Джон опомнился и бросился к окну — переулок внизу пустовал. Никакого следа Янсена.
«Щёлк» — рама захлопнулась. Из-за стекла ещё долетел едва слышный вздох детектива.
Точь-в-точь как у судовладельца, получившего жирный заказ за миг до отплытия: и сделку упустить жаль, и рисковать не хочется.
Янсен стоял в тени у стены, укрытый нависшим карнизом.
Он мог исчезнуть прямо отсюда — но сейчас не желал прибегать ни к каким способностям.
Он прислушался к дому. Его слух был несопоставим с человеческим: стул отодвинулся от стола, шаги отступили от окна, потом зашелестели страницы газет — Джон разыскивал нужные сведения, переносил их в блокнот.
Янсен покинул этот угол и двинулся по узкому переулку на более людную улицу.
Женщины с плетёными корзинами переговаривались вполголоса — то ли жёны конторских служащих, то ли прислуга из зажиточных домов. Час у них был самый приятный: под видом похода на рынок они обменивались новостями и сплетнями.
Никто не заметил Янсена. Никто не увидел, как мимо прошёл джентльмен в одежде, совершенно не вязавшейся с этим местом.
Вдруг одна из дверей вдоль улицы скрипнула — прачка выкатила тяжёлую деревянную тележку с выстиранным и выглаженным бельём.
— Этот мешок — господину Мота на двадцать четвёртый номер, эти пять — в квартиры соседней улицы…
В поношенных ситцевых юбках прачки столпились вокруг, ожидая разнарядки.
Тонкая девочка несколько раз пыталась пробиться вперёд, но её всякий раз оттирали в сторону женщины покрупнее.
На вид ей было лет десять-двенадцать. Волосы и кожа отдавали нездоровой желтизной, на пальцах — сплошные обмороженные цыпки.
— Ой?
Она удивлённо обернулась — на человека в тяжёлой бархатной шубе, с тростью, украшенной сапфиром.
Янсен почувствовал её взгляд. Что-то едва уловимое изменилось в его лице.
Одежда девочки сплошь состояла из заплаток — но пришитых ровно и умело, так что они напоминали узор на юбке.
На осунувшемся желтоватом лице застыли испуг и изумление. Она явно не понимала, откуда в этом переулке взялся такой человек. Тело её чуть подрагивало — от холода ли, от пустого, лишённого всякого тепла взгляда Янсена.
Янсен увидел серую бабочку, севшую девочке на лоб. Тёмно-лиловые нити пронизывали её тело насквозь, переплетаясь где-то глубоко внутри.
Людям это было не разглядеть. Сама девочка — тоже.
Это было заражение.
Щупальца некоей таинственной силы.
Девочка заражена. В её теле уже начались изменения.
Янсен молчал.
— Айлин, ты что стоишь?
Подруга заметила, что та застыла, уставившись в пустоту, и поторопила её.
— Ты не видишь вон там…
— Что там?
Девочка по имени Айлин наконец осознала, что окружающие не видят Янсена. Она шарахнулась, точно зайчиха, и забилась в угол за поворотом, боясь высунуться.
— Айлин, тебе нехорошо? Я давно говорила: нечего водиться с этими странными людьми! Верить в какую-то секту, которая якобы тебя защитит, — это опасно. Они либо деньги вытрясают, либо таких вот молоденьких девочек заманивают, чтобы продать куда следует…
— Я видела, как они рисовали бабочек на стенах.
— Говорят, кто удостоится благосклонности их духа — тот преобразится… Слышишь? Бред сумасшедших. Господь с нами — таких еретиков надо жечь на костре.
Янсен дослушал до конца.
Искать спрятавшуюся Айлин он не стал. Не стал прослеживать щупальца силы, пытаясь выйти на источник. Просто вышел с этой улицы и пошёл дальше.
***
Серая бабочка сидела на плече девочки.
Крылья осыпали её полупрозрачной чешуёй, и та вся уходила внутрь, растворяясь в теле.
***
Вот, значит, что скрывается в лондонских туманах.
Янсен размышлял на ходу.
Судя по силе — тоже новый бог.
Ещё не завершил превращения. Не умеет скрываться, не научился чуять себе подобных.
Но у него уже есть верующие. И кто-то целенаправленно распространяет эту веру.
Злым богам вера не нужна — ни новорождённым таинствам, ни древним богам.
Значит, всё проще: кто-то обнаружил Серую Бабочку и через ритуалы или особые знаки научился черпать её силу.
Для верующих чудеса вполне реальны.
Цена — заражение злым богом.
Но вот что странно…
Это заражение какое-то необычное.
Янсен провёл большим пальцем правой руки по сапфиру на навершии трости. С любопытством.
— Нет. Нельзя приближаться к другим существам моего рода, — произнёс он вполголоса.
Силу Владык Древности сложно даже вообразить, а возможности древних богов Янсену были неизвестны. Оставалось одно: бежать и прятаться, не жалея сил.
Несколько раз он чувствовал: Гюмир совсем рядом.
Если добыча не видит охотника — это самый опасный момент. Неизвестно, затаился ли тот для броска или отказался от преследования.
***
К четырём часам дня солнце окончательно сдалось.
Туман — точно призрак, ненадолго отступивший и вернувшийся вновь — клубился со всех сторон, сползаясь на улицы, готовясь к очередной ночной гулянке.
В одном из городских переулков мальчишка-газетчик мчался к булочной с пустой холщовой сумкой за спиной.
Он рассчитывал попасть к распродаже перед закрытием: тогда на те деньги, что обычно хватает лишь на заляпанный мякиш, можно взять мягкий залежалый хлеб из пшеничной муки.
Окоченевшие пальцы он прятал в карманах пальто, перебирая монеты.
День выдался неудачный. Когда он сдал непроданные газеты, в кармане осталось пять пенсов.
Запах из булочной уже долетал до него, и на лице мальчишки против воли проступила радостная гримаска предвкушения — и тут он окаменел.
Не только он. Вся улица замерла.
Ссорившиеся стояли в яростных позах — лица, глаза, всё застыло. Лошадь, тянувшая омнибус, замерла с поднятым в воздухе копытом, грива распустилась на полуветру.
Перед мальчишкой возник незнакомец в чёрном плаще.
Плащ был огромен, и незнакомец напоминал цыганского астролога: из тех, что прячут под капюшоном даже волосы.
—…Это ты.
Произношение странное, слова смазаны. Голос звучит красиво — но не по-английски.
Точнее — этот человек с такой силой коверкал английский язык, что тот превращался во что-то совершенно неузнаваемое.
Если вслушаться — сознание начинает понемногу плыть…
Из-под плаща выскользнула рука. На раскрытой ладони лежали три пенса.
— Это сдача для одного человека. От кого ты получил эти монеты?
Говорил незнакомец очень серьёзно — будто впервые столкнулся с такими вещами, и каждый человек, каждая мелочь были для него в новинку. Даже об обращении монет он говорил торжественно, как судья, оглашающий приговор.
Лицо его не было видно ни с какого угла — тьма укрывала его намеренно.
Рука, высунувшаяся из-под плаща, поначалу оказалась просто округлым чёрным предметом без пальцев. Потом незнакомец, словно вспомнив что-то, медленно придал ей форму человеческой ладони.
Угольно-чёрная — без ногтей, без различимых пальцев, словно затянутая в тонкую чёрную перчатку.
Три пенса на этой перчатке, приближаясь к мальчишке, слабо засветились.
— Значит, ты… он купил у тебя две газеты?
Незнакомец говорил сам с собой.
Мальчишка стоял каменным истуканом, не реагируя ни на что.
Незнакомец небрежно подбросил монеты — те исчезли в воздухе. Вместо них в руке оказались две газеты.
«Дейли телеграф» и «Таймс». Чёрно-белые фотографии на первой полосе привлекли его внимание, и он принялся изучать их с видом человека, постигающего сложную научную дисциплину.
Сделал несколько шагов — и растворился.
Всё вернулось на свои места. Никто ничего не заметил.
Бронзовый колокольчик на омнибусе снова зазвенел. Мальчишка, зажав монеты в кулаке, побежал к булочной.
***
Туман сгущался. С зажжением газовых фонарей воздух в городе стал ещё тяжелее — в нём плавал видимый глазом чёрный пепел.
Но именно сейчас улицы жили: вереница экипажей развозила нарядных господ и дам по клубам и блестящим залам.
— Побыстрее!
Кто-то прикрикнул на кучера.
— Прошу прощения, сэр. Сегодня такой туман — лошадь не разгонишь, опасно.
Кучер наёмного экипажа ответил осторожно: в полдень он как раз менял заднее колесо и рисковать не собирался.
— Где мы? — Пассажир высунулся наружу, вглядываясь в размытые туманом очертания домов.
Кучер назвал улицу. Пассажир скучно махнул рукой:
— Ладно, в бридж-клуб не поедем, нечего полчаса тащиться. На следующем повороте — к саду мадам Дютре.
Кучер растерялся. Ему почудилось, что у сада мадам Дютре что-то случилось?
Странно. Он сегодня там не был.
Решил промолчать: весь день провозился с колесом, потом сразу выехал — денег подзаработать до ночи, — и ничего свежего из городских новостей не слышал.
Экипаж вскоре добрался до прославленного лондонского сада — и перед воротами обнаружилась пробка из нескольких карет.
— Ну что теперь? — раздражённо бросил пассажир.
— Похоже, что-то произошло, сэр.
Сад мадам Дютре закрывался лишь в особые дни. Сегодня явно был не таким.
Приехавшие с надеждой развлечься гости столкнулись с запертыми воротами.
— В чём дело? Где мадам Дютре? Пусть сама объяснит! — кипятился мужчина с тонкими усиками.
Напротив него стоял констебль и что-то терпеливо растолковывал.
Из тумана медленно шагнул человек в чёрном плаще.
В руках он всё ещё держал газеты — но уже перевернул их со злобы дня на спортивные страницы с результатами скачек.
Он вдруг поднял голову.
Вся улица погрузилась в мёртвую тишину — словно взгляд Медузы только что прошёлся по каждому, кто здесь стоял.
http://bllate.org/book/36454/4699332
Готово:
