Над головой клубились тяжелые тучи, окрашивая хмурое небо в зловещие багровые тона.
Янсен стоял на самом распятии церковного шпиля, подставив лицо бешеному ветру, который с яростным треском полосовал полы его черного пальто. Ни шляпы, ни дорожного плаща, скрывавшего доселе его истинные очертания, на нем больше не было. Его светло-голубые глаза казались осколками льда — чистыми, застывшими, лишенными малейшего проблеска жизни.
Увидь Джон эту картину, он непременно упрекнул бы его в полнейшем равнодушии к чужой участи. Сказал бы, что Янсен взирает на чужую гибель без малейшего трепета, словно праздный зритель на театральное представление.
Но Янсен выбрал это место вовсе не ради красивого жеста. Хлынувшие волны затопили Чернорифье до самых крыш; даже высокий шпиль собора почти целиком ушел под воду. Посреди безбрежной клокочущей равнины одиноко высился лишь черный крест — зрелище сиротливое, жуткое и величественное в своем первобытном хаосе.
Янсену же все эти восторги были чужды. Он стоял на перекладине просто потому, что больше во всем городе стоять было решительно негде.
Лицо его оставалось бесстрастным: пока всё шло точно по его расчетам.
Жители Чернорифья все еще дышали. Наводнение, пришедшее вслед за яростным цунами, лишь казалось сокрушительным и смертоносным, но на деле принесло с собой только воду, а не мгновенную смерть. Едва обрушившись на берег, колоссальный вал растерял свою убойную силу. Вода просто аккуратно, но тщательно вымела улицы, смыв наносную шелуху. Теперь же владыка бездны, должно быть, пристально вглядывался в принесенные ему жертвы.
Янсен тихо, хрипло рассмеялся.
«Жертвы» — какое наивное, сугубо человеческое заблуждение! Разумеется, древние непостижимые сущности никогда не брезговали тем, что плыло им прямо в руки, но эта бренная плоть не могла насытить их. Они попросту не питались мясом и кровью.
Пышные людские ритуалы для них — не более чем назойливое жужжание мошкары над ухом. И каково же истинное отношение божества к окровавленным подношениям? Оно мимоходом, неосознанно смахивает эти визжащие комочки плоти, дабы избавить себя от шума.
Смертные принимали этот жест за милость: дескать, бог благосклонно принял дары, насытился и, убаюканный их криками, вновь погрузился в сон. Но ведь любой человек, прихлопнув надоедливого комара в спальне, найдет комнату куда более пригодной для сна, верно? Вот и боги засыпали там, где наконец воцарялась тишина.
Выходило, что практическая сторона человеческого оккультизма не так уж и лгала. Кровавые жертвы и предсмертные вопли действительно будили Древних, а подношение свежей плоти утихомиривало их гнев — если, конечно, безумцы вовремя останавливались и не пытались расковырять рану глубже. Морской бог должен был просто прихлопнуть крикунов. Он лежал на дне, пребывая в полудреме, и лениво разглядывал, кто же посмел потревожить его покой.
Янсен не сомневался, что бездны не поглотят всех без разбора. Он знал, что Джон подобрал ту фотографию и теперь носит её у самого сердца. Частицы силы, оставшиеся на снимке, несли на себе след его собственного существа. Столкнувшись с этим отпечатком, Владыка волн соизволит стряхнуть дремоту, дабы ознакомиться с «посланием собрата». Он не станет слепо уничтожать Чернорифье вместе с детективом, поленившись даже приоткрыть тяжелые веки.
Фотография служила письмом. Стоило пробудить скрытую в ней искру, как перед мысленным взором представал ее истинный хозяин. Лучшего оправдания не придумать: Янсен вовсе не посягал на покой чужих владений. Он лишь выслеживал смертного, который столь опрометчиво укрылся в Чернорифье.
Морской бог Гюмир никогда не отличался крутым нравом; он принадлежал к числу тех ленивых созданий, что предпочитают абсолютную неподвижность любому действию. По крайней мере, насколько помнил Янсен, этот неописуемый Древний бог испокон веков спал в бездонных провалах океана, почти не напоминая о себе миру живых. Пока ты не ломишься в его чертоги с мечом и не пытаешься разбить сковывающий их купол, Гюмиру нет дела до проходящих мимо собратьев — будь они великими или ничтожно малыми. Главное — не шуметь.
Янсен устремил взор к далекому горизонту. Сквозь призму истинного зрения он видел границы чужого домена, окружившего город зыбкой преградой, похожей на хрустальную сферу, обтянутую тончайшим черным газом. Поселок, острые скалы и серая гладь воды сливались в причудливую игрушку в руках исполина. Сейчас эта сфера наполовину заполнилась мутной океанской пеной, а над ней висело лишь глухое грозовое марево.
Из пучины донесся глухой, нарастающий рокот. Толща воды взметнулась, и к самым небесам потянулись грязно-серые, чадящие столбы дыма.
Основание хрустальной тюрьмы содрогнулось в конвульсиях. Очертания Черных рифов, которые жители Чернорифья привыкли видеть с берега, оказались лишь призрачной проекцией. Настоящая плоть Древнего составляла само морское дно, за долгие эоны намертво сросшееся со скальной породой. Теперь, растревоженное зыбким сном своего хозяина, оно пришло в движение, осыпаясь тяжелыми валунами и обнажая древние хребты.
Подземные очаги магмы служили ему живительным ложем, согревая исполинское тело, словно наполненный горячей водой мех. Стоило Древнему слегка пошевелиться, как забитые жерла подводных гейзеров распахнулись, исторгая из недр удушливые ядовитые газы и заставляя расплавленный камень закипеть. Эти испарения соткались в багровую удушливую пелену, со свистом расползающуюся под куполом.
Оказавшись запертым внутри этой гигантской ловушки, Янсен мог лишь со своего сиротливого насеста безмолвно созерцать безумие разбуженной стихии.
Его взгляд легко проникал сквозь любые иллюзии, обращаясь напрямую к сути вещей. Там, внизу, пробуждался Гюмир — тот самый, чье имя в древних сказаниях означало «Всепожирающий».
Циклопическое тело его состояло из хаотичного нагромождения багровых и угольно-черных плит. У него не было ни головы, ни привычных конечностей, ни единого клочка ровной кожи. В его очертаниях угадывались хищные, кошмарные силуэты древней фауны планеты, сплавленные в безумный монолит. Словно мириады ископаемых тварей окаменели и слились воедино: клыкастый череп саблезубого тигра прорастал сквозь затылок мамонта, а панцирь доисторической рыбы гротескно венчал грудную клетку ящера. Это было воплощение первобытного хаоса. Пылающие трещины прорезали его тушу, сочась удушливым серным паром и едкой гарью.
В груди Янсена шевельнулась тревога. Все происходило совсем не так, как он рассчитывал. Буйство стихии превосходило любые разумные рамки. Поведение Гюмира не походило на реакцию существа, которое просто прочло письмо, прихлопнуло назойливых мух и собралось спать дальше.
Сфера ходила ходуном, литосферные плиты готовы были разойтись по швам, а легкие жгло нестерпимым жаром. Владыка бездны пробуждался по-настоящему. Сдерживающий барьер не выдержал бы колоссального давления проснувшегося вулкана — купол разлетелся бы в щепки за секунду, высвобождая первобытную мощь. Катастрофа такого масштаба стерла бы с лица земли не только Чернорифье. Смертоносная волна пересекла бы Атлантику, обрушившись на европейское побережье, стирая в пыль прибрежные города и унося миллионы жизней.
Неужели Гюмир в ярости? Нет, Янсен не улавливал флюидов гнева.
Янсен окончательно растерялся. Если древний бог не испытывал злости и не пытался выдворить незваного гостя вон, то к чему весь этот балаган? Решил подняться, чтобы поприветствовать сородича? Судя по давлению, это «приветствие» больше походило на попытку расплющить гостя в лепешку.
Окружающий воздух уплотнился до предела, превращаясь в вязкий кисель, стискивающий тело невидимыми тисками. Окажись на месте Янсена простой смертный, его кости уже давно обратились бы в костяную муку, а плоть — в кровавое месиво.
Металлическое распятие под его ногами натужно взвизгнуло. По ветхой кровле собора побежали глубокие трещины — старое здание трещало по швам под напором чудовищной гравитации.
В тот же миг у ног Янсена зашевелились угольно-черные побеги, похожие на гибкие шипастые лианы, и принялись стремительно обвивать шпиль. Они извивались, словно живые змеи, усеянные острыми колючками. Поврежденная кладка мгновенно стянулась, укрепленная этой потусторонней хваткой. Воздух вокруг собора резко остыл, и наползающий ледяной панцирь сковал стены, превращая храм в сияющий монолит, способный выдержать напор бушующих волн.
Теперь посреди темного бушующего хаоса возвышалась причудливая ледяная цитадель, оплетенная черным терновником — зловещая, прекрасная и яркая, словно жемчужина на дне. Сквозь толщу пенной воды силуэт стоявшего на вершине креста казался зыбким и размытым, словно мираж.
Вдруг раздался оглушительный рокот, и вода хлынула вспять. Отлив был стремительным: в считаные мгновения собор полностью освободился из влажного плена.
Янсен лишь безмолвно созерцал происходящее. Ему ведь не хватило секунды, чтобы сбросить хрупкую человеческую оболочку и явить свой истинный облик.
«Я-то решил, что он жаждет битвы... Но зачем тогда отступил?» — недоумевал Янсен, силясь разгадать мотивы Гюмира.
Черный риф внизу вновь зашевелился, но теперь его движения сделались неторопливыми, почти ленивыми. Похоже, владыка пучины берег хрупкие границы своего хрустального купола, опасаясь, что прямое столкновение сил разнесет барьер в щепки.
«Если он проснулся, показал себя, но не нападает... Неужели он хочет говорить?» — Янсен вгляделся в морские глубины и почти сразу убедился в собственной правоте.
Чудовищная туша Древнего бога вновь замерла, намертво закупорив клокочущее жерло подводного вулкана. Однако часть его колоссальной энергии отделилась от монолита и принялась стремительно ткать плоть нового существа.
То был аватар.
Истинные тела Древних богов были слишком велики для этого мира: любое их шевеление оборачивалось природными катаклизмами, а случайный взгляд смертного на их подлинный облик сулил мгновенное безумие и смерть. Даже встречи равных себе созданий грозили перерасти в разрушительную войну, поэтому они предпочитали создавать аватары — хрупкие сосуды, вмещавшие лишь малую долю их истинной мощи.
Это было обычной практикой. Да и сам Янсен сейчас пребывал в земном обличье, весьма далеком от его первозданной сути.
Но зачем Гюмиру понадобился этот разговор? Так или иначе, надежда отделаться простым «письмом» и тихонько проскользнуть мимо хозяина домена рассыпалась в прах.
Положение становилось щекотливым. Древние сущности по природе своей были нелюдимы; они чуждались любого общества и не испытывали ни малейшего интереса к своим соседям по вселенной. Смертные обожали пустую болтовню, боги же могли эонами делить одну планету и ни разу не перекинуться словом.
Янсену банально не хватало опыта. Как вести беседу с владыкой бездны? Какого тона придерживаться? В глубинах его памяти не отыскалось ни единого подходящего примера. Это ведь не с людьми любезничать.
Пока он колебался, бурлящие потоки на дне завершили свою работу. Новоявленная плоть все еще колыхалась в сияющем коконе божественной силы, скрывая свои очертания. «Какое же обличье он выберет?» — гадал Янсен.
Скандинавские мифы рисовали Гюмира свирепым исполином с косматой седой гривой и костлявыми пальцами, способными утащить на дно любой корабль. Смертные представляли его и величавым морским царем, правящим бурями, и колоссальным китом в чешуе из золота и самоцветов, и безликим призраком в черном саване... Каждая из этих личин отражала грань его непостижимой сути.
И существовал риск, что аватар окажется безмозглым чудовищем, способным лишь рвать врагов на части. Янсен напрягся, готовый в любой миг отразить удар.
Наводнение сошло столь же стремительно, оставив после себя лишь полуразрушенные лачуги, груды плавника и увязшие в вязком иле мостовые.
Тучи над головой рассеялись, уступая место холодному сиянию взошедшей луны.
Океан стих, превратившись в темное зеркало. Серебряный лунный свет, точно призрачный шелк, лег на маслянистую гладь бездны, выхватив из темноты силуэт, устроившийся на обломках Черных рифов.
Мокрые огненно-рыжие кудри тяжелыми кольцами спадали на алебастровые плечи. Вода тонкими струйками сбегала по его телу; влажная кожа отливала в лунных лучах драгоценным серебристым атласом. Глаза незнакомца сияли расплавленным золотом, в самой их глубине плясали языки ядовитого пламени.
На изящных запястьях и вдоль поджарых бедер трепетали полупрозрачные, тончайшие плавники. Длинные, сильные руки покоились на мокром камне, а кончики пальцев венчали полупрозрачные когти, напоминающие хирургические лезвия из горного хрусталя.
Чуть ниже пояса кожа уступала место багровой чешуе, мерцающей изнутри золотистыми прожилками, очень похожими на струящиеся токи лавы.
Длинный, мощный рыбий хвост лениво покачивался в воде. Этот облик манил к себе, заставляя завороженно скользить взглядом по рельефным изгибам живота к крепкой мужской груди, задерживаясь на темных бусинах сосков, острых ключицах и тонкой шее, украшенной посеребренными луной жабрами.
Существо медленно провело когтем по подбородку — это движение казалось завораживающим жестом, подчеркивающим совершенство лица, чью неописуемую, хищную красоту невозможно было передать ни единым человеческим словом. Стоило смертному поймать этот пристальный взгляд золотых глаз, как его разум мгновенно обратился бы в прах, а душа навсегда покинула бы опустевшую плоть.
С тихим всплеском тритон скользнул в воду. Спустя мгновение прекрасный тритон вынырнул у самого собора и, слегка запрокинув голову, устремил взор на вершину креста, где застыл Янсен.
Янсен не мог отвести глаз.
http://bllate.org/book/36454/4647995
Готово:
