Войдя на кухню, Сяо Цзинхуай увидел, что в печи мерцают огоньки, а старец, придерживая одной рукой рыбьи хвосты, другой ловко орудовал ножом. Хотя монах выглядел дряхлым, его движения, пускай и не отличались изяществом танца, были на удивление быстрыми и точными. В несколько взмахов он разделал рыбу так чисто и умело, словно мастер ножа, — движения были настолько плавными, что невозможно было поверить, будто у этого человека есть проблемы со зрением.
Когда старец подготовил все специи, масло в котле как раз нагрелось до нужной температуры. Он опустил туда очищенную рыбу, а когда лишний жир на поверхности мяса вытопился, вытащил несколько поленьев из печи, убавляя огонь. Старец не стал постоянно перевозить рыбу — он лишь достал из деревянного шкафа несколько баночек, смешал приправы в щербатой фарфоровой чашке, а когда одна сторона рыбы равномерно прожарилась и пропиталась ароматом, перевернул её.
От подготовки ингредиентов до подачи блюда — время и сила огня были выверены с поразительной точностью, словно старец использовал измерительный прибор. Это невольно поразило Сяо Цзинхуая, вызвав в душе искреннее удивление.
— Ваше Величество столь проницательны, что, должно быть, уже догадались, о чём я хотел сказать.
— Управлять великим государством… всё равно что жарить мелкую рыбешку, — глядя, как старец ставит перед ним на стол тарелку с готовой рыбой и пару палочек, произнёс Сяо Цзинхуай.
— Верно, но не совсем.
По знаку старца Сяо Цзинхуай взял бамбуковые палочки, отделил кусочек рыбы и отправил в рот. Несмотря на простоту приготовления, мясо оказалось нежным, солёно-сладким, сочным, но не жирным, а соус и специи подобраны идеально. Пусть это блюдо не шло ни в какое сравнение с яствами из фениксового костного мозга или печени дракона, оно оставляло долгое, приятное послевкусие.
— Путь управления страной и вправду подобен кулинарии: определение вида блюда — это политический курс государства; выбор ингредиентов — это отбор и продвижение талантов; а порядок приготовления, сила огня и подбор специй — всё это почти то же самое, что и управление государством. Но это ещё не самое главное.
На этих словах старец умолк и взглянул туда, где сидел Сяо Цзинхуай. Хотя он был слеп, в его ясном, чистом взгляде читалось нечто такое, словно он видел саму суть мироздания — такова была мудрость того, чьи глаза не видят, но чьё сердце прозревает истину.
— Самое главное — это вкладывать душу. Будь то понимание людей, познание вещей или управление семьёй и государством — везде нужен этот подход.
— …Душу? — Сяо Цзинхуай, не до конца поняв ответ, слегка нахмурился и вопросительно взглянул на старца.
— Глаза могут быть ослеплены ложью, уши — забиты пустыми слухами. Лишь то, что ощущаешь сердцем, является истиной… И в отношении того юноши из семьи Хэ это особенно верно.
— Государственный наставник, вы знали его?! — Сяо Цзинхуай совершенно не ожидал, что старец заговорит об этом человеке. Он вздрогнул и поспешно задал вопрос, а в его голосе проскользнула дрожь, которую он сам не заметил.
— До того как семью Хэ истребили, я был знаком с его матерью, да и с самим мальчиком встречался несколько раз. С виду он был чист и светел, но внутри был до ужаса упрям. Если он что-то решил, никто не мог заставить его изменить мнение — такова была общая черта всех представителей их рода. — Перед лицом допроса Сяо Цзинхуая старец оставался невозмутимым, словно заранее предвидел этот вопрос.
Не обращая внимания на то, что Сяо Цзинхуай от шока приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, старец неспешно продолжал:
— Я знаю, что Ваше Величество терзаются из-за происхождения этого юноши. Семья Хэ восстала, чтобы вернуть династию Лян, но все они были казнены основателем династии. Что с того, если остался один единственный отпрыск, который даже не знает своих корней и того, куда стремятся его помыслы?
— Жизнь коротка, и большинство людей влачат жалкое существование вовсе не из-за отсутствия усердия, а потому что не понимают, чего именно желают в глубине своего сердца. Надеюсь, Ваше Величество смахнёте пыль со своего сознания и поймёте истинные стремления, дабы в будущем не знать сожалений.
— У меня есть нерадивый ученик по имени Цинь Чжэн, который давно странствует по Цзяньнаньдао, занимаясь алхимией. Я отправил ему письмо. В грядущем сражении с Наньчжао он, возможно, сможет помочь Вашему Величеству.
Сказав это, старец сложил руки в поклоне и удалился. Вскоре из глубины комнаты снова донёсся размеренный стук деревянного гонга. В отличие от того, что было раньше, этот звук теперь казался более пустым и эфирным, словно ручей, очищенный от последних примесей — ясный, пронзительный, не знающий привязанностей, но способный омыть всё сущее.
— …Благодарю государственного наставника за то, что пролили свет на мои сомнения. — Там, где старец уже не мог его видеть, Сяо Цзинхуай долго стоял в оцепенении, а затем, глубоко вздохнув, отвесил глубокий поклон в сторону внутренних покоев.
В тени лицо Сяо Цзинхуая, обычно не выдававшее чувств, было искажено судорогой, а взгляд, который в иное время сиял подобно звёздам, сейчас мерцал в полумраке. В этой тьме скрывались печаль и беспомощность, но в тот миг, когда он закрыл за собой дверь кельи, все эти эмоции сменились самоироничной усмешкой, а затем и вовсе растворились в пустоте.
***
Зал Линьдэ, обычно тихий и пустой, сейчас сиял огнями и гудел от множества голосов. В воздухе витали ароматы вин и кушаний, а торжество шло полным ходом. Чиновники обменивались любезностями, а миловидные служанки порхали вокруг, наполняя чаши. В вине отражались блики света, а в дежурных улыбках гостей скрывались тысячи личных замыслов.
Незадолго до начала один из евнухов объявил, что Его Величество нездоров и задержится, так что господа могут приступать к трапезе без стеснения. Но даже в отсутствие Сына Неба пир не стал менее шумным. За радушной атмосферой и музыкой по-прежнему скрывалась холодная игра политических интересов.
Из-за нестабильной ситуации на границах банкет был скромным: на помосте выступало всего десять танцовщиц и музыкантов, а убранство зала было лишено излишеств. Хотя многие чиновники за спиной кляли Сяо Цзинхуая за скрытный нрав и распутство, все они были вынуждены признать, что тот прекрасно умел оценивать обстановку и соблюдать меру.
Хэ Чунсяо всегда отличался холодным нравом и не любил шума, поэтому старался избегать подобных мероприятий. Но раз уж сегодня уклониться не удалось, он не стал заводить пустых разговоров или лебезить перед кем-либо, а просто уединился в углу, лишь изредка кивая в ответ на чьи-то попытки польстить ему.
http://bllate.org/book/36430/4524758
Готово:
