К несчастью, колонна остановилась не у реки.
За ночь, проведённую в лагере, кровь на одежде Хилайса успела засохнуть и взяться коркой. Стоило ему хоть немного изменить выражение лица, как эта корка трескалась, словно сухая каменная плита.
Он последним забрался в тюремную повозку, втиснувшись к остальным четверым.
Брат, а почему ты с луком? — заговорил с ним один из юношей.
После короткого обмена репликами выяснилось, что лук принадлежит Хилайсу, и сидевший с краю парень с бровями, словно подведёнными угольным бруском, тут же воодушевился.
А где ты живёшь? — спросил он.
Я не местный, не с острова Шэнлэй...
Стоило этим словам слететь с губ, как Хилайс воочию увидел, как переменились в лице его спутники.
В мгновение ока атмосфера стала ледяной. Толстобровый юноша, задавший вопрос, отвернулся, всем своим видом показывая потерю интереса.
Что происходит? — в недоумении подумал Хилайс.
Неудивительно, он ведь не из приюта, — тихо пробормотал кто-то.
Разве мог такой, как он, быть из приюта? Лицо незнакомое, объявился в лесу в потемках, да к тому же и на острове Шэнлэй никогда не жил... Эх, — подхватил другой.
Тюремная повозка медленно тряслась и подпрыгивала на ухабах. Всю дорогу Хилайс не проронил ни слова.
Остальные болтали между собой, полностью игнорируя его присутствие.
От Хилайса и впрямь несло дурно, кровью. И всё же, пока он не раскрыл своё происхождение, никто из них ни капли не смущался этого неприятного запаха, все охотно шли на контакт.
Однако одна-единственная фраза, словно широкий топор, разрубила всё общение, проложив между ним и остальными ребятами непреодолимую пропасть.
Спустя день, Рыцарский Орден Серой Тени.
Над стенами развевались знамена Серой Луны. Хилайс немного постоял, глядя вверх, а затем, подхватив вещмешок, медленно двинулся вслед за толпой.
Дорога, вымощенная каменными плитами, тянулась до самых ворот. У подножия стен земля была изрыта бесчисленными глубокими ямами и двумя рвами.
Внешняя стена была невероятно высокой, и заглянуть внутрь не представлялось возможным. Судя по одному лишь внешнему виду, это место выглядело грандиозно и властно. Ожидания Хилайса от Рыцарского ордена Серой Тени лишь возросли.
Однако...
Стоило ему переступить порог ворот, как Хилайс огляделся и широко распахнул глаза от неверия.
Первое впечатление от лагеря Рыцарского ордена Серой Тени было — разруха.
Место напоминало недостроенные руины или город, который только что подвергся разграблению.
Впрочем, он пришёл сюда не наслаждаться, а терпеть тяготы. Хилайс почти мгновенно принял этот факт.
По указанию солдат он разделся догола, оставив лишь нижнее бельё, и в компании сотен таких же нагих людей вошёл вглубь лагеря.
Юноши выстроились в очередь, чтобы побрить головы и избавиться от вшей: от волос на голове до растительности на теле — всё сбривалось подчистую, и лишь тонкий слой короткой щетины на макушке оставался их последним проявлением приличия.
Оглядывая толпу, Хилайс слегка нахмурился.
Эти юноши были одного роста и возраста с ним, только вот...
На задней стороне шеи у каждого красовалось клеймо в форме перевёрнутого треугольника размером с полпальца. Оно выглядело как тавро или же как рисунок, нанесённый какой-то краской.
Хилайс огляделся по сторонам и обнаружил, что этот знак был практически у каждого новобранца.
Что это означает? — размышлял он, встав под лезвие и позволяя солдату грубо и быстро сбрить свои волосы.Кожа на голове горела от боли, когда позади внезапно раздался голос:
— Ой, а почему у этого парня нет метки?
Движения солдата, занимавшегося стрижкой, на мгновение замерли.
Бросив косой взгляд на Хилайса, он продолжил своё дело и небрежно бросил:
— Наверное, с вербовкой туго, но хоть какого-то простолюдина заполучили.
Хилайс ничего не понимал: разве здесь собрались не все те, кто подал заявку на вербовку снаружи?
Его голова стала намного легче. Смахнув с лица назойливые волоски, он обернулся и увидел, что стоящие в очереди люди уставились прямо на него.
Куда бы он ни пошел, взгляды следовали за ним.
Людей было много, и во взглядах читались сложные эмоции. Хилайс не мог их расшифровать, но инстинктивно почувствовал себя крайне неуютно.
В этих глазах не было доброжелательности.
— То есть этот малый типа крутой, да? — злорадно подал голос кто-то в хвосте очереди.
— Будь он действительно крут, разве пошёл бы в другой рыцарский орден! Рыцарский Орден Серой Тени вообще не имеет никакого веса во Фракции Оазиса, — усмехнулся другой.
Вокруг раздались сдержанные смешки.
Проигнорировав их, Хилайс отошел подальше от толпы.
В груди смутно клубилось раздражение. Опустив голову, он погрузился в раздумья, а его серые глаза то и дело скользили по сбившимся в кучки и весело болтающим новобранцам с блестящими лысыми головами.
Другой, более сильный вопрос захватил его мысли: неужели все они знакомы друг с другом?
Хилайс вспомнил, как по дороге в рыцарский орден несколько подростков в повозке упоминали некий сиротский приют.
Возможно, они были новобранцами, набранными из приюта.
Он предположил, что перевернутый треугольник на задней части шеи как раз и является символом приюта.
Если рассуждать так, Хилайс вполне мог понять, почему солдат сказал, что не удается набрать простолюдинов, и почему здесь собралось столько людей с одинаковыми символами принадлежности.
Природа Острова Шэнлэй была довольно специфической.
Здесь располагалась крупнейшая на всем континенте Тюрьма Шенлей, куда стекались ссыльные со всех уголков.
Перед тем как отправиться в путь, Хилайс смутно слышал о приютах.
Когда родителей-преступников отправляли в ссылку, их дети были вынуждены следовать за ними за тысячи ли на Остров Шэнлэй.
У них не было ни родственников, ни близких, способных о них позаботиться. Поэтому родители обычно предпочитали заплатить немного денег, обменять что-то на ценности или залезть в долги, чтобы пристроить детей в приют при местной церкви, где монахи и монахини помогали присматривать за ними.
Заключенных с каждым годом становилось всё больше, детей — тоже, и масштабы приютов неуклонно росли.
Догадка постепенно перерастала в уверенность.
В общественной бальне Хилайс плеснул чистой воды на руку; слегка повернув голову, он заметил, как двое или трое людей сбились вместе, оживленно и непринужденно беседуя.
Все быстро находили знакомых лиц, словно старые друзья, знающие друг друга целую вечность, и сбивались в кучки в незнакомой обстановке, чтобы согреть друг друга.
То тут, то там кто-нибудь бросал на него взгляд, после чего принимался шептаться с товарищами.
Прохладный ветер задувал в баню через небольшое окошко, и этот ветер словно отделил Хилайса от остальных.
Чувство отчужденности передавалось каждому, кто видел его голую шею… точнее говоря, подросткам, носящим метку в виде перевернутого треугольника.
http://bllate.org/book/36445/4526936
Готово:
