Какая бы ни была реакция, она вовсе не похожа на то, что происходит сейчас.
— Оказывается, вот каково это — оказаться на пороге смерти. Пожалуй, я испытываю подобное впервые.
Красный след на шее императора резал глаза.
— Вашему Величеству тогда не стоило меня спасать.
— Почему же не стоило? Ты ведь ничего со мной не сделал.
Гу Ецзэ нисколько не заботило, что минуту назад его едва не задушили, зажав горло, — напротив, его улыбка становилась лишь шире.
— Почему ты тогда остановился?
Император склонился ближе к стоящему на коленях сановнику и тихо спросил на ухо Линь Чанфэну:
— Не смог одолеть привязанность?
Он целиком погрузился в собственные домыслы, даже не обратив внимания на выражение лица Линь Чанфэна.
Не смог одолеть привязанность?
Нет, дело было в том, что он не мог его убить.
Гу Ецзэ родился в Столице и вырос в глубоких покоях дворца. После смерти его матери некогда вполне заурядный Император переменился: в гареме стало больше красавиц, увеличилось число принцев, а вместе с тем возросло и количество распрей.
Когда-то многие тоже считали его бельмом на глазу. В те времена, когда на троне еще восседал предыдущий правитель, Гу Ецзэ, возможно, и не был самым влиятельным среди принцев, однако занимал пост, которому завидовали очень многие. Ему доводилось сталкиваться и с едой, и с вином, в которые подсыпали яд, и переживать хаотичные нападения убийц. До кончины прежней императрицы Гу Ецзэ жил беззаботно и счастливо лишь потому, что являлся единственным ребенком Императора.
Но даже после гибели матери, защищавшей его, он продолжал чувствовать себя как рыба в воде в этом пожирающем людей дворце — исключительно благодаря собственному жестокосердию. Гу Ецзэ был человеком, доводившим принцип сначала казнить, а уже потом докладывать до абсолютного предела. Даже когда ему удавалось захватить убийцу живьем, у него и в мыслях не возникало оставлять того в живых ради допроса и получения сведений — он просто предавался извращенным истязаниям, пока несчастный не доходил до ручки.
Линь Чанфэну однажды довелось увидеть наемника, запертого в тайной тюрьме Резиденции наследного принца: всё его тело покрывали кровоточащие раны, а зубы и язык давно были вырваны. Сидевший перед убийцей Гу Ецзэ невозмутимо попивал чай из пиалы, но Линь Чанфэн заметил на его ладони, у основания большого пальца, покрасневшую от долгого размахивания хлыстом кожу.
Как-то раз он спросил Гу Ецзэ, почему тот никогда не оставляет себе путей к отступлению ни в одном деле.
— Стоит человеку обрести отходной путь, как он тут же становится слабым, — ответил тогда юный принц. — Лишь отрезав себе все пути назад, можно пройти дальше остальных.
С самого начала он воспринимал трон императора как нечто принадлежащее по праву только ему. Эта мысль превратилась в неумолимую одержимость, которую Гу Ецзэ был не в силах игнорировать. Решительный и суровый император, глядя с высокого помоста на то, как бескрайние земли лежат у его ног, уже вкусил на вершине власти всё великолепие этого положения, а потому стал куда острее реагировать на любые двусмысленные обстоятельства.
Взять хотя бы Линь Чанфэна.
Гу Ецзэ предпочёл бы поверить в ту самую мизерную вероятность предательства, чем задать лишний вопрос, и даже снимать с должности не хотел. В этот момент во всей красе проявился деспотичный нрав императора: он не желал позволять Линь Чанфэну превратиться в праздного человека, лишённого всякой власти, но в то же время не хотел и дальше оставлять его при дворе. Сам того не замечая, некогда преданный и усердный канцлер превратился для императора в занозу, которую не терпелось вырвать с корнем.
Когда-то Гу Ецзэ называл это колеблющееся чувство слабостью, но лишь пережив всю ту сумятицу прошлой жизни, он с запоздалым прозрением осознал, чем на самом деле была его беспомощная борьба вокруг Линь Чанфэна.
......
Теперь же император, на чьей шее всё еще алели следы, с усмешкой приподнял подбородок сановника, и эмоции в его глазах стали совершенно непостижимы.
— Ты по-прежнему предан мне и тоскуешь по мне, иначе с чего бы тебе медлить?
— У меня нет подобных чувств, Ваше Величество.
Линь Чанфэн смотрел на правителя перед собой и чувствовал лишь глухую беспомощность.
Гу Ецзэ жил в собственном мирке, руководствуясь лишь ему одному понятной логикой, и при этом наотрез отказывался воспринимать чужие слова. Раз Линь Чанфэн в тот раз не смог заставить себя убить его, значит, в его глазах еще оставалась искра былой нежности между ними. Как бы далеко ни заходил Гу Ецзэ, он всегда мог оправдать свои поступки, превратив их в собственных глазах в любовную игру.
Слегка прищурившись, Линь Чанфэн с некоторым любопытством разглядывал погруженного в иллюзии Гу Ецзэ.
Что же в этой самой прошлой жизни пришлось пережить Гу Ецзэ или что он такое узрел, раз в нем развилась столь глубокая одержимость персонажем по имени Линь Чанфэн?
Следы на шее Гу Ецзэ чуть до смерти не испугали прислуживавшего евнуха. Его пронзительный вопль огласил дворец, едва не разорвав сердца императорским лекарям. Императорские лекари, примчавшиеся с ящичками для лекарств, со всеми возможными почестями провели осмотр, достали из кофров мазь стоимостью в несколько десятков лян серебра за таэл и уже собрались передать ее стоявшему рядом евнуху.
— Отдай лекарство ему.
Гу Ецзэ чуть приподнял подбородок, показывая глазами, что мазь следует вручить Линь Чанфэну, стоявшему в стороне. Лекарь растерянно замер: слухи в императорском дворце распространялись молниеносно, и не успели медики выйти из внутренних покоев, как уже услышали толки. Они-то думали, что застанут здесь Линь Чанфэна, стоящего на коленях и молящего о пощаде, а вышло всё иначе — мало того, что ничего подобного не произошло, так теперь еще и император, ничуть не страшась смерти, норовит передать лекарство самому Линь Чанфэну.
Красный след на шее — это ведь покушение на убийство в чистом виде, и если Линь Чанфэн подмешает в мазь какую-нибудь гадость, голову ему, ни в чем не повинному лекарю, точно не сносить. Но ослушаться высочайшего повеления тоже было нельзя.
Пока лекарь пребывал в оцепенении, потерявший терпение Гу Ецзэ сам выхватил баночку из его рук и небрежно бросил ее. Маленький фарфоровый сосуд полетел прямо в руки Линь Чанфэну, который поймал его своими крепкими пальцами с отчетливо выступающими суставами. Затем Гу Ецзэ закинул голову назад и указал пальцем на собственную шею.
— Натри меня мазью.
Присутствующие слуги в очередной раз низко опустили головы.
Линь Чанфэн откупорил флагманский сосуд — содержащееся в нем средство обладало довольно текучей консистенцией. Набрав немного на подушечки пальцев и больше не обращая внимания на толпившихся вокруг людей, он коснулся шеи Гу Ецзэ. Те самые следы, что совсем недавно оставили его собственные пальцы, теперь он же и усердствовал исцелить.
Подобное поведение двух мужчин выглядело чересчур двусмысленно, и любопытство неизбежно грызло некоторых из присутствующих. Однако во дворце все были людьми умными: максимум, на что они решались, — это бросить легкий косой взгляд, поднимаясь и пятясь назад. Заметив лишь то, как изящные бледные пальцы скользят по шее императора, они поспешно ретировались. Резные золоченые двери закрылись, наглухо отрезая даже теплящийся в покоях мягкий аромат благовоний.
Запах горьких лекарств, которые Линь Чанфэн был обязан принимать ежедневно, смешивался с ароматами целебных мазей, а вдобавок к этому спальню круглые сутки наполняли благовония — всё это выглядело несколько странно и нелепо. Тем не менее, Гу Ецзэ, прищурившись, находил это умиротворяющим: терпкий травяной дух позволял ему чувствовать, что человек перед ним — вовсе не хрупкая иллюзия, а самая что ни на есть реальная, осязаемая действительность.
http://bllate.org/book/36422/4523528
Готово:
