— Разве вы не боитесь, что я могу что-нибудь предпринять, Ваше Величество?
Линь Чанфэн опустил глаза, наблюдая, как слой мази постепенно скрывает следы увечий. В этом уединенном пространстве они были вдвоем, и трудно было сказать, то ли Линь Чанфэн не представлял никакой угрозы, то ли Гу Ецзэ попросту не придавал этому значения.
— И что же ты можешь предпринять? — Гу Ецзэ приподнял бровь. — У тебя не хватило духу убить меня, а раз ты отступил однажды, отступишь и во второй раз. С чего бы мне тебя бояться?
Линь Чанфэн слегка покачал в руке фарфоровый пузырек.
— А если бы я добавил в это лекарство яд, от которого плоть начинает гнить, что бы вы тогда сделали, Ваше Величество?
— Если бы это сказал кто-то другой, я бы, возможно, и забеспокоился. Но ты — нет, Линь Чанфэн.
Гу Ецзэ коснулся пальцами груди Линь Чанфэна прямо через ткань одежды.
— Ты никогда и ничего не сможешь сделать мне, в какой бы ситуации ни оказался.
***
— Что ты сказал?! Линь Чанфэн еще жив?
На постоялом дворе за пределами Столицы Шэнь Цзе получил известие из дворца. Из-за тесных связей с Гу Ецзэ он раньше никогда не задумывался о том, чтобы расставлять в гареме своих людей. Лишь когда в последнее время Гу Ецзэ внезапно переменился в намерениях, Шэнь Цзе перед самым отъездом кое-как подготовил почву. Его единственным осведомителем во дворце был простой слуга, занимавшийся уборкой. Ранее за Линь Чанфэном в покоях императора присматривали особые люди, и когда несколько дней назад там случилось происшествие, лекарей из Императорской академии вызвали в спешном порядке.
Ранение императора — дело нешуточное, поэтому о нем неизбежно узнали многие, и весть просочилась наружу.
Обстановка на постоялом дворе не шла ни в какое сравнение с усадьбами в Столице: даже свет свечей здесь казался тусклым. После долгих лет сражений Шэнь Цзе давно пресытился войной. Вернее, соприкоснувшись с властью, он понял, насколько бессмысленной была его жизнь прежде. Влиятельные чиновники в Столице жили куда лучше, чем воины, которые на полях сражений рисковали своими жизнями.
Стоило бросить пару легких слов, как солдаты бросались в пекло, — и порой эти указы были не более чем прихотью. Когда-то Шэнь Цзе сам был верным родине юным генералом, годами оборонявшим холодные окраины. Но он видел слишком много смертей — будь то от стихийных бедствий или от войны, — которые в конечном итоге превращались лишь в сухие цифры в отчетах.
Победа считалась долгом, поражение — плохой подготовкой.
Когда люди в Столице хоть раз по-настоящему считались с жизнями солдат? Шэнь Цзе понял это еще в тот год, когда впервые вошел в город. В отличие от грубых окраин, здесь слова были ядовитыми, завуалированными, но зато они приносили безграничную власть и богатство.
Он не мог тягаться с десятью годами близости между Линь Чанфэном и Гу Ецзэ, да и в хитрости Линь Чанфэн превосходил его. Тот был рядом с Гу Ецзэ еще тогда, когда он был лишь номинальным Наследным принцем. Сравнивая их, Шэнь Цзе редко в чем выигрывал у Линь Чанфэна, поэтому он ухватился за то, что было важнее всего для Гу Ецзэ — и для самого Шэнь Цзе.
Это была императорская власть.
Линь Чанфэн был рядом более десяти лет, и близость стала привычкой, которая в глазах Гу Ецзэ постепенно приобрела иной оттенок. Их жизни сплелись, словно красные нити узла единства. Будучи канцлером, Линь Чанфэн не мог во всем потакать воле императора. Человек, привыкший к безусловному подчинению, заметив иные мысли у Линь Чанфэна, начал сомневаться. Когда Гу Ецзэ еще не был императором, у него ничего не было, и такие мелочи его не волновали.
Но императорская власть породила подозрительность. Ни один император не потерпит песчинку в глазу. Находясь вне игры, Шэнь Цзе подметил это. Он занял место Линь Чанфэна, во всем соглашаясь с Гу Ецзэ. Он не мог гарантировать, что его действия принесут пользу народу, но для него самого они точно не были во вред.
Скорее, дело было не в благосклонности Гу Ецзэ, а в том, что Шэнь Цзе намеренно подражал прежнему Линь Чанфэну: преданный и верный, с прямотой, не свойственной гражданским чиновникам. Это заставило императора, который лишь искал замену, принять его за подлинник.
Если бы все шло своим чередом, после смерти Линь Чанфэна он стал бы единственным доверенным лицом. Пока он играл свою роль достаточно убедительно, Гу Ецзэ не заподозрил бы подвоха. У императора есть самый верный подданный, а он сам станет единственным влиятельным сановником. Они оба были не из простых; смерть Линь Чанфэна, возможно, и вызвала бы временную смуту, но оба они смогли бы удержать ситуацию под контролем.
Шэнь Цзе с самого начала не был чист душой. Он видел смерть и знал, каково быть на краю гибели. Его воинственный пыл давно угас; проведя слишком много времени на полях сражений, теперь он жаждал лишь одного — быть вельможей, живущим в роскоши на вершине власти.
Но теперь Линь Чанфэн жив, и он рядом с Гу Ецзэ.
Каким станет Линь Чанфэн, больше не обремененный должностью канцлера?
В конце концов, он станет таким, каким Гу Ецзэ хотел видеть его с самого начала. Даже если характер изменится, близость к императору сыграет свою роль. Сейчас он сам находился вдали от Столицы, и срок его возвращения был не определен, а Линь Чанфэн был заточен императором в глубоком дворце. Гражданские чиновники и военные генералы — они всегда оказывались по разные стороны баррикад.
— Любые новости отныне докладывать мне немедленно.
Отдав распоряжение, Шэнь Цзе подпер голову рукой и уставился на грубую, покрытую зазубринами столешницу.
Что ему делать сейчас?
Не успел он обдумать следующий шаг, как его мысли прервала длинная стрела, пробившая окно. Благодаря многолетней выучке он успел увернуться, но отблески клинков, отражавшиеся в свете свечей, не утихали.
Сражаясь с врагами, Шэнь Цзе вдруг вспомнил императора в кабинете с его полуулыбкой.
Неужели это была всего лишь шутка?
***
— Господин, лучше бы вам отдохнуть в покоях.
Слуга неотступно следовал за Линь Чанфэном, прогуливавшимся по Императорскому саду. После недавнего происшествия Гу Ецзэ даже немного ослабил ограничения, и теперь Линь Чанфэн мог хотя бы выйти наружу и погулять по саду.
Впрочем, он все равно оставался праздным человеком.
— Я никуда не убегу, ноги у меня здоровы, я просто вышел проветриться, — Линь Чанфэн остановился и обернулся к слуге. — Если не хочешь ходить за мной, возвращайся.
Разве слуга посмел бы уйти? Он поспешил следом. Старый евнух из свиты Гу Ецзэ строго-настрого наказал им следить за Линь Чанфэном — во-первых, чтобы не разгневать императора, а во-вторых, опасаясь, что внешне спокойный Линь Чанфэн снова выкинет что-нибудь не то.
http://bllate.org/book/36422/4523529
Готово:
