— Пожалуй, довольно. Если в будущем снова встретишь того юношу по имени Шисы, запомни: ни в коем случае не вступай с ним в конфликт. И ещё…
— И ещё что? — спросил Чэнь Сюй, заметив, что отец замолчал на полуслове.
Старейшина Чэнь махнул рукой:
— Ступай, отдохни.
Раз уж этот господин решил посетить их инкогнито — а слухи о подобных прогулках ходили уже не раз — и играл с ними в сверчков, состязался в поло, а потом и вовсе присоединился к игре в мяч, значит, ему просто хотелось новизны. Развлечение это вполне невинное. Но если он сейчас раскроет его личность, а младший сын по неосторожности проболтается и испортит Его Величеству настроение, то он, старик, не снесет ответственности, если Его Величество изволит прогневаться.
Что ж, исполним желание Его Величества: будем делать вид, что ничего не знаем.
Уходя, Чэнь Сюй призадумался. Судя по выражению лица отца в этот вечер, личность Шисы явно не из простых. Отец не только наказал не враждовать с ним, но и подарил такую ценную вещь, как Восточная жемчужина. Похоже, это и вправду не кто-то из обычных людей, а, скорее всего, отпрыск из императорской семьи.
Неудивительно, что в тот день он даже не удостоил взглядом Наследника князя Цзинъаня.
Чэнь Сюй был человеком беспечным, поэтому не стал забивать себе голову, решив лишь в будущем проявлять побольше почтения к Шисы.
Так как господин Чэнь занимал спокойную должность, а его усадьба располагалась недалеко от Императорской столицы, карета Ли Шичэня неспешно вернулась к Императорскому дворцу еще до наступления темноты.
Ли Шичэнь приподнял занавеску и через оконце посмотрел на огромный дворцовый комплекс: зеленые черепичные крыши, высокие стены — словно роскошная клетка. Те, кто снаружи, готовы головы сложить, лишь бы попасть внутрь, и не ведают, как сильно те, кто внутри, жаждут свободы.
Теперь и он стал точно такой же птицей в клетке.
Ли Шичэнь вспомнил прожитые годы. С самого рождения он был окружен безграничной любовью. Хотя его отец-император и славился своей любвеобильностью, имея три тысячи наложниц и множество детей, Ли Шичэнь был законным наследником от главной императрицы. Отец с малых лет баловал его, ни в чем не отказывая. Но после смерти матери отец словно подменился: больше не искал утешения в женских объятиях и стал куда усерднее в государственных делах.
Хотя матери больше не было, братья и сестры по-прежнему относились к Ли Шичэню с большим почтением, вот только искренности в их глазах поубавилось, а фальши стало куда больше.
Когда Ли Шичэню исполнилось десять лет, он попросил отца позволить ему уйти в армию и отправиться в Пограничье. Император пришел в ярость, заставил его всю ночь простоять на коленях перед Цзиньлуаньдянь, но в итоге позволил покинуть Столицу, издав указ: без особого призыва — не возвращаться.
Как только этот указ был оглашен, все решили, что отец окончательно отвернулся от него.
В последний вечер перед отъездом отец сказал ему лишь одну фразу: «Шисы, в будущем прилежно изучай военное искусство. Отец стареет, и однажды Великому Ли придется полагаться на тебя, чтобы сохранить наследие предков».
Тогда Ли Шичэнь еще не понимал глубокого замысла отца, пока позже, во время мятежа, император не приказал ему подавить восстание, и пока не было оглашено то самое завещание.
Мысли Ли Шичэня унеслись далеко прочь. Он шел сквозь ночную тьму, а позади бесшумно ступали слуги, боясь издать хоть звук.
Внезапно Ли Шичэнь очнулся от своих раздумий из-за всплеска воды.
— Ань-И.
— Слушаю.
Не прошло и четверти часа, как Ань-И принес ребенка. Весь промокший, с бледным лицом. Ань-И долго надавливал ему на живот, выгоняя воду, и сам при этом дрожал от холода.
Евнух Ван поспешно доложил:
— Ваше Величество, это семнадцатый принц, принц Цзиншэнь.
Ли Шичэнь нахмурился:
— Срочно зовите Императорского лекаря.
Ребенка отнесли в боковой зал, Сяо Аньцзы тщательно искупал его в горячей воде и согрел, а евнух Ван приказал императорским поварам принести чашку женьшеневого супа, чтобы успокоить малыша.
Вся комната была заполнена коленопреклоненными людьми. Императорский лекарь, опустившись на колени, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству, семнадцатый принц пережил сильный испуг и простудился, ему необходим покой на несколько дней.
Ли Шичэнь кивнул, разрешая ему удалиться. Однако лекарь замялся, его лицо выражало нерешительность.
— Говори, что там еще?
— Возвращаясь к Вашему Величеству, у меня есть вопрос…
Ли Шичэнь отрезал:
— Говори.
— Есть… есть дело касательно семнадцатого принца. Тело принца крайне слабое, похоже, он плохо развивался, из-за чего стал пугающе истощенным.
Когда евнух Ван проводил лекаря, Ли Шичэнь как раз собирался отдать распоряжения, как вдруг увидел, что семнадцатый принц, спотыкаясь, подбежал к нему и обхватил за ногу.
Ли Шичэнь на мгновение оцепенел. Когда он уходил в армию, этот ребенок еще не родился…
Ли Цзиншэнь, обнимая ногу старшего брата, со слезами на глазах пролепетал:
— Старший брат, няня заболела, а я голоден.
Ли Шичэнь закрыл глаза и задумался: это ведь брат, бросить нельзя.
После недолгой внутренней борьбы Ли Шичэнь взял семнадцатого за руку и вышел из главного зала.
Ван Фугуй, проводив взглядом удаляющуюся парочку, приказал:
— Всех этих псов-слуг — выволочь и обезглавить! Проявлять неуважение к императорской крови, издеваться над принцем — как вы посмели?! Всех вон! Не пачкайте здесь пол!
— Господин евнух, помилуйте, Ваше Величество, помилуйте…
Ван Фугуй холодно усмехнулся:
— Такова воля Его Величества, тащите их!
Ли Шичэнь всю дорогу вел семнадцатого за руку, слушая детский лепет, и неожиданно почувствовал, что дворец стал таким же оживленным, как много лет назад.
— Старший брат, можно мне жить с тобой?
— Почему?
— Там, где живет семнадцатый, очень холодно и темно, мне страшно.
Сказав это, малыш снова был готов расплакаться.
Ли Шичэнь присел на корточки и довольно грубо вытер ему слезы. Он хотел было сказать, что мужчине не подобает легко лить слезы, но, глядя на столь юное дитя, оставшееся без матери, да еще и истощенное, по словам лекаря, — в конце концов, решил промолчать.
— Ван Фугуй.
— Слуга здесь.
— Найди ему подходящие покои и подбери людей, которые будут усердно за ним присматривать.
— Слушаюсь.
Маленький семнадцатый не понимал, что произошло, он лишь счастливо уплетал угощение, а закончив трапезу, начал ластиться, требуя, чтобы старший брат взял его на руки.
Ли Шичэнь вздохнул, но все же протянул руки и поднял маленького комочка.
— Ты меня не боишься?
— А почему я должен бояться старшего брата?
Что ж, пусть теперь растет подле меня.
Глава 5
С тех пор как Ли Шичэнь стал растить младшего брата рядом с собой, у него прибавилось хлопот.
— Старший брат, старший брат, пора вставать, мы же договаривались идти на рыбалку.
http://bllate.org/book/36404/4521568
Готово:
