Десять часов утра. Курительный салон «Симплонского восточного экспресса»
Стены вагона украшали изысканные марокканские гобелены, под ногами поблескивал лакированный тиковый паркет, а на просторных диванах манили мягкостью подушки из генуэзского бархата. На круглых столиках красовались хрустальные пепельницы. Здесь было всё для взыскательных джентльменов: от тонких спиц для чистки трубок и редкого чая из далекого Китая до экзотических арабских кальянов.
Банкир Бауэр с самодовольным видом извлек из кармана старинную золотую шкатулку. Осторожно, удерживая её через лоскут фиолетового бархата, он достал тяжёлую золотую монету.
— Перед вами редчайший экземпляр среди испанских золотых монет восемнадцатого века, граф Леглиз. Настоящая королевская золотая монета! Взгляните на королевский герб на реверсе. Эту монету чеканили исключительно для монаршей семьи. Сохранность безупречная. Обратите внимание на этот благородный, чистый блеск... Она стоит в сотни раз больше обычных дублонов с «Золотым руном»!
Седовласый французский аристократ, до этого слушавший собеседника с явной неохотой, при виде монеты невольно прищурился. Стоявший подле него дворецкий тут же подал золотую лупу, усыпанную мелкими самоцветами, — обычно граф пользовался ею для чтения писем.
— Обывателю не понять истинной ценности этой вещи, но ваш искушенный взгляд, дорогой граф, наверняка не обманешь, — вкрадчиво добавил банкир.
На испанский престол в своё время взошел внук французского короля Людовика XIV, и Бауэр рассчитывал, что во Франции монеты уйдут с молотка за баснословные деньги. Беда лишь в том, что Франция слишком близко к Англии. Если до Парижа докатятся нелепые слухи о проклятии, он не выручит за этот клад и ломаного гроша. Скрывая грызущую изнутри тревогу, банкир затаил дыхание в ожидании вердикта.
Старый граф неспешно затянулся трубкой. Он был без перчаток и пренебрег предложенным куском бархата. В конце концов, это всего лишь монета двухсотлетней давности, а не хрупкий бриллиант. Родословная Леглизов уходила корнями в куда более глубокую древность, чем история этой безделушки.
Беглого осмотра через увеличительное стекло графу хватило, чтобы подтвердить подлинность. Золото было превосходной пробы, однако покупать антиквариат в поезде у сомнительного дельца аристократ не собирался.
— Я уступлю их за полцены от рыночной стоимости! — поспешно зашептал Бауэр.
Он приоткрыл шкатулку, демонстрируя содержимое — внутри тускло поблескивали еще около двух десятков таких же монет.
— Я уже связался с аукционным домом в Венеции. Вот сертификат, выданный лондонским оценщиком, а по прибытии монеты осмотрит лучший нумизмат... Если бы не этот проклятый кризис, из-за которого закрылись мои фабрики и растаяли счета, я бы ни за что не пошел на такую сделку...
Старый граф нетерпеливым жестом оборвал причитания банкира и едва заметно кивнул дворецкому. Тот мгновенно вырос перед Бауэром и вежливо, но непреклонно указал ему на дверь.
Раздосадованный Бауэр круто развернулся и устремился к выходу, едва не сбив в дверях коренастого мужчину низкого роста.
— О, прошу прощения! — жизнерадостно воскликнул незнакомец.
Он явно направлялся в соседний вагон-библиотеку.
Бауэр окинул его оценивающим взглядом. На мужчине был новенький, отлично скроенный костюм из дорогой шерсти, который, впрочем, нелепо сочетался с обувью. Вдобавок его выдавал развязный американский выговор. Типичный выскочка, сколотивший быстрое состояние. Банкир вспомнил, что этот господин — торговец автомобилями из Штатов, занимающий шестое купе.
Бауэр мгновенно сменил тактику. Уникальные королевские золотые монеты он прибережет для состоятельного англичанина из седьмого купе, а вот обычное «Золотое руно» можно без труда сбыть этому американскому простаку.
***
Одиннадцать часов утра. Вагон первого класса
Проводник с зажатым в руке журналом в красном переплете обходил купе, вежливо постукивая в каждую дверь.
— Мадам, время обеда. Рад сообщить, что ресторан открыт.
Подойдя к девятому купе, он приветствовал мисс Ванессу. Проводника ничуть не удивило, что молодая дама пропустила завтрак — обитатели первого класса редко жаловали ранние подъемы, предпочитая засиживаться допоздна. Избалованные аристократы частенько требовали подать утренний кофе прямо в постель. Лишь пассажиры второго класса, боясь упустить оплаченный рацион, с первыми лучами солнца штурмовали вагон-ресторан в надежде занять свободное место.
Проводив мисс Ванессу взглядом, проводник постучал в соседнее, восьмое купе.
Тишина.
Он постучал настойчивее — ответа вновь не последовало.
Мужчина нахмурился. Ему вдруг вспомнилось, что с момента отправления поезда прошлым вечером он ни разу не видел жильцов седьмого и восьмого купе. Ночью он нес дежурство в коридоре, готовый в любую секунду откликнуться на звонок вызова. И хотя под утро его изрядно клонило в сон, проводник мог поклясться, что сигнальная лампа над этими дверями ни разу не вспыхнула. Да и сегодня ни в ресторане, ни в курительном салоне эти джентльмены не появлялись. Один из них англичанин, а второй... кажется, итальянец? Память странно подводила его, детали стирались, словно подернутые туманом. Он торопливо раскрыл регистрационный журнал.
— Господин Янсен? Господин Гюмир?
Дверь внезапно распахнулась. Проводник столкнулся взглядом с холодной прорезью серебряной венецианской маски. На мгновение его сознание затуманилось, но уже в следующую секунду он, словно не замечая ничего странного, заговорил с подобающей его должности учтивостью:
— Прошу простить за беспокойство, господа, обеденный зал открыт. Позвольте также узнать, планируете ли вы приобретать билеты на поезд Дальневосточного направления после прибытия в Венецию? Во время остановки в Лозанне мы можем отправить телеграмму и забронировать их для вас, чтобы вы без промедления пересекли вокзал и пересели на нужный экспресс.
— Благодарю, не нужно, — раздался голос из седьмого купе.
Янсен приоткрыл дверь. Он был одет с иголочки и уже держал в руках шляпу.
— Мы как раз собирались пообедать. Что сегодня в меню?
— Изысканная французская кухня, сэр. Согласно правилам нашего экспресса, пассажирам подают блюда той страны, которую мы проезжаем. Сегодня шеф-повар предлагает свежайших устриц, омаров и нежнейшую лососину.
Морские деликатесы Янсена не впечатлили — океанская пища за долгие века набила ему оскомину.
— А помимо даров моря?
— Сочные ягнячьи ребрышки, трюфели и фуа-гра, сэр.
Проводник вежливо увлек гостей в сторону вагона-ресторана, едва ли отдавая себе отчет в том, почему испытывает столь непреодолимое желание угодить этим двоим.
Узкий проход не позволял идти вдвоем, поэтому Гюмир следовал за Янсеном. Кулинарные изыски смертных его не заботили — взгляд древнего существа приковывали проплывающие за окном величественные горные цепи.
Заметив этот интерес, проводник почтительно пояснил:
— Это Альпы, господа. Даже в разгар лета их вершины увенчаны вечными снегами.
— Хотел бы я растянуться на этих кручах, — негромко пробормотал Гюмир.
— Простите, сэр?.. — Проводник в замешательстве обернулся.
Янсен деликатно кашлянул, спасая положение:
— Мой друг грезит о лыжной прогулке по швейцарским склонам.
— О, лыжный спорт! Вы тоже увлечены этим новшеством?
Служащий говорил по-английски безупречно и обладал недюжинной эрудицией. Он тут же пустился в красочные воспоминания о зимних играх двадцать четвертого года в Шамони. Его рассказ был столь увлекательным, что у дверей вагона-ресторана Янсен даже пожалел, что коридор оказался слишком коротким — слушать об этих забавных ледяных забавах людей было на удивление занимательно.
Для обладателей билетов первого класса в ресторане всегда резервировались лучшие места в отдельной зоне. Но стоило проводнику подойти к единственному свободному столику и снять с него металлические таблички с номерами купе, как он ощутил странную, липкую перемену в атмосфере вагона.
Янсен замер на пороге. Его взгляд, холодный и проницательный, устремился на столики первого класса.
Обычные пассажиры вели себя как ни в чем не бывало: звенели приборы, велись неспешные беседы, люди просто не замечали пришельцев у входа. Официанты с подносами интуитивно огибали Янсена, ловко лавируя между рядами.
Но с публикой из первого класса творилось нечто необъяснимое. Один за другим они поднимали головы, прерывали разговоры и застывали, уставившись на Янсена. Янсен, безусловно, приковывал к себе внимание — юный, ослепительно красивый, одетый с безупречным вкусом, он производил впечатление отпрыска знатного и богатого рода. Обычно при появлении подобной персоны джентльмены, вроде графа Леглиза, обменивались вежливыми полукивками, отдавая дань светскому этикету.
Однако сейчас вагон-ресторан словно раскололся надвое. Простые пассажиры в упор не видели вошедшего, тогда как знать первого класса, как по команде, завороженно провожала его глазами.
Янсен снял шляпу и, не обращая внимания на этот негласный консилиум, проследовал к свободному столику.
— Что за чертовщина? Неужели они все тебя видят? — вполголоса спросил Гюмир.
Янсен принял меню из рук подоспевшего проводника. Он отчетливо осязал чужие взгляды — липкие, настойчивые, — но все они скрещивались исключительно на нем. На Гюмира никто даже не взглянул.
Впрочем, двое исключений все же нашлись.
В дальнем углу Джон из последних сил удерживал за плечи бородатого мужчину, навалившись на него всем телом и намертво зажав ему рот ладонью. Посуда на их столике отчаянно дребезжала, заставляя редких свидетелей недоуменно оборачиваться на этот шум.
— Все в порядке, господа, досадная неловкость! — крикнул Джон встревоженному официанту, после чего прошипел на ухо бьющемуся в его руках спутнику: — Детектив Мартин, вы в своем уме?! Что вы творите?
— Какого черта по вагону разгуливает субъект в венецианской маске, а все делают вид, будто так и надо?! — едва шевеля губами, процедил сквозь пальцы Мартин.
Джон опешил. Еще вчера, при посадке, он убедился, что обычные люди в упор не видят уродливой маски Гюмира, воспринимая его лицо как совершенно заурядное. Неужели этот ищейка из Скотленд-Ярда, как и сам Джон, обладал даром видеть сокрытое?
— Это смертельно опасные твари. Настоятельно рекомендую вам остыть, — одними губами предупредил детектив.
— Исключено! Того, что без маски, я отлично знаю... Я видел его на месте преступления в Лондоне. Он стоял над трупом в компании какого-то арабского медиума.
Джон похолодел. Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью, порождая мигрень.
— Послушайте, мы мчимся на полной скорости в замкнутом пространстве. Куда они денутся? Не прыгнут же под откос. К тому же у нас на носу куда более насущная проблема — золото и банда налетчиков, которая идет по его следу.
Аргумент подействовал. Мартин обмяк, и Джон наконец решился убрать руку.
— Ты знаком с ними, — не сводя глаз с Джона, констатировал инспектор.
Джон измученно вздохнул:
— В нашем ремесле волей-неволей приходится водить знакомства с сомнительными личностями. Но поверьте моему слову: эти двое — самые опасные существа из всех, кого мне доводилось встречать.
— Вот как? И кто же они? Главари синдиката? Фальшивомонетчики? Контрабандисты оружия? — посыпались вопросы.
Джон открыл было рот, чтобы ответить, но тут заметил, что Гюмир из глубины зала небрежно поманил его пальцем.
Джон указал пальцем себе на грудь: «Я?»
Гюмир величественно кивнул.
Детектив Мартин подобрался, готовый к действию, но Джон поспешил его остановить:
— Без паники. Я должен подойти.
Мартин дернулся было, желая пресечь попытку «сговора», но юркий детектив уже выскользнул из-за стола, оставив преследователя ни с чем.
Для непосвященных пассажиров это выглядело верхом невоспитанности: какой-то взбалмошный господин сперва устроил потасовку со своим спутником, а затем бесцеремонно плюхнулся на свободное место за столом Янсена, даже не удосужившись спросить разрешения.
— Позвольте предложить свои услуги в качестве гида по сегодняшнему меню, господа? — натянуто улыбнулся Джон.
— Господа? Во множественном числе? — донесся из-за соседнего стола громогласный хохот американского торговца.
Сидевший неподалеку старый граф брезгливо поморщился, промокнул губы белоснежной салфеткой и демонстративно поднялся с места. Преданный лакей тут же последовал за господином к выходу.
Джон едва заметно вздрогнул и, подавшись вперед, прошептал:
— Значит, для них здесь сидит только один человек?
— Твоя проницательность делает тебе честь, — усмехнулся Гюмир. Его голос звучал приглушенно, не выходя за пределы их столика.
Джон внутренне содрогнулся и уже подумывал ретироваться, но Янсен заговорил первым, пригвоздив его к месту ледяным тоном:
— К слову о долгах, господин детектив. Нам есть что обсудить. Поведайте, куда вы девали те золотые монеты, которые я выплатил вам в качестве остатка гонорара два года назад?
— Испанские золотые монеты? — так же тихо ответил Джон. — Они лежат в надежном банковском хранилище.
В те дни за ним по пятам ходили репортеры, констебли и завистливые коллеги. Каждому не терпелось выведать тайну происхождения несметных богатств вдовы Брандон.
— Попытайся я сбыть или оценить целый мешок старинного золота, у меня тут же возникли бы серьезные неприятности с законом. А у меня на руках уже были билеты на пароход, медлить в Лондоне я не мог. Везти такой груз через границу — тоже чистое безумие. Портовая таможня лютовала, шмонала каждый саквояж, а у меня нет дворянского титула, чтобы избежать досмотра. Пришлось пойти на хитрость: я изменил внешность и арендовал анонимную банковскую ячейку. С тех пор я не возвращался в Англию. Золото все еще там, аренда оплачена на пять лет вперед.
Договорив, Джон почувствовал, как внутри у него все похолодело. Проклятые золотые монеты...
— Постойте, так это золото... из-за него весь этот кошмар? — пробормотал оцепеневший детектив.
Янсен отложил карту вин и устремил на собеседника тяжелый взгляд:
— Ошибаетесь. Это все еще мое золото. Плата, которая так и не перешла в твою собственность. Ты ведь даже не прикоснулся к монетам, верно? Просто перепрятал мешок в сейф. Раз ты не принял его «из рук в руки», закон мистического владения не нарушился. Истинным хозяином остался я.
Джон лишился дара речи.
«Неужели деньги Злого бога настолько смертоносны?»
— Любое соприкосновение с запредельным таит в себе гибель, — бесстрастно продолжил Янсен. — Передай ты эти монеты из рук в руки, невидимая нить оборвалась бы сама собой. Но сделка осталась незавершенной.
Он прижал ладонь к меню и лениво пододвинул его Гюмиру, который с нескрываемым любопытством наблюдал за сценой.
— А теперь с этим золотом стряслось нечто непредвиденное. Оно пробудилось, обрело чудовищную силу и теперь сеет вокруг себя мучительную смерть.
Янсен осекся — к столику бесшумно подошел официант. Гюмир, не знавший ни слова по-французски, наугад ткнул когтистым пальцем в пару строчек меню. Служащий почтительно склонил голову и принял заказ.
Как только слуга удалился, Янсен наклонился к детективу. От его вкрадчивого, шелестящего шепота у Джона зашевелились волосы на затылке:
— Стоило мне сегодня переступить порог этого вагона, как я почувствовал... все эти люди за шестью соседними столиками чертовски мне задолжали. Советую тебе выяснить, детектив, чем занималась почтенная публика первого класса с прошлой ночи до сегодняшнего полудня.
http://bllate.org/book/36454/4882668
Готово:
