Бывшая наложница Сяо теперь стала Вдовствующей благородной супругой Сяо и поселилась во Дворце Вдовствующей супруги. Жизнь её текла весьма безмятежно, а поскольку на закате дней рядом с ней находилась дочь, её существование было озарено хоть каким-то проблеском надежды.
Придворная служанка вошла в покои и, осторожно наклонившись к самому уху Вдовствующей благородной супруги Сяо, доложила обо всем. Та лишь холодно усмехнулась:
— Этим глупцам самое место отправиться в даосский храм Цинхуань возжигать благовония за упокой души покойного Императора.
Затем она поинтересовалась, как Ваше Величество трапезничает в эти дни и крепко ли спит. Выслушав доклад служанки, Вдовствующая благородная супруга Сяо невольно улыбнулась и с вздохом произнесла:
— Наш государь в душе всё ещё ребёнок: ест с аппетитом, спит крепко. Лишь бы сам был доволен.
Вдруг снаружи раздался голос Сяо Шуньцзы:
— Госпожа, прибыл евнух Ван!
Вдовствующая благородная супруга Сяо торопливо поднялась на ноги и велела:
— Скорее проводите евнуха Вана внутрь!
Ван Фугуй некогда служил самому покойному Императору, а после восшествия на престол нового правителя остался при нём прислуживать. Его положение было незыблемым, и даже приближенные снизу не смели относиться к этому евнуху без уважения, выказывая ему величайшую учтивость.
Войдя в покои, евнух Ван передал императорскую волю:
— По указу Ваше Величество повелевает: до тех пор, пока не будет выбрана новая Императрица, всеми делами в гареме заведует Вдовствующая благородная супруга Сяо.
Вдовствующая благородная супруга Сяо слегка опешила, но тут же велела матушке Юйминь вынести кошель с золотыми монетками-тыквенцами в награду евнуху Вану и произнесла:
— Благодарю евнуха Вана за труды! Эта наложница непременно сделает так, чтобы Ваше Величество не тревожился ни о чём, и уладит все дела во внутреннем дворе наилучшим образом. Передайте Вашему Величеству, чтобы он не беспокоился.
Когда евнух Ван удалился, Вдовствующая благородная супруга Сяо всё ещё не до конца верила в происходящее. Она никак не ожидала, что на неё свалится столь великая благодать, и невольно предалась воспоминаниям: в былые годы она твердо держалась правила творить добро и накапливать заслуги перед предками, уделяя много внимания заботе о детях сестрицы Сюэхуэй, и вот теперь это принесло ей столь благополучный исход.
На глазах Вдовствующей благородной супруги Сяо выступили слёзы, и она дрожащим голосом проговорила:
— Спустя столько лет я и помыслить не могла, что в конце концов дождуссь светлых дней.
Матушка Сюэминь тоже утерла слёзы и отозвалась:
— Наложница всегда отличалась добрым сердцем.
Ли Шичэнь поступил так не только из благодарности за заботу, проявленную Вдовствующей благородной супругой Сяо в прошлые годы, но и потому, что пока вовсе не помышлял о новых наложницах. И всё же внутренний дворец не мог обходиться без женщины, которая ведала бы мелкими заботами глубоких покоев. Между родом монарха и знатными маркизами издавна поддерживались тесные связи, и устраивать всевозможные дворцовые пиры по традиции полагалось вдовствующей императрице или императрице. Вдовствующая благородная супруга Сяо подходила на эту роль лучше всех.
По этой причине Ли Шичэнь без лишних раздумий пожаловал Вдовствующей благородной супруге Сяо дворец Цынин. Этот шаг встревожил многих чиновников: немало ученых мужей пытались выразить несогласие и подать увещевания, но Ли Шичэнь всех их отшил.
Один из сановников и вовсе напрямую завел речь о выборе наложниц.
Тогда Ли Шичэнь обратился к стоявшему рядом евнуху Вану:
— Есть ли у чиновника Ли дома дети на выданье?
Евнух Ван ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: у чиновника Ли подрастают две дочери подходящего возраста, пока еще не сосватаны.
Услышав это, Ли Шичэнь холодно усмехнулся:
— Выходит, чиновник Ли желает пристроить собственных дочерей на смотр невест?
По лицу чиновника Ли покатились градины холодного пота, и он, дрожа, произнес:
— Ваш подданный... ваш подданный и помышлял о подобном!
Ли Шичэнь снова рассмеялся и бросил:
— Стало быть, это ты презираешь Нас?
Чиновник Ли от страха рухнул на колени:
— Да убережет Ваше Величество от гнева! У вашего подданного и в мыслях не было ничего подобного. Ваше Величество — воплощение мудрости и воинской доблести, повелитель Девяти и Пяти, разве могут мои дочери... да как они могутдостойно служить Вашему Величеству...
Окинув взглядом придворных с самыми разными выражениями лиц на лицах, Ли Шичэнь холодно произнес:
— Слова чиновника Ли идут от самого сердца, и Мы, разумеется, склонны ему верить. А раз так, Нашим указом запрещаем трём поколениям женского пола из твоего рода участвовать в Большом отборе! В противном случае Мы обвиним тебя в обмане государя!
— Усмирите гнев, Ваше Величество!
Лицо чиновника Ли побагровело от ужаса. Даже когда евнух Ван объявил об окончании утреннего совещания, он всё ещё не смел подняться с колен.
Те из министров, что тоже намеревались завести речь о масштабном отборе, тут же прикусили языки и предпочли помалкивать — в конце концов, никто не хотел навлекать на себя гнев государя. Судя по настрою Вашего Величества, участь любого, кто поднимет эту тему, оказалась бы ничуть не лучше доли чиновника Ли.
Те сановники, что выходили медленнее прочих, кучками по двое и трое тихо переговаривались между собой. Заметив канцлера Се, они тут же поспешили вперед и зашептали:
— Господин Се, постойте!
Се Цинхэ остановился:
— В чём дело?
Гуо Динкунь, министр ведомства общественных работ, подтащил канцлера Се в сторону и осторожно осведомился:
— Нынче во внутренних покоях нет хозяйки, что же значат недавние действия государя?
Се Цинхэ вспомнил, что у этого министра ведомства общественных работ как раз подрастала законная дочь на выданье, в которой Гуо-дарин со своей госпожой души не чаяли, и сразу всё понял.
Памятня о многолетней совместной службе, Се Цинхэ счел за благо предостеречь его пару словами:
— Разве дела государя — это то, что дозволено обсуждать нам с вами? Больше не заводите речи о Большом отборе.
Гуо Динкунь нахмурился, а стоявшего рядом чиновника Лу из Академии Ханьлинь поинтересовался:
— До меня дошли слухи, что ваш благородный сын тоже достиг возраста, когда пора искать невесту. Я...
Как только зашла речь о его собственном сыне, Се Цинхэ тут же нашел предлог отделаться:
— Император вызывает меня по делу, так что этот чиновник вынужден откланяться.
Се Цинхэ поспешно зашагал прочь. Ему стоило немалых трудов дождаться, пока сын наконец сам изъявит желание сдать имперские экзамены. Мужчина должен стремиться к великим свершениям во всех четырех сторонах света, как же его можно опутывать сетями сердечных привязанностей?
Если уж на то пошло, Се Ц징сюань по праву считался пределом мечтаний всех незамужних девиц в столице. Преуспевший как в словесности, так и в боевых искусствах, одаренный блистательным талантом и обладающий красотой утонченного благородного юноши, он был тем, чей порог свахи осаждали так усердно, что готовы были стереть впопыхах вповалку.
В юные годы Се Цинхэ изрядно намучился с Се Ц징сюанем: наставники из академии вечно приходили с жалобами на то, что чья-то дочка снова затеяла ссору из-за Се Ц징сюаня, из-за чего вокруг его имени разгоралось немало курьезных сказочных историй.
Когда же пришла пора задумываться о женитьбе, Се Ц징сюань наотрез отказался:
— Я женюсь лишь на той, что не знает равных в Поднебесной и превосходит меня красотой.
Госпожа Се из-за этого извела себя тревогами: сын вырос, и управы на него больше не было.
Дело с отбором невест отложили в долгий ящик, и Ли Шичэнь наконец смог перевести дух. Похоже, этих сановников и впрямь следовало как следует отхлестать по рукам, чтобы они вели себя смирно.
Захватив с собой приготовленные евнухом Ваном подарки, Ли Шичэнь покинул дворец. Нынче справляли день рождения госпожи Чэнь, матери Чэнь Сюя. В столице издавна любили закатывать пышные празднества по случаю юбилеев, созывая на пиры знатных матрон и благородных госпож, чтобы за непринужденными беседами укрепить связи.
Отец Чэнь Сюя служил чиновником в Академии Ханьлинь, но чин занимал невысокий, а потому и гости собрались под стать — пожаловали в основном супруги сановников рангом ниже шестого. Зато молодежи набежало немало: тут были и юный господин Юань Ци из ведомства ритуалов, и молодой господин Се Ц징сюань — сын канцлера Се, и еще несколько соучеников по академии.
Ли Шичэнь прибыл несколько с запозданием, а Юань Ци с товарищами в это время как раз увлеченно травили сверчков.
— Шисы, а ты опоздал!
— Шисы, иди скорее сюда, давай сверчков травить!
Ли Шичэнь сегодня облачился в роскошное черное с золотом длинное платье, а две черные жемчужины на кончике его косы покачивались в такт каждому шагу.
http://bllate.org/book/36404/4521566
Готово:
