Это ведь не просто какой-то захудалый дом, а Поместье герцога: высокие горделивые ворота, несравненное величие.
На другого человека подобное зрелище мгновенно обрушило бы тяжелейшее давление, поселив в душе страх, но уголки губ Вэнь Жуаня становились всё выше, а взгляд в глубине глаз сиял до остроты.
— Идут, идут...
Когда Нань Синь уже едва не закипел от гнева, прищурившись и раздумывая, не разнести ли в щепки эту паршивую дверь следующим же ударом, изнутри наконец послышались шаги.
Дверной засов с лязгом отодвинулся, и на пороге показался молодой господин. По возрасту он едва не дотягивал до совершеннолетия, а его манеры находились где-то посредине между юношеской незрелостью и зрелостью: вытянутое лицо, узкие глаза, правильные и красивые черты. Стоило ему кого-то увидеть, как он тут же расплывался в улыбке:
— Простите, на улице слишком жарко, я не удержался и побежал выпить чашку чаю, совсем не ожидая, что младший брат вернётся так рано. Долго пришлось ждать?
Одежда на нём была куда более изысканной: по стилю она напоминала тот самый наряд, который Вэнь Жуань презрительно швырнул в карету, но на этом парне она сидела поистине роскошно, невероятно подчёркивая его благородство. Должно быть, он специально тренировал осанку: в его шагах чувствовалась неспешность человека, прогулывающегося по собственному саду — истинное воплощение утончённости, скромности и манер благородного мужа.
— Младший брат, умоляю, не вини привратника в лени. Это я захотел встретить тебя лично, поэтому и отослал их, — с энтузиазмом шагнул он навстречу. — Младший брат ведь не сердится?
Вэнь Жуань сделал шаг назад.
— Я твой старший брат, меня зовут Вэнь Юй, — не обидевшись, с понимающей улыбкой произвел тот. — В нашей старшей ветви рода всего два мальчика. Тот, кто отправлялся за тобой, наверняка уже рассказывал тебе о положении дел в поместье?
Старый слуга, разумеется, всё рассказал.
Герцог Вэнь, Вэнь Ле, доводился Вэнь Жуаню дедом. Рано потеряв жену, он больше не женился, и под его началом оставалось лишь двое сыновей: старший, Вэнь Вэй, взявший в жёны Госпожу Чжоу и приживший с ней двух дочерей от законной жены и одного сына от наложницы — этим сыном наложницы и являлся Вэнь Юй; а также младший, Вэнь Лан, женатый на госпоже Жуань — у этой супружеской пары имелся лишь один единственный сын, коим и был Вэнь Жуань.
В этой ветви семьи насчитывалось всего двое мальчиков — Вэнь Юй и Вэнь Жуань. Рождённые от разных матерей и отцов, они приходились друг другу двоюродными братьями, причём старший, Вэнь Юй, был сыном наложницы. Обоим братьям не слишком повезло в жизни: тринадцать лет назад во время смуты праздника Фонарей оба потеряли друг друга. Вэнь Юю повезло чуть больше — его отыскали восемь лет назад, а Вэнь Жуань вернулся только сегодня.
Однако в Поместье герцога жил вовсе не один дед Вэнь Ле со своими сыновьями и внуками. Хотя Вэнь Ле и носил титул герцога, разменяв седьмой десяток лет, над ним всё ещё оставалась мачеха, о которой следовало проявлять заботу. Прежний старый герцог на закате лет взял в жёны женщину из клана Ван, которая была младше его почти на десяток лет. Госпожа Ван отличалась долголетием: в молодости она родила двоих сыновей и дочь, а те сыновья обзавелись собственными семьями. И теперь все они жили в Поместье герцога, которое до сих пор не разделили на отдельные дворы...
Поэтому недостатка в молодых господах Поместье герцога не испытывало.
Вот только старшая ветвь герцога Вэнь Ле почиталась выше прочих и обладала наибольшими правами на наследование титула, в то время как ветвь от наложницы, разумеется, не могла тягаться с законной.
Вэнь Жуань слишком хорошо понимал, что означает его появление на свет, вот только он никак не ожидал, что эти люди станут демонстрировать свою неприязнь столь нескрываемо, до смерти боясь, что он ничего не заметит.
— А где же старый слуга? — Вэнь Юй заглянул за спину Вэнь Жуаня и, не обнаружив никого, кроме молодого слуги, слегка нахмурился. — Как он посмел лениться?
Вэнь Жуань ответил:
— Он заболел, идти не может.
Тогда Вэнь Юй снова улыбнулся:
— Тогда почему ты не прислал кого-нибудь передать весть? Денег не хватило или же отвык от дома и постеснялся? Ладно, в конце концов, ты благополучно добрался, а с тем слугой ещё разберутся — в доме полно слуг. Ну же, заходи, заходи скорее!
Он с показным энтузиазмом потянул Вэнь Жуаня за собой во двор.
Стоило ему отвернуться так, чтобы другие не видели, как уголки его губ чуть приподнялись, являя миру расслабленную улыбку с подтекстом: вот оно как, я так и знал.
Всё было точно так же, как в прошлой жизни: этот дармовой братец одетё в бог весть что, слов почти не произносит, даже открытых издевок не замечает — умишком в деревне совсем оброс, только о крестьянском труде и думает, кроме возделывания земли, ничегошеньки не смыслит.
И вот такого человека по счастливой случайности благодаря спасённой жизни выдали замуж за триумфатора столичных экзаменов. Тот добился славы и успеха, обрёл огромную власть при дворе, а Вэнь Жуань возвысился вместе с ним, и даже его страсть к земледелию все стали превозносить как признак благородства, расточая похвалы.
Триумфатор экзаменов...
При звуках этого имени в сердце Вэнь Юя кольнула жгучая боль.
Он не мог позволить себе прожить ту же жизнь, что и в прошлый раз, позволить кому-то другому пожинать плоды чужих трудов. Он желал жить размахом, наслаждаться каждым мгновением... Некоторые вещи люди получают благодаря удаче, но он тоже на это способен, и сможет справиться даже лучше остальных.
Смотрите же: та сцена, которую он подстроил сегодня в Поместье герцога, разве не вышла лучше прошлогодней?
— Дед уже в годах, в нём проснулась страсть к простым деревенским забавам: он то рыбачит, то любуется пейзажами, то встречает весну или любуется снегом, так что дома его почти не застать. Недавно дошли слухи, что он договорился о встрече со старыми друзьями, чтобы отведать тех самых сладких-сладких вишен... Прабабушке же от летней жары сделалось дурно, а в этом году знойная пора наступила ещё раньше. Как только закончился праздник Дуаньу, она отправилась в храм возносить молитвы Будде, и все домашние отправились вместе с ними ради веселья, моя матушка тоже уехала, поэтому сегодня дома никого и не оказалось, — плавно изливал слова Вэнь Юй, словно непринужденно болтая с Вэнь Жуанем о житейских делах и не выказывая ни капли бахвальства или стремления выжить гостя. — Изначально я тоже прислуживал там, и прабабушка даже издала указ, что сегодня вернётся, чтобы лично встретить младшего брата дома. Но кто же мог подумать, что накануне ночью она внезапно простудится на сквозняке? Пусть болезнь и не приковала её к постели, но старушка слаба здоровьем, ей тяжело переносить тяготы пути, а сыновняя почтительность превыше всего, поэтому никто из нас не посмел самовольно покинуть её. Я же подумал о том, что брат возвращается, и оставлять дом совершенно пустым было бы неприлично, а потому посмел дерзко испросить соизволения и помчался назад среди ночи... Младший брат ведь не держит на меня зла?
Вэнь Жуань, разумеется, не смел держать зла:
— Здоровье прабабушки превыше всего.
— Я так и знал, что младший брат, как и я, ставит семью на первое место. Мы оба скитались на чужбине, и о чём же наши сердца тосковали больше всего, как не о доме?
Произнося эти слова, Вэнь Юй украдкой наблюдал за Вэнь Жуанем, пытаясь заметить, не осталось ли среди убогой дешёвой одежды чего-то ещё, ускользнувшего от его внимания в прошлой жизни...
Внезапно возле поклажи, которую нёс на плече слуга Нань Синь, он заметил нечто странное — нечто смутно знакомое.
— У младшего брата всего этот дорожный узелок? Давай я помогу...
— Не нужно...
Нань Синь, разумеется, не желал подпускать его близко, однако намерения собеседника явно заключались вовсе не в помощи — тот попросту хотел задеть и растрепать узел, да и взгляд его собственного молодого господина...
С глухим стуком узелок, вполне ожидаемо, полетел на землю. Из него выпал предмет: брусок продолговатой формы размером с ладонь, гладкий и белёсый словно жир, нежный как нефрит, с искусно вырезанными узорами и источавший едва уловимый тонкий аромат.
— Это... так популярное нынче в столице цветочное мыло?
Вэнь Юй мгновенно узнал вещицу. Мало того, что оно пользовалось бешеной популярностью, его ещё было чертовски трудно достать, а цена достигала безумных высот. — Да это же настоящее сокровище!
Вэнь Жуань опустил взгляд на упавшее на землю мыло, соображая, как бы это получше объяснить. Раз уж вещица и впрямь драгоценная...
— Издалека ехал, ничего не приготовил в подарок.
— Братец так внимателен, должно быть, потратил немало средств... — на полуслове Вэнь Юй внезапно осекся. Его пальцы скользнули по изящной резьбе на бруске мыла, и он усмехнулся. — Только вот такой подарок... стыдно людям показывать.
http://bllate.org/book/36466/4529911
Готово:
