Джон Доу шагал по узкому вагонному коридору, крепко сжимая ручку чемодана.
Он шёл, неестественно выпрямив спину, словно загривком почуял пристальные взгляды пары голодных львов.
Раздался тихий, сдавленный смешок.
Звук этот, глубокий и певучий, заставил шагавшего впереди проводника изумлённо замереть.
Джона этот бархатный голос не очаровал — напротив, на его виске гневно запульсировала жилка.
Разумеется, Джон всей душой желал сделать вид, будто видит этих двоих впервые, поскорее забиться в своё купе и все два дня поездки прикидываться ветошью. Но здравый смысл неумолимо твердил: чем сильнее он силится откреститься от знакомства, тем больше у Злого бога соблазна поглумиться над ним.
А потому следовало напустить на себя самый непринуждённый вид — обычный путешественник, случайно встретивший приятелей.
— Какая неожиданная встреча! — Джон выдавил натянутую улыбку и сухо добавил: — Никогда бы не подумал, что столкнусь с вами в «Симплонском восточном экспрессе». Держите путь в Венецию? Потрясающе красивый город! А когда закончите с осмотром достопримечательностей, можете пересесть на продлённую линию экспресса до самого Стамбула. Художники зовут его Византией. Настоящая восточная экзотика, весьма притягательные места!
Проводник наконец очнулся от оцепенения и усердно закивал, охотно подхватывая тему и расписывая прелести восточного маршрута.
Янсен с лёгкой усмешкой повернулся к Гюмиру и негромко проговорил:
— Наш дражайший детектив едет в Венецию по делу. Видимо, он уповает на то, что мы как можно скорее покинем этот город на воде.
Джон лишь многозначительно промолчал.
Проводник довёл их до седьмого купе, находившегося в самой середине первоклассного вагона. Седьмой и восьмой номера располагались вплотную друг к другу.
— Господин Янсен, в вашем купе есть межкомнатная дверь, ведущая прямиком в соседний восьмой номер. Это самый популярный вариант размещения на нашем «Симплонском восточном экспрессе». Обычно его выбирают путешествующие вместе друзья или молодожёны, отправляющиеся в Венецию на медовый месяц...
— Кха-кха! — Джон внезапно зашелся отчаянным сухим кашлем, будто поперхнувшись воздухом.
Проводник недоумённо покосился на него.
— Всё бельё абсолютно свежее, — по привычке добавил он, демонстрируя вскрытые бумажные пакеты.
Купе походило на миниатюрную, но изысканную комнату. Пол устилал мягкий турецкий ковёр ручной работы, на постели высилась горка атласных подушек под пуховым одеялом, а у окна примостился круглый столик, служивший одновременно и письменным столом, и ночной тумбочкой.
Справа у входа высился платяной шкаф с деревянными плечиками, источавший едва уловимый изысканный аромат благовоний. Сразу за ним виднелась та самая заветная дверь. Сейчас она была распахнута настежь, обнажая интерьер соседнего купе, точь-в-точь повторяющий здешнее убранство.
— А ваше место, господин Джон Доу, находится в самом конце вагона, — услужливо подсказал проводник.
Джон чуть ли не бегом устремился вслед за ним. Он изо всех сил пытался сохранить непринуждённую осанку, но со стороны его поспешное отступление всё равно выглядело как позорный побег с поля боя.
— Что ж, поездка обещает быть занимательной, — негромко проговорил Янсен.
Гюмир поначалу не испытывал к сыщику ни малейшего интереса, но среди бесчисленного множества копошащихся людей тот действительно казался особенным. Пожалуй, среди всей этой мошкары он был самым живучим, изворотливым и сообразительным существом.
Словно среди слепых насекомых, привыкших лишь утыкаться носом в землю, один дерзкий муравей поднял взор к небесам и узрел бога. Он не просто узрел — он дотронулся до него усиками, принял из рук Создателя пищу, покорно исполнил волю Его, а затем, осознав бездну чужой, пугающей силы, трусливо и бережно попытался затеряться в толпе сородичей, надеясь, что Владыка упустит его из виду.
Глупый маленький муравей даже не подозревал, что его несгибаемая воля сияет в невидимом спектре столь ослепительно и ярко, что никакая толпа не спасёт его от божественного ока. Он мог бы вымазаться в грязи с головы до ног, но этот внутренний свет ничем не притушить.
Впрочем, откуда насекомому знать об этом? Муравьи ведь слепы к подобному сиянию.
Смех да и только. Драгоценный, сверкающий гранями жук силится выдать себя за блёклую цикаду.
Янсен, в отличие от Гюмира, к роду людскому относился чуточку мягче и не равнял смертных с насекомыми. И всё же в его глазах Джон сейчас поразительно напоминал взъерошенного чёрного кота, который, выгнув спину и прижав уши, крадётся на цыпочках, ежесекундно готовый к прыжку.
Жалкое и одновременно уморительное зрелище.
Впрочем, забавляясь в душе, Янсен всё же счёл нужным дружелюбно предостеречь спутника:
— Перестань пугать его. Люди хрупки. От постоянного страха они быстро чахнут и умирают раньше срока.
Гюмир с притворным вздохом развёл руками. Повернувшись спиной к двери купе, он неторопливо снял серебряную маску.
В его золотых глазах отразился силуэт Янсена. Едва заметно коснувшись губами бледной щеки компаньона, Гюмир зашептал на чуждом для смертных, запредельном языке:
— Твоя правда. Не стану больше смотреть на него. Но и ты не смей дарить ему своё внимание. Это наш путь... только наш...
При последних словах у Янсена дрогнула бровь, а из-за ушных раковин поползли наружу тонкие, шелковистые чёрные лозы.
Гюмир тут же припал к ним губами, ласково лаская языком.
Густые огненно-рыжие пряди рассыпались по лицу и лбу Янсена, когда Гюмир прильнул ближе. Словно в ответ, новые чёрные лозы потянулись навстречу, бережно раздвигая алые волны волос.
Внезапно снаружи раздался раздражённый мужской голос, быстро приближавшийся к их купе:
—... Уму непостижимо! На перроне лужи, и никому нет дела до уборки!
Гюмир отстранился и привычным движением вернул на лицо серебряную маску.
Чёрные отростки бесследно растаяли под кожей Янсена. Поднявшись, доктор замер у дверного проёма, наблюдая за проходящим по коридору господином в сопровождении секретаря — судя по всему, каким-то видным банкиром.
Брюки и дорогие кожаные туфли джентльмена были изрядно подмочены — похоже, тот со всего маху угодил в глубокую выбоину на перроне, промочив ноги до самых щиколоток.
Банкир вовсю изливал желчь на бедного коридорного. Тот, будучи простым носильщиком, а вовсе не старшим проводником, встречавшим респектабельную публику у входа, лишь безмолвно сносил упрёки и, низко опустив голову, тащил багаж вперёд.
Бросив взгляд сквозь стекло коридорного окна на платформу, Янсен заметил нескольких мужчин в парадной французской военной форме. Они почтительно эскортировали знатную особу — благообразного седовласого старца в безупречно скроенном пальто из тончайшего сукна. Высокого господина сопровождали вышколенный дворецкий и целая кавалькада слуг, несших окованные кожей сундуки с фамильными гербами на крышках.
Становилось ясно, отчего банкир лишился подобающего его статусу обхождения: железнодорожная администрация бросила все силы на приём аристократа, поспешив спровадить прочих пассажиров в вагоны, дабы те не путались под ногами у вельможи.
Заметить Янсена в проёме купе заставило раздосадованного господина прикусить язык. Он спешно нацепил на лицо приторно-любезную мину:
— О, господин Янсен? Не видел вас в отельном омнибусе и грешным делом подумал, что вы решили отказаться от поездки.
— Разве истинный джентльмен добровольно откажется от ласкового венецианского солнца? — отозвался Янсен.
Он заговорил лишь потому, что почуял неладное: банкир настырно косился ему за спину, пытаясь рассмотреть убранство купе. Но взгляд гостя скользил сквозь сидящего на постели Гюмира, будто натыкаясь на пустое место. Серебряная маска и огненные кудри словно растворились в воздухе для его взора.
На сей раз они находились не в стенах гостиницы. Здесь, в поезде, действовал «временный контракт», скреплённый именами-ключами — и в этой невидимой хартии значилось имя не только Янсена, но и Гюмира.
По правилам игры обычные пассажиры вообще не должны были воспринимать их. Лишь поездная прислуга, услышав имена или звуки их голосов, внезапно припоминала, что у них есть такие клиенты. Пространство вокруг Янсена и Гюмира словно подёрнулось пеленой забвения: любой посторонний взгляд скользил мимо, а проводники, приближавшиеся к их дверям, мгновенно стирались из памяти других прохожих.
Лишь исключения вроде Джона Доу — люди, лишённые благословенной слепоты, — созерцали картину во всей её полноте.
Однако этот банкир в очередной раз повёл себя крайне подозрительно.
Янсен подметил, как на лице плетущегося следом секретаря борются растерянность и полное непонимание. Бедняга явно не осознавал присутствия соседа, но то обстоятельство, что патрон застыл посреди прохода и беседует с пустотой, заставляло его разум мучительно цепляться за реальность.
Не желая затягивать неловкую сцену, Янсен просто задвинул дверь перед самым носом навязчивого господина.
Лицо банкира исказила злобная гримаса, и он смерил лакированное дерево яростным взглядом.
— Господин Бауэр? — робко подал голос секретарь. — Граф Леглиз соизволил подняться в вагон.
Если они продолжат загораживать проход, то рискуют навлечь на себя гнев сиятельного соседа.
Чертыхаясь под нос, банкир Бауэр зашагал к своему десятому купе. С досады он пнул каблуком кожаный чемодан и зычно велел помощнику немедля отыскать дорожные принадлежности. Тот в спешке задел углом сундука тонкую перегородку, отчего по вагону разнёсся глухой стук.
В ту же секунду дверь смежного девятого купе с треском отъехала в сторону, и разгневанный женский голос отчеканил:
— Будьте любезны вести себя тише, сударь!
Янсен аккуратно повесил свой дорожный сюртук в платяной шкаф — Гюмир так и не приноровился пользоваться этими хлипкими человеческими вешалками. Обернувшись, чтобы забрать у спутника его щегольской фрак, доктор заметил, что тот вновь явил миру своё безупречное лицо, прислушиваясь к звукам в коридоре с весьма озадаченным видом.
— Что случилось? — шёпотом спросил Янсен.
— Знакомый голос, — так же тихо отозвался Гюмир.
Кончиком когтя он подцепил цепочку замка, ведущего в восьмое купе, и беззвучно приоткрыл дверь. В неярком, золотистом свете коридорных бра обрисовался его безупречный, точёный профиль.
Гюмир легонько коснулся кончиками пальцев собственной щеки. Янсен секунды три непонимающе разглядывал его, после чего не спеша приблизился к щели, чтобы заглянуть в проход.
У дверей девятого купе стояла дама. Плечи её кутала дорогая шаль из тончайшего белого шёлка, из-под которой струились складки атласного платья цвета шампанского. Каштановые локоны небрежно рассыпались по хрупким плечам. Судя по тонким чертам лица, некогда она славилась редкой красотой, однако теперь выглядела болезненно измождённой.
— Ванесса? — удивлённо шепнул Янсен, оглянувшись на спутника.
— Она самая, — подтвердил тот.
Мисс Ванесса, примадонна лондонской оперы, чей блистательный голос некогда гремел на всю столицу.
Морской бог помнил звучание, но не внешность — точно так же, как и Джона он узнавал вовсе не по чертам лица.
Янсен, разумеется, обладал привычным людям умением различать лица, но прежде он видел артистку лишь на залитых софитами подмостках, под слоем грима и в пышных сценических туалетах. За минувшие два года Ванесса растеряла былой лоск и величие. Она пребывала в состоянии крайнего нервного истощения, граничащего с тихой истерикой, а её ментальная защита ослабла до предела.
С такой расшатанной душевной организацией нечего было и думать о сцене — она едва ли сумела бы удержать в уме карты во время партии в бридж, безбожно проигрывая раунд за раундом. Впрочем, доктор понимал, что виной тому не обязательно служило вмешательство потусторонних сил. Подобное угасание вполне могло стать следствием обычной меланхолии, жестоких ударов судьбы или банальной трёхдневной бессонницы.
— Какое совпадение, — пробормотал Янсен. Покинув Лондон два года назад, он больше не интересовался новостями высшего света и не имел ни малейшего представления о невзгодах певицы.
В этот момент Ванесса повернула голову в его сторону. Повинуясь светской привычке, она одарила доктора мимолётной вежливой улыбкой.
Янсену на мгновение показалось, будто они находятся не в вагоне мчащегося поезда, а на каком-нибудь рауте в туманной столице.
Задвинув поплотнее створку купе, Янсен повернулся к Гюмиру:
— Ванесса тоже способна видеть меня.
Гюмир тем временем уже расправлялся с пуговицами на сорочке. Сбросив тесные кожаные сапоги, он с явным облегчением выдохнул: человеческие наряды всегда казались ему изощрённой пыткой.
Наслаждаясь свободой, он растянулся на постели и, склонив голову набок, лениво протянул:
— Не забивай голову этой мошкарой... Скажи лучше, неужто людские ложа всегда столь убоги и тесны?
Голоса в коридоре делались всё настойчивее, сливаясь в сплошной гул из споров и сетований — посадка подходила к концу. Янсен отгородился от мирской суеты и опустился на край матраса рядом с Гюмиром. Тонкие угольно-чёрные отростки вновь робко потянулись наружу, ластясь к огненным прядям бога, вплетаясь в них, обвивая и нежно подрагивая от каждого прикосновения.
Гюмир безмолвно улыбнулся. Он притянул Янсена к себе, уткнувшись подбородком в его плечо и заговорщицки прищурив золотые глаза. Его ушные раковины начали медленно видоизменяться: изящные серебристые хрящи расправились, являя тончайшие прозрачные перепонки, которые упруго затрепетали.
Паровоз огласил окрестности пронзительным, торжествующим свистом, и состав из пяти роскошных вагонов медленно тронулся с места. В топку летели новые порции угля, и над трубой повалили клубы густого чёрного дыма. Поршни заходили ходуном, толкая тяжёлые металлические шатуны, и огромные колёса принялись мерно отсчитывать стыки рельсов, набирая ход. Железный исполин запел свою монотонную, грохочущую песнь.
— Весьма недурно, — прикрыв глаза, прошептал Гюмир.
***
Под убаюкивающий стук колёс и мерное покачивание вагона Джон благополучно проспал до шести утра. Его сосед снизу, тот самый секретарь банкира, вчера до глубокой ночи жёг бра, шурша бумагами, и теперь спал беспробудным сном, уткнувшись носом в подушку.
Джон бесшумно соскользнул со своей полки. Домашнего халата он надевать не стал — в его дорожном сундуке отродясь не водилось столь изнеженных вещей. Впрочем, приличный костюм у него имелся. Всё-таки он направлялся в Венецию по важному делу, и заявляться к солидному заказчику в заношенной кожаной куртке было бы верхом неприличия.
Джон вытащил из-под подушки верный револьвер, тщательно протёр металлические части ветошью, поставил оружие на предохранитель и убрал в кожаную кобуру, надёжно закрепив её под мышкой. Этому нехитрому приёму его когда-то научил один американский коллега.
За последние два года Джон ни разу не казал носа в Лондон. Конечно, лишаться уютной конторы в особняке на Риджент-стрит было до слез досадно, однако собственная шкура казалась сыщику куда дороже престижного адреса. Залечь на дно в провинции виделось единственно верным решением.
Поскольку в своё время именно он помогал подбирать юридическую коллегию для госпожи Джоси, после завершения тех громких судебных баталий Джон обзавёлся весьма полезными связями в судейском мире. Теперь, даже находясь вдали от столицы, он без труда получал лакомые заказы через знакомых стряпчих и счетоводов.
Все эти месяцы протекали в приятной и размеренной колее: ленивый отдых — получение депеши или письма с предложением работы — успешное выполнение заказа — и снова отдых. Платёжеспособность клиентов, приходивших по протекции законников, не вызывала сомнений — все они принадлежали к высшему обществу, а потому кошелёк Джона никогда не пустовал. Жизнь казалась настолько безоблачной, что он всерьёз подумывал навсегда остаться вольным вояжёром.
Вчерашнее рандеву мигом выбило из него всю дурь. Хочешь дожить до старости в покое — забудь о праздных путешествиях. Иначе судьба непременно столкнёт тебя лицом к лицу с каким-нибудь древним Злым богом.
Приоткрыв дверь купе, Джон осторожно высунул нос наружу. В коридоре царило утреннее безмолвие.
Он проследовал в туалетную комнату в конце вагона, наспех привёл себя в порядок и, тихонько напевая под нос весёлый мотивчик, покинул спальный вагон первого класса.
Состав «Симплонского восточного экспресса» насчитывал всего пять вагонов: первый и второй класс, вагон-ресторан с гостиной, кухонный вагон со складскими помещениями, а также роскошная зона отдыха для привилегированных особ, вмещавшая уютную библиотеку, курительный салон и дамскую гостиную.
Джон полагал, что поднялся ни свет ни заря, однако в вагоне-ресторане яблоку негде было упасть. Приподняв в знак приветствия шляпу перед незнакомой публикой, он огляделся в поисках свободного местечка — в часы завтрака выбирать не приходилось, попутчики охотно делили столы друг с другом.
Но стоило сыщику поравняться с одним из столиков, как сидевший за ним густобородый мужчина вскинул голову и мёртвой хваткой вцепился ему в руку.
С его кошачьей реакцией Джон без труда увернулся бы от выпада, но тогда он неминуемо опрокинул бы кофейник сидевшей по правую руку дамы. Пришлось покориться неизбежности и позволить незнакомцу удержать себя.
— Ба, детектив Мартин! Вот уж не думал встретить вас на «Восточном экспрессе», — протянул Джон, глядя на бородача сверху вниз. — Неужто дела у Скотленд-Ярда пошли в гору, раз ведомство расщедрилось на билет первого класса для скромного сыщика?
Говорил он вполголоса, но соседи по столикам его услышали. То были зажиточные буржуа из второго класса; люди подобного склада питали врождённое недоверие к представителям закона, справедливо полагая, что появление ищеек не сулит ничего, кроме головной боли.
Мужчина, деливший столик с Мартином, поспешно допил остывающий кофе и ретировался. Джон преспокойно опустился на освободившийся стул. Высвободив руку из захвата, он иронично заметил:
— Уважаемый детектив, спешу напомнить, что законов Британской империи я не нарушал. К тому же сейчас мы катим по землям Французской республики, далее проследуем через Швейцарию и финишируем в Италии. К чему этот сыскной пыл?
— Помолчи, прохвост. Тебе ли не знать, сколько прегрешений числится за твоей душой, — прошипел Мартин, подавшись вперёд. — Какого чёрта ты забыл в этом поезде? Только не говори, что очередное мокрое дело — твоих рук работа!
— Побойтесь бога, Мартин! — Джон торопливо выставил ладони. Ему волей-неволей пришлось унять разбушевавшегося законника, иначе вековые традиции Скотленд-Ярда вешать всех собак на первого встречного пали бы на его многострадальную голову.
— О чём вы вообще толкуете? Я еду в Венецию по срочному вызову клиента. Поездка не терпит отлагательств, а «Восточный экспресс» — единственный способ добраться туда вовремя. Или вы сами садились не в Кале? Должны же знать, что из-за разыгравшегося шторма все прочие рейсы отменили, и свободных билетов было днём с огнём не сыскать!
Ищейка буравил Джона тяжёлым взором, надеясь уловить малейшую тень фальши.
— Только не вешай мне лапшу на уши, будто ты, старая лиса, ничего не слыхал о таинственных смертях в Лондоне, — процедил Мартин сквозь зубы.
— Каких ещё смертях? Я два года не показывался на берегах Темзы, откуда мне знать лондонские сплетни?
Договорить он не успел: в дверях вагона-ресторана показались двое новоприбывших. Один из них, то и дело зевая на ходу, оказался соседом Джона по купе. С глубоким почтением он отодвинул стул для спутника — невзрачного лысоватого господина — и поспешил кликнуть проводника, чтобы тот принёс меню.
— Знаком с кем-то из них? — заговорщицки понизив голос, поинтересовался Мартин.
— О, это швейцарский банкир по фамилии Бауэр... Да не коситесь вы так, его клерк занимает нижнюю полку в моём купе. У меня пятнадцатое место, у него четырнадцатое, так что волей-неволей пришлось узнать, на кого он гнёт спину, — с самым невинным видом развёл руками Джон.
Сыщик Скотленд-Ярда мгновенно отвёл взгляд и прикрыл лицо ладонью, стараясь не привлекать внимания господина Бауэра.
— Этот проныра — знатный мерзавец, — зашептал детектив. — Откопал где-то партию редких Проклятых золотых монет. Я уверен, они краденые и ведут к одной опасной банде! Каждого коллекционера или перекупщика, приложившего руку к этой сделке, настигла безвременная и крайне загадочная кончина!
— Что? — У Джона внутри всё похолодело от дурного предчувствия.
Мартин вещал с гробовой серьёзностью:
— Суди сам. Первый бедолага выпал из пролётки прямо под колёса — лошадь копытом раскроила ему череп. Второй, изрядно перебрав, умудрился утонуть в декоративном фонтане собственного сада... Подумать только, в луже, где и младенец не захлебнётся! Просто лёг лицом в воду и задохнулся. Третий преставился ещё нелепее — подавился куском хлеба за завтраком. Четвёртый в приступе лунатизма сиганул с балкона и переломал ноги. Он единственный уцелел, да и то лишь потому, что его непутёвый сынок успел сбыть монету, дабы покрыть карточные долги. Правда, сам отпрыск вскоре скончался от внезапного разрыва сердца. Шестым стал шулер, выкупивший злосчастное золото в игорном доме — в его особняке вспыхнул пожар; домашние спаслись, а он один сгорел заживо. И самое скверное: после каждой смерти Проклятые золотые монеты бесследно исчезали. В Скотленд-Ярде полагают, что в столице орудует банда хладнокровных убийц!
Джон лишился дара речи.
«Да уж, держи карман шире, банда у них... Скорее уж на этих монетах висит старое доброе проклятие».
http://bllate.org/book/36454/4875746
Готово:
