьцзинь позвал его лишь по привычке и только потом вспомнил, что Се Шитань не видит.
Впрочем, из-за того что слепота нисколько не мешала Се Шитаню передвигаться и действовать, юноша постоянно об этом забывал.
Но раз уж тот опустился рядом, Си Ланьцзинь не стал поправляться и заговорил:
— Обойдя круг, я заметил, что обломки вонзались в землю не случайным образом. Это очень похоже на описанный в трактатах «Мечевой массив Семь-Семь». Правда, классический вариант строится на сорока девяти клинках, а местный аналог куда мощнее — здесь задействована восемьдесят одна шпага.
Се Шитань слегка кивнул:
— Мечевой массив Семь-Семь — лишь упрощённый вариант древних построений.
Си Ланьцзинь просиял от догадки:
— Тогда этот стоит назвать «Мечевым массивом Девять-Девять»?
Стоило ему сказать это, как уголки губ Се Шитаня едва заметно приподнялись в мягкой, почти неуловимой улыбке:
— Да. Пусть будет «Мечевой массив Девять-Девять».
Си Ланьцзинь на мгновение замер. Ему почему-то показалось, что Се Шитань невероятно потакает ему во всём.
Впрочем, с чего бы? Наверняка просто его слова звучали логично.
Си Ланьцзинь достал недочитанное руководство по массивам, чтобы свериться со способом нейтрализации мечевого массива Семь-Семь. Оба массива имели общую природу, а значит, и ключ к их разгадке должен быть схожим.
Чтобы разрушить мечевой массив Семь-Семь, требовалось одновременно определить точные позиции каждого меча, подмять их под свою волю и выдернуть из земли.
Решение для местного построения явно основывалось на том же принципе.
Вот только Си Ланьцзинь пока определил лишь общий контур. Найти каждую из восьмидесяти одной точки, а затем одновременно удержать под контролем древние клинки — задача не из лёгких.
Он решил собрать вместе растерянных практиков, которые бессмысленно блуждали среди мечей в надежде наобум наткнуться на сердцевину массива, и вкратце изложил им суть мечевого массива Семь-Семь.
Бай Юйсин вытаращил глаза:
— Я видел этот массив в древнейших фолиантах нашей секты! Это же невероятно сложная техника! Брат Тань, ты разгадал её с одного взгляда?!
«...»
Вообще-то Си Ланьцзинь до сих пор считал, что книга от «Агентства Попутного Ветра» — обычный самоучитель для новичков, где всё предельно просто.
Но говорить это вслух означало вызывать у окружающих судороги от зависти.
— Суть вы поняли, — решил уйти от темы Си Ланьцзинь. — Теперь отправляйтесь на поиски узловых мечей. Руками ничего не трогайте. Лучше разбиться попарно, чтобы избежать неприятностей.
Перепуганные практики, обретя лидера, с облегчением кивнули и приготовились исполнять указания.
Си Ланьцзинь, разумеется, остался в паре с Се Шитанем. Остальные пятнадцать человек быстро распределились между собой — как раз получилось девять групп, по одной на каждый сектор.
Но едва они вознамерились разойтись, как из толпы раздался неуверенный голос:
— Погодите... тут что-то не так.
Си Ланьцзинь остановился и обернулся к говорившей:
— Девушка, что случилось?
Это была молодая заклинательница. Она побледнела и растерянно пересчитала всех присутствующих:
— После того как на нас напали те три истукана, я пересчитала людей, опасаясь, что кто-то потерялся. Вместе с вами двоими нас было ровно семнадцать человек...
Голос её дрогнул и опустился до едва слышного шёпота:
— Но если нас семнадцать... при делении на пары один человек должен был остаться без пары... Почему же мы все разделились ровно по двое?!
Будто ледяной сквозняк прошёлся по спинам. Бай Юйсин, осознав сказанное, перекосился от ужаса и едва не заплакал.
Практики судорожно воззрились на тех, с кем только что встали в пары. Волосы на их головах встали дыбом.
Неизвестно когда... но среди них появился кто-то лишний.
http://bllate.org/book/36470/4801247
Готово:
