Двое молчали, не проронив ни слова, и в воздухе на какое-то время повисла странная неловкость. В этот самый момент за соседним столиком несколько молодых людей в прямых хао-цзюй, одетых как соискатели на государственные должности, обмениваясь чарками и ведя оживленную беседу, принялись наперебой обсуждать текущие дела при дворе.
— Слышали последние вести из столицы?
Один из них, слегка захмелевший, высоко поднял чарку и, залпом осушив её, обратился к товарищам с таким видом, в котором смешивались бахвальство и затаенная тревога.
— Разве можно было не слышать о столь великих переменах? — другой, сохранивший ясность рассудка, поставил чашу на стол, тяжело вздохнул и задумчиво подхватил: — Окраины неспокойны, а при дворе творятся странные, зловещие дела. Тревожно это всё.
— Увы, верно. Еще несколько дней назад всё решал Цзайсян Линь, а сегодня на авансцену внезапно выходит Клан Фэй. Один уходит, другой приходит... Как думаете, изменится ли этот мир или всё останется по-прежнему?
Хотя большинство ученых мужей тяготеют к покою, в глубине души каждый из них считает, что в смутные времена рождаются герои. Сейчас, когда Срединное государство только начало приходить в себя, а на престол взошел новый император, настал лучший момент для амбициозных юношей совершить подвиги и послужить отечеству. Услышав это, остальные за столом оживились, плотнее обступили говоривших и зашумели, высказывая свои догадки.
Они спорили до хрипоты, лица их покраснели, но к единому мнению так и не пришли. Лишь один пожилой человек, чей опыт был явно выше, чем у остальных, молча наблюдал за ними, не проронив ни слова. И только когда все выдохлись, а в зале снова воцарилась тишина, он не спеша заговорил:
— Господа, позвольте сказать мне. Всем известно: на северо-западе великая засуха. Весть еще не успела дойти до Столицы, а Цзайсян Линь уже отправил людей на север для борьбы с нашествием саранчи, организации помощи и рытья каналов. Как вы думаете, что народ запомнит лучше: пышное украшение Клана Фэй или своевременную помощь Клана Линь?
Видя, что остальные лишь переглядываются в нерешительности, старик пригубил остатки вина и добавил — негромко, но с нескрываемой уверенностью:
— Комета, боюсь, светит недолго.
Сказав это, он, видимо, посчитал дальнейшие разговоры о политике неуместными. Кто-то из присутствующих едва заметно махнул рукой, и компания, поняв намек, сменила тему, продолжая пить и есть, не задерживаясь на опасном предмете.
Услышав это, Хэ Чунсяо невольно нахмурился. Он поднял взгляд на сидевшего напротив Фэй Цичи и увидел, что брови того сцепились в тугой узел, а в глазах застыло скрытое негодование. Хэ Чунсяо молча поставил на стол бронзовую чарку, и они, один за другим, поднялись и вышли из ресторана Цзуйсяо.
Миновав ресторан и пройдя еще немного, на развилке дорог они должны были разойтись. Фэй Цичи замялся, его некогда сияющие, словно звезды, глаза теперь напоминали пересохший колодец. Поколебавшись, Хэ Чунсяо, который никогда не отличался красноречием, неуклюже попытался его утешить:
— Пустые россказни. Тебе не стоит брать их в голову.
— ...Они правы, — Фэй Цичи вздрогнул от такой редкой для Хэ Чунсяо заботы, но покачал головой, и печаль в его глазах не угасла. — Я никогда не стремился к богатству и власти, но мой отец и мои братья думают иначе.
Не обращая внимания на сложное выражение лица Хэ Чунсяо, Фэй Цичи продолжал, его голос звучал странно и надтреснуто:
— На самом деле я гожусь лишь на то, чтобы убивать врагов грубой силой и идти в первых рядах атаки. Хотя в детстве отец заставлял меня читать трактаты, мои познания в стратегии — не более чем бумажные рассуждения. В битве с варварами, если бы не ты, мы бы точно потерпели поражение.
— Я никогда не был создан, чтобы быть генералом, но моих старших это не заботит — им не важно, пригоден ли я и хочу ли этого. Им нужен лишь инструмент для укрепления клана. — Дойдя до этого места, он заметил беспокойство в глазах друга и, дернув уголком губ, слабо улыбнулся. — Бухань, иногда я тебе завидую. У тебя нет оков семьи, ты живешь вольно и свободно. Будь я на твоем месте, давно ушел бы в отшельники, бросил этот пост генерала-помощника, стал бы спать под открытым небом, странствовать по горам и рекам, наслаждаясь свободой.
Хэ Чунсяо промолчал, внешне оставаясь невозмутимым, но мысли его унеслись в ту снежную, полную ветра и ярости зимнюю ночь шестнадцать лет назад. В ту ночь ребенок, покрытый шрамами, отдал свою свободу и всё, что у него было, лишь бы получить право влачить жалкое существование в этом сплетенном из интриг мире.
При этих воспоминаниях Хэ Чунсяо невольно сжал висевший на поясе Нефритовый диск «Кровь феникса» с головой дракона и телом рыбы. Камень был теплым, нежным на ощупь, а вкрапленная в него ярко-красная кровь феникса казалась живой, словно нарисованный тушью сокол. Хэ Чунсяо долго сжимал Юйхуан, на котором было немало следов от лезвий, пока кончики его пальцев не побелели, а камень не стал обжигать кожу, и только тогда медленно разжал ладонь.
Наступили сумерки следующего дня. Императорский кабинет.
Перед желтыми занавесями тускло светили два восьмиугольных фонаря с изображениями дракона и феникса. Их свет падал на свитки с пейзажами по бокам и лакированные деревянные шкафы, придавая им странное тепло. В курильнице в форме птицы медленно догорало благовоние из драконьей слюны, наполняя комнату тяжелым, едва уловимым сладковатым ароматом.
На столе возвышалась стопка донесений из разных провинций, в основном касающихся засухи на юго-западе. Сяо Цзинхуай, держа в руке кисть из волчьей шерсти, в свете ламп просматривал документы. Пламя светильника рядом то вспыхивало, то гасло, готовое вот-вот погаснуть.
Вернувшись вчера домой, Хэ Чунсяо не смог подавить тревогу и за ночь составил донесение о ситуации на границе в Наньчжао, которое передал императору. Сяо Цзинхуай, прочитав его, долго молчал, не дав прямого ответа. Хэ Чунсяо решил, что прошение отклонено, но недавно получил приказ явиться после ужина в Императорский кабинет для обсуждения этого дела.
Хэ Чунсяо понимал, что просить об увеличении численности войск на землях, подконтрольных Клану Фэй, было не самым удачным решением. Однако, видя, что в Цзяньнаньдао и Линнане, граничащих с Наньчжао, из-за многолетней засухи не было урожая, а из-за войн многие беженцы стали разбойниками, он не мог не испытывать глубокой тревоги за простых людей, чьи лица стали землистого цвета от голода.
http://bllate.org/book/36430/4524751
Готово:
