1927 год, Лондон
Туман, словно бродячий призрак, окутывал улицы и тупики британской столицы, а редкие газовые рожки разливали вокруг себя тусклый, желтоватый свет. Дома по обе стороны дороги застыли в серой дымке; их смутные очертания походили на спящих чудовищ, а тускло светящиеся окна казались полуприкрытыми глазами, наблюдающими за миром.
— Пр-р-ру! Поберегись!
Черный резной экипаж, промчавшийся на приличной скорости, едва не сбил мальчишку-газетчика. Кучер в коротком темном пальто сердито высунулся с козлов и хлестнул в сторону испуганного ребенка кнутом. Малец оказался шустрым: прижав к груди набитую сумку, он увернулся и отпрянул назад.
В следующую секунду перед глазами оборвыша потемнело — он со всего маху врезался в стоящего у обочины прохожего. Туман надежно скрывал лицо незнакомца, и задравший голову ребенок смог разглядеть лишь поднятый воротник тяжелого черного пальто.
— Простите, сэр! — испуганно пискнул газетчик, попятившись.
Он судорожно втянул голову в плечи, готовый в любую секунду дать стрекача, если господин решит проучить его за неуклюжесть.
«Ну и холодина сегодня, — подумал про себя мальчишка, едва не зубами стуча от пронизывающего ветра. — От этого джентльмена веет таким ледяным холодом, будто его пальто насквозь промерзло».
В этот момент перед его носом появилась ладонь в коричневой кожаной перчатке. На ней тускло поблескивали две монеты.
— «Таймс», будь добр.
— Да, сэр! — Газетчик мгновенно просиял и торопливо забрал медяки.
Из-за густой извечной хмари уличная торговля сегодня шла из рук вон плохо, поэтому, набравшись смелости, мальчишка затараторил:
— Может, желаете еще и «Дейли Телеграф», сэр? Всего один пенни! Там уйма свежих новостей. Последнее интервью по делу о наследстве семейства Брандонов!
Прохожий промолчал, но на кожаной ладони появилась еще одна монетка. С радостной ухмылкой малец сцапал медяк и выудил из холщовой сумки пахнущий свежей типографской краской лист.
Мужчина развернул газету. Сумрак, казалось, ничуть не мешал ему читать.
Уходя, мальчишка то и дело оглядывался, но туман быстро поглотил высокую фигуру. Спустя пару шагов незнакомец просто растворился в белесой пелене.
Вдруг газетчик замер, опустив взгляд на раскрытую ладонь. На его лице отразилось крайнее недоумение.
«Откуда у меня в кулаке три пенни? Я что, только что продал кому-то газету?»
Он наморщил лоб, пытаясь восстановить в памяти недавние события, но помнил лишь то, как едва не угодил под колеса проносящегося экипажа. Откуда взялись деньги — бог весть. Наверное, обронил кто-то в суматохе, а он подобрал.
Времени на раздумья не было — в сумке оставалась еще добрая половина утреннего тиража. Спрятав монеты в карман, мальчишка звонко закричал на всю улицу:
— Сенсация! Новые улики в деле о наследстве Брандонов! Спешите видеть! В «Дейли Телеграф» вся подноготная процесса! Всего один пенни!
***
Солнце медленно взбиралось над горизонтом, немного разгоняя пелену. Движение на дорогах оживилось. На обочине, оглашая сырой воздух звоном медного колокольчика, затормозил четырехколесный кеб.
Извозчик удивленно воззрился на стоявшего у края мостовой джентльмена в цилиндре и дорогом пальто. Господа такого полета обычно не ловят экипажи на грязных улицах сами — для этого у них есть слуги, которые вызывают ландо прямо к парадному входу. Да и трястись в душном общественном омнибусе им не по статусу. Что же привело его сюда в столь ранний час?
— Желаете нанять экипаж, сэр? — зазывающе крикнул извозчик.
Мужчина, увлеченно просматривавший свежую прессу, оторвал взгляд от листа. Он посмотрел на кебмена с легким прищуром, словно взвешивая, стоит ли доверять этому человеку. Его холодные, льдисто-голубые глаза заставили кучера поежиться от необъяснимого страха.
Пока кучер лихорадочно соображал, не сморозил ли он глупость, незнакомец аккуратно сложил газету и неторопливым шагом подошел к подножке.
— Трафальгарская площадь. На Чаринг-Кросс-роуд.
Не торгуясь о цене, он поднялся в кабину и прикрыл за собой дверцу.
Кучер нервно поправил воротник. Пассажир явно принадлежал к высшему обществу, но от его взгляда веяло могильным хладом.
— Будет исполнено, сэр. Путь неблизкий, можете пока вздремнуть.
Экипаж покатился по булыжным мостовым, мягко покачиваясь на рессорах. Газовые рожки на улицах уже погасли, уступая место рассеянному дневному свету. Город оживал: из белесого марева выныривали безликие прохожие, спешащие по своим делам, и тут же бесследно растворялись в нем вновь.
«Странный город... со своим, совершенно особенным запахом...»
Пыльное оконное стекло мешало рассмотреть детали — все тайны Лондона хоронились глубоко под покровом мглы.
Тихий стук в стенку кабины прервал меланхоличные думы извозчика. Тот тактично прислушался, готовый исполнить любое пожелание важного господина.
— Что за место мы только что проехали?
Голос пассажира звучал ровно, мягко, с безупречным выговором истинного аристократа.
Это лишь укрепило кучера в мысли, что везет он непростого человека.
— О, это сад мадам Дютре, сэр, — почтительно отозвался кебмен. — Весьма известное заведение в наших краях. Элитный салон, так сказать.
Называлось это место салоном, хотя на деле являлось фешенебельным публичным домом для знати. Попасть туда без рекомендаций влиятельных покровителей было так же невозможно, как и в закрытые джентльменские клубы Вест-Энда. Простые работяги вроде извозчика могли разве что поглазеть на роскошные экипажи у ворот.
— Желаете заглянуть к мадам? — оживился кучер. — Ночью там куда веселее, чем при свете дня. А в таком тумане и заплутать недолго...
Договорить он не успел. Из глубины туманного переулка, оставшегося позади, донесся резкий, истошный женский визг. На мгновение все стихло, а затем раздался глухой топот множества ног — кто-то в панике бежал, сбивая мусорные баки.
Раздались пронзительные трели полицейских свистков:
— Фью-ю-у! Фью-ю-у!
Кеб к тому моменту успел отъехать достаточно далеко. Вознице жутко хотелось придержать лошадей и полюбопытствовать, но строгий пассажир в салоне не располагал к задержкам.
— Боже милостивый, стряслось чего-то, — пробормотал извозчик, косясь назад. — Наверняка опять налет. А может, и мокрое дело.
— Убийство?
— Ну да, сэр. Места-то глухие в такой час. В прошлый раз прямо под забором бедолагу прирезали ради кошелька. Как раз в самый плотный туман, под утро. Когда патруль наткнулся — покойник уже окоченел.
Не дождавшись ответа от молчаливого седока, кучер смущенно кашлянул и поспешил исправиться:
— Эх, простите мою болтовню, сэр, не к месту я эти ужасы вспомнил. Сад мадам Дютре — заведение приличное, репутация у них отменная, господа хвалят.
Джентльмен в экипаже промолчал. Казалось, он либо потерял интерес к беседе, либо задремал.
Через полчаса лошади вынесли их к Чаринг-Кросс-роуд. Стоило кебмену придержать вожжи, собираясь уточнить адрес, как из окна высунулась рука в кожаной перчатке, зажавшая четыре шиллинга.
Приняв плату, возница украдкой оглядел своего щедрого клиента. Тот не стал дожидаться, пока ему опустят подножку, и легко спрыгнул на мостовую сам.
Высокий, статный господин с поднятым воротником добротного шерстяного пальто опирался на трость из орешника с массивным набалдашником из сияющего сапфира. Его благородный профиль, прямой, точеный нос и резкие черты лица выдавали незаурядную красоту, а завершали этот строгий образ удивительные, пронизывающие льдисто-голубые глаза.
— Вам стоит починить правое заднее колесо, — бросил незнакомец напоследок и мгновенно растворился во влажном тумане.
Кучер поежился от внезапного озноба. Он поймал себя на том, что тупо стоит посреди улицы, глядя вслед ушедшему пассажиру.
— Эй, приятель, чего застыл? — окликнул его проезжавший мимо коллега, высунувшись с козлов своего кеба.
— Колесо, кажись, барахлит, — пробормотал извозчик.
Он обошел экипаж, наклонился и обомлел: крепежная гайка почти свинтилась со втулки. Еще пара миль по булыжникам — и ось бы лопнула на полном ходу, неизбежно опрокинув коляску.
«Чертовщина какая-то... Такую поломку на глаз и не заметишь. Откуда я вообще узнал, что с колесом беда? И... кого я только что привез на Чаринг-Кросс-роуд?»
Голова кучера пошла кругом. Он тщетно пытался вспомнить лицо своего недавнего пассажира, но в памяти оставалось лишь смутное серое пятно. Решив, что всему виной утренний недосып, он сплюнул на землю и полез за инструментами.
***
Тем временем путник с сапфировой тростью углублялся в лабиринты Чаринг-Кросс-роуд. Игнорируя блестящие вывески фешенебельных лавок и книжных магазинов, он уверенно сворачивал в глухие, узкие проулки, змеившиеся за нарядными фасадами зданий.
Чистота столичных проспектов быстро сменилась убожеством окраин: под ногами захлюпали грязные лужи, в воздухе отчетливо потянуло помоями и сыростью. Возле облупленного фасада старого доходного дома какая-то торговка с корзиной наперевес яростно спорила с разносчиком мануфактуры. Оба кричали так громко, что совершенно не заметили прошедшего мимо господина.
— Эй вы, потише там! Еще и девяти нет! — из окна третьего этажа высунулась взлохмаченная голова какого-то жильца.
Тот собирался было разразиться отборной бранью в адрес крикунов, но осекся на полуслове, заметив быстро приближающегося мужчину в черном шелковом цилиндре.
Жилец замер с разинутым ртом.
Путник на секунду замедлил шаг, вскинул голову и встретился с ним взглядом. Его ледяные, пронзительно-голубые глаза блеснули из-под полей шляпы. Мужчина вежливо прикоснулся пальцами к полям цилиндра, приветствуя онемевшего зеваку, и скрылся в подъезде.
***
— Черт бы все побрал, это же Лондон! — в сердцах воскликнул Джон, отскакивая от окна.
Он заметался по комнате, словно затравленный зверь. Старые ступени на лестничной клетке снаружи жалобно заскрипели — кто-то неторопливо поднимался на его этаж. Джон готов был поставить свою последнюю рубашку на то, что никто из соседей по дому не заметил и не услышал этого незваного гостя.
«Этого просто не может быть... В Чернорифье все кончено. Давно кончено!» — Джон судорожно обхватил голову руками.
С момента его возвращения из этого проклятого Чернорифья прошло долгих два года. Проваленное расследование лишило его последних сбережений. Не сумев вовремя оплатить аренду собственного офиса, детектив был вынужден съехать из приличного особняка и перебиваться жалкими грошами, числясь помощником в заштатной конторе своего коллеги. Жить приходилось в этой тесной, пропахшей плесенью каморке.
Падение уровня жизни повлекло за собой и деградацию клиентуры. Серьезные люди не станут доверять дела частному детективу, у которого нет даже собственного приличного кабинета, а имя ютится на вывеске чужого агентства. Его новыми заказчиками стали прижимистые лавочники, полунищие учителя, машинистки да мелкие клерки из торговых рядов. Любое стоящее, щедро оплачиваемое дело неизменно уплывало к более удачливым конкурентам.
Джон полагал, что опустился на самое дно, но судьба преподнесла ему новый сюрприз: кошмар двухлетней давности, преследовавший его в кошмарах, вновь постучал в его дверь.
В дверь постучали. Дважды.
Удары были негромкими, размеренными и подчеркнуто вежливыми.
Первым порывом Джона было распахнуть окно и сигануть со второго этажа — он прекрасно знал здешние крыши и закоулки, гарантировавшие быстрый уход.
Однако здравый смысл подсказывал: от подобных сущностей не убежать и не скрыться. Если уж тварь явилась по твою душу, бессмысленно прятаться в шкафу. Оставалось лишь встретить неизбежное лицом к лицу.
Джон глубоко вдохнул и рванул на себя дверной засов.
— Здравствуйте, доктор Янсен, — натянув на лицо бледное подобие улыбки, произнес он, намеренно используя их старое обращение.
— Добрый день. И я не доктор, вы прекрасно это знаете, — ровным тоном отозвался гость.
Янсен снял цилиндр и беззастенчиво огляделся. Квартирка была крошечной: убогий камин, колченогий обеденный стол да кучи старых газет и книг, занимавшие почти все свободное пространство. Больше сюда ничего бы и не поместилось.
Не дожидаясь приглашения, Янсен прошел вперед и опустился на колченогий стул. Он с легким интересом наблюдал за тем, как напряженный до предела детектив запирает замок.
Правая рука Джона по-прежнему покоилась в кармане поношенного халата. Гость без труда угадал очертания зажатого в ладони револьвера.
— Осторожнее с игрушкой, — невозмутимо заметил Янсен. — Не ровен час, отстрелите себе что-нибудь.
Джон промолчал, лишь сильнее стиснув зубы.
Сцепив пальцы в замок, гость неторопливо продолжил:
— Прекрасно понимаю ваше состояние. Встретить того, кого меньше всего желаешь видеть, да еще и подозревать его в преследовании... Пожалуй, это способно вогнать в глубочайшее уныние кого угодно.
— И откуда у вас столь богатый опыт в подобных вещах? — хмуро поинтересовался Джон.
Ему показалось, что Янсен на мгновение поперхнулся, а его безупречное лицо на долю секунды исказила странная гримаса.
Впрочем, гость мгновенно вернул себе былое хладнокровие. Запустив руку во внутренний карман пальто, он извлек оттуда увесистый кошель из фиолетового бархата и небрежно бросил его на стол.
Завязки ослабли, явив взору детектива благородный блеск тяжелых золотых монет. Там было не меньше сорока гиней — целое состояние, равное годовому жалованью скромной лондонской машинистки.
— Ваша доля за те запасы ворвани, что вы отыскали в Чернорифье, — пояснил Янсен.
Следом на деревянную столешницу опустился крупный, безупречно ограненный рубин, в глубине которого, казалось, полыхал живой огонь.
— А это — аванс, — добавил бывший «доктор». — У меня есть для вас новое дело.
Джон замер, не в силах оторвать взгляда от манящего блеска драгоценного камня и золота.
Разум вопил о том, что нужно немедленно вышвырнуть этого монстра вон, но алчные глаза предательски впились в сокровища. Джон шумно сглотнул, медленно вытащил руку из кармана халата и опустился на стул напротив гостя.
— Чрезвычайно любопытно, — стараясь придать голосу твердость, произнес детектив. — Зачем существу вашего масштаба могла понадобиться помощь простого смертного?
— В обычных обстоятельствах — ни за чем, — спокойно подтвердил Янсен. — Но недавно я умудрился привлечь внимание одной крайне назойливой... сущности. Чтобы не выдать ей свое присутствие, мне временно заказано использовать собственные скромные возможности.
Он посмотрел на Джона долгим, оценивающим взглядом, в котором сквозило отношение ремесленника к добротному, проверенному инструменту.
— А вы, как показала практика, весьма неглупый и исполнительный малый.
http://bllate.org/book/36454/4679566
Готово:
