Ранним утром прокричал петух, и Най Нин поднялся с постели, чтобы поставить вариться кашу. Пока крупа разваривалась на медленном огне, он наскоро обжарил тарелочку зелени и отнёс всё вместе в комнату к старшему молодому господину Сяо.
Старший молодой господин Сяо проснулся рано и отрешённо сидел на краешке кровати. Полог уже был подвязан на крюк у изголовья, и, завидев входящего Най Нина, Сяо Лянь замер, с глуповатым видом провожая его взглядом.
Сяо Лянь услышал возню за дверями ещё до того, как она прекратилась, и даже подумал, что к нему снова залез вор — поглазеть на его увечья. Но в этот момент в комнату поплыл аппетитный аромат рисовой каши и овощей.
Най Нин придвинул столик поближе к постели и сам присел рядом на край. Он подвинул одну пиалу с кашей к самому носу молодого господина, а вторую пристроил у себя и принялся за еду.
— Я сегодня собираюсь сходить в горы, вернусь попозже. Тогда и вскипячу воды, чтобы ты мог искупаться.
Сяо Лянь машинально потянулся за палочками для еды. Сколько бы он ни ел накануне, всё-таки это была лишь жидкая каша, и он давно проголодался. Но услышав эти слова, он замер, опустил глаза на самого себя и понял, что из-за многодневного воздержания от водных процедур даже сам чувствует от себя душок.
Нравы старшего молодого господина менялись стремительно: только что он хотел взять палочки, как тут же испуганно спрятался обратно в глубине постели.
Лицо Най Нина выражало крайнее недоумение, но, к счастью, он обладал способностью к самоанализу:
— Ты не хочешь, чтобы я уходил в горы? Или хочешь помыться пораньше?
Сидевший на кровати человек никак не отреагировал, словно докучливое жужжание надоело ему пуще прежнего, и потянулся опустить полог. Най Нин среагировал молниеносно и закинул полог обратно на крючок:
— Неужели всё потому, что я тебя не поцеловал?
Лицо молодого господина исказилось от потрясения. Он отвернулся, отказываясь смотреть на этого бесстыдного Сяогэря, но обида жгла изнутри так сильно, что он не выдержал и выдохнул:
— Как у тебя только язык поворачивается говорить такое...
Мягкие губы коснулись его губ, и слова молодого господина оборвались на полуслове.
Най Нин наклонил голову набок, разглядывая раскрасневшееся лицо только что поцелованного молодого господина, который послушно подался вперёд и принялся за кашу.
Он моргнул, переполненный гордостью: оказывается, ему просто требовался поцелуй.
Настроение Най Нина беспричинно улучшилось, и он с улыбкой произвел:
— Я сегодня никуда в горы не пойду! Сейчас же поставлю воду, и мы оба вымоемся!
Хотя черты лица Сяогэря были самыми заурядными, улыбался он на редкость красиво.
Сяо Лянь запнулся, но тут же снова уткнулся в пиалу, а кончики его ушей покраснели.
Поставив воду на огонь и глядя на пляшущие в печи языки пламени, Най Нин думал с горящими от предвкушения глазами: он больше не вернётся в тот дом.
Возвращаться ему было некуда. Стоило пропустить дома хоть одну ночь, как по возвращении его непременно избили бы до полусмерти, а то и вовсе посреди ночи утащили и выдали замуж за старого вдовца.
Теперь он станет жить только здесь, пока всё не утрясётся окончательно.
Даже если в один прекрасный день их тайну раскроют, ничего страшного. Ведь старший молодой господин Сяо — Сюцай, а значит, в корзину для утопления неверных бросят разве что его самого.
Даже если придётся пойти на дно в бамбуковой клетке, он был готов: прожить хоть немного так, как хочется ему самому, тысячекратно лучше, чем каждый день терпеть побои, ругань и голод.
Най Нин принёс ещё немного хвороста и подбросил в очаг, чтобы огонь разгорелся сильнее — теперь за ним не нужно было следить ежесекундно. Выйдя во двор, он вымыл большой водяной чан, наполнил его до краёв, таская воду коромыслом, и подмёл территорию. Передний двор был вымощен тёмным кирпичом, но там, где плитки отсутствовали, буйно разрослись сорняки, а на заднем дворе раскинулся огромный пустырь, точно так же заросший травой.
В голове Най Нина уже зрел расчёт: к вечеру он принесёт из дома все свои немудрёные сельскохозяйственные инструменты, выполет сорняки и разобьёт огород. При такой-то площади земли можно будет не только выращивать овощи для себя, но и продавать излишки, выручая звонкую монету.
Интересно, найдутся ли в этом доме хоть какие-нибудь орудия труда?
Он заглянул во все комнаты, но некоторые двери оказались заперты наглухо. Наконец Най Нин вышел на задний двор и заметил сбоку небольшую пристройку: если здесь и хранился инвентарь, то только в ней.
Дверь сарайчика была заперта на замок. Най Нин пошарил по карманам и извлёк ключ — он и впрямь подходил, вися на той же связке, что и ключ от кухонного шкафчика.
Стоило распахнуть дверь, как глаза Най Нина засияли: внутри обнаружилось всё, что душа пожелает — серпы для травы, плетёные корзины, мотыги, косы, коромысла, лопаты, бамбуковые совки и многое другое.
Там было и то, чем он привык пользоваться, и то, чего он никогда в жизни не держал в руках.
Подобный инвентарь стоил порядочных денег, и каждое орудие выглядело намного лучше тех дешевых железок, с которыми он работал раньше. Если припрёт, со временем кое-что из этого можно будет даже продать, чтобы купить лекарства для молодого господина.
Вытащив наружу мотыгу, серп и косу, Най Нин почувствовал себя ещё счастливее и аккуратно запер за собой дверь.
Заглянув на кухню, он обнаружил, что вода уже закипела. Подойдя к окну, Най Нин крикнул в комнату:
— Молодой господин, горячая вода готова!
Войдя внутрь, он увидел, что молодой господин по-прежнему неподвижно сидит на постели. Помня о том, что у того повреждены ноги и ещё неизвестно, насколько тяжела травма и сможет ли он ходить самостоятельно, Най Нин решил: если Сяо Лянь может передвигаться, он помытся в купальне, а если нет — придётся обтираться прямо здесь, в комнате.
Най Нин осведомился:
— Как твоя нога? Может, мне занести воду сюда?
Любого другого человека старший молодой господин Сяо давно бы уже выгнал с проклятиями, но от этого Сяогэря с его мягким голосом и предложением занести воду не исходило ничего, кроме участия.
Сяо Лянь бросил взгляд на тощие руки и ноги парня и презрительно фыркнул. Он попытался встать, но едва его стопа коснулась пола, лицо молодого господина исказилось, и без того помрачневшее выражение лица сделалось совсем уж зловещим.
Най Нин тут же подскочил с костылями и поддержал его под локоть:
— Давай я помогу.
Сяо Лянь яростно выдернул руку:
— Не лезь!
Получив незаслуженный окрик, Най Нин на секунду замер. На душе стало немного тяжело, но он тут же успокоил себя: пусть этот человек издавна славился своей доброжелательностью к людям и носил звание старшего молодого господина Сяо, в конце концов, это ведь он сам навязался ему в компаньоны, разве нет?
Опустив голову, Най Нин молча зашагал следом за Сяо Лянем.
Путь от кровати до дверей комнаты оказался невыносимо долгим — всего несколько шагов. Каждый раз, когда больная нога касалась пола, по телу отдавалась пронзительная боль, и со лба градом катился пот, мгновенно примочивший пряди волос у висков.
Видя, как смертельно бледнеет лицо молодого господина, Най Нин почувствовал, как вся накопившаяся злость куда-то улетучилась. Забыв про обиды, он подтащил стул и властным движением усадил на него упирающегося мужчину.
— Сейчас я принесу сюда бадью для купания, и ты нормально вымоешься.
Сяо Лянь приоткрыл рот и злобно процедил:
— Сдалась мне эта бадья! Ишь ты, собрался он тащить!
Най Нин почесал затылок:
— И правда...
Сяо Лянь был готов рассмеяться от бессильной злости. Вот дубина! С такими-то тонкими ручками и ножками — разве по силам ему приволочь такую тяжеленную бадью?!
Тем не менее, Най Нин в два приёма занёс в комнату горячую воду в ушатах, принёс таз, чтобы молодой господин мог спокойно устроиться внутри и обмыться, а затем перерыл сундуки и достал чистую смену одежды.
Все наряды молодого господина были великолепны — в будущем, если не останется выбора, их тоже можно будет продать в обмен на серебро.
Оставив одежду на стуле рядом с сидящим Сяо Лянем, Най Нин принялся стремительно разбирать постель. Полог, простыни, перины, бамбуковая циновка — всё полетело на пол. Схватив постельные принадлежности в охапку, он вынес их наружу к колодцу, после чего вернулся в комнату с ведром чистой воды и тряпкой.
Стоило потревожить кровать, на которой больной пролежал несколько дней подряд, как в воздух взметнулось облако пыли, долго не желавшее оседать. Молодой господин покраснел от стыда.
Стоило ему только начать раздеваться и обнажить хотя бы половину плеча, как Сяогэр вдруг вихрем вернулся в комнату. Сяо Лянь судорожно запахнул одежды, а его красивое лицо исказилось так сильно, будто из него пытались выжать все соки.
Най Нин опустил глаза, стараясь делать вид, что ничего не замечает, и принялся яростно протирать деревянный каркас кровати, после чего распахнул настежь окна и двери для проветривания.
Сегодня выдался необыкновенно солнечный день. Стоило открыть оба окна — и спереди, и сзади, — как комната залилась ярким светом, и теперь сырость с постельных мест должна была выветриться в считанные минуты.
После этого ему следовало немедленно убираться прочь, чтобы не мешать молодому господину приводить себя в порядок. Впрочем, пара холодных, похожих на лезвия клинков глаз уже вовсю метала в его спину невидимые кинжалы.
Уходя, Най Нин на всякий случай участливо предупредил:
— Окна и двери я закрывать не стану, пусть свежий воздух погуляет. Я буду стирать бельё у колодца и сюда больше не зайду.
Стоял самый разгар знойного лета, и хотя вода была чуть горячее, чем следовало, а при соприкосновении с кожей и вовсе казалась почти обжигающей, ощущения оказались на редкость приятными. Постепенно смывая грязь с долгие дни остававшегося неподвижным тела, он чувствовал, как занемевшая кожа буквально оживает под пальцами.
Сначала он вымыл верхнюю часть тела, а когда нательная одежда окончательно промокла, стянул и штаны.
Глядя на собственную изувеченную ногу, Сяо Лянь погрузился в мрачные мысли. Рана до сих пор сочилась гноем и выглядела настолько отвратительно, что ему хотелось просто отрубить её к чертям.
Лекарь прямо сказал ему: даже если кости срастутся, на всю жизнь он останется хромым.
Хромым? Разве это можно назвать исцелением?! Уж лучше умереть, чем хромать на обе ноги. Хромота означала, что путь к успешной сдаче императорских экзаменов для него закрыт навсегда. Посвятив учёбе больше десятка лет, с легкостью преодолевая все предварительные испытания и отправляясь на провинциальный экзамен с абсолютной уверенностью в победе, в итоге он получил лишь такой исход. Как ему смириться с этим?
Родители погибли, а его собственное будущее разрушено в прах. Когда его только привезли домой отлеживаться, поначалу соседи и родственники ещё заглядывали выразить дежурные соболезнования, но не прошло и двух дней, как истинное лицо всех этих людей вылезло наружу: прикрываясь благородными речами о заботе и воспитании сироты, они начали делить его наследство.
Какая насмешка! Пусть он ещё не достиг возраста совершеннолетия для прохождения обряда гуань, но и сопливым ребёнком его уже не назовёшь — с какой стати кому-то брать над ним опеку?
Из-за травмы ноги он не мог передвигаться, и еду ему стали оставлять на самом дальнем столике: скудная полупрозрачная похлёбка с каждым днём становилась всё жиже и хуже.
Никто и не думал греть для него воду, чтобы он мог умыться. В самом начале ему хоть раз пригласили лекаря, но на этом всё и закончилось, оставив его раны гнить и кровоточить без всякой надежды на помощь.
И только этот Сяогэр, чьи истинные помыслы оставались для него загадкой, проявлял о нём больше заботы, чем любой из кровных дядьев.
Сяо Лянь думал и о том, как не дать негодяям добиться своего, но новость о том, что он навсегда останется калекой, ударила по нему с силой раскаленного грома, погрузив в полное беспамятство.
Даже семья его невесты, завидев ветер перемен, уже несколько раз намекала через третьих лиц на расторжение помолвки.
Глава 5
Най Нин закатал рукава, разыскал брусок мыльного дерева и принялся остервенело отстирывать простыни и пододеяльники у колодца, одновременно зачищая бамбуковую циновку. Прямо у стены он смастерил из бамбуковых жердей нехитрую сушилку — при таком палящем солнце всё высохнет задолго до наступления вечера.
Закончив со стиркой, он вернулся на кухню, зачерпнул себе отдельное ведро горячей воды и принялся мыть голову и тело. Своего сменного платья у него здесь не было, поэтому пришлось стирать надетые на себя вещи прямо на ходу в остатках воды. Тщательно отжав ткань, Най Нин натянул влажное одеяние обратно на голое тело. В летнюю жару холод пробрал его до костей, и он тут же выскочил под лучи полуденного солнца.
От дуновения ветра простыни и пододеяльники на сушилке затрепетали на ветру. Най Нин попытался укутаться в простыню, но в итоге всё же снял мокрую одежду, подставляя тело и вещи ласковому теплу.
Стоило солнцу припечь, как холод отступал, но стоило подуть ветерку — и тело снова покрывалось мурашками. Его задница оставалась голой, а лицо Най Нина густо покраснело.
Как только одежда чуть-чуть подсохла, он поспешно натянул её обратно, утешая себя тем, что у молодого господина больные ноги и он всё равно не сможет выйти наружу.
Одевшись, Най Нин заглянул в комнату к Сяо Ляню.
Тот уже закончил мыться. Его волосы, которые он тоже вымыл, рассыпались по плечам, сохдя на ходу. Переодевшись в свежие одежды с широкими рукавами и длинным подолом, Сяо Лянь выглядел всё тем же утонченным и элегантным учёным мужем.
Он сидел у окна, и падающий из него луч света пал прямо на его бледное лицо. Длинные загнутые ресницы бросали тень на опущенные веки, а меж бровей залегла легкая морщинка — судя по всему, молодой господин о чём-то глубоко задумался.
Най Нин тихонько постучал в косяк, и Сяо Лянь резко повернул голову, а на его лице вновь проступило привычное мрачное выражение.
Мгновение назад греявшее душу Най Нина хорошее настроение тут же улетучилось: почему этот человек каждый раз так злится, стоит ему лишь появиться на пороге?
Но когда его взгляд случайно упал на оставшуюся после мытья грязную воду, Най Нин не удержался и тихо прыснул со смеху. Сяо Лянь явственно услышал этот смешок, и его лицо помрачнело ещё на пару оттенков.
Сяо Лянь с мертвенным выражением лица сидел на стуле, стиснув кулаки до побелевших костяшек. В эту секунду ему хотелось лишь одного — разбежаться и со всего маху впечататься головой в стену.
Будучи от природы чистоплотным и страдая маниакальной брезгливостью, он и без того мечтал умереть все те дни, пока лежал в постели заброшенным и грязным, но вид этой мутной воды заставил его захотеть умереть ещё сильнее.
Снятая с него одежда казалась ему настолько мерзкой, что он понятия не имел, куда её выбросить. Если бы этот Сяогэр посмел хотя бы пальцем прикоснуться к его грязному белью, Сяо Лянь поклялся бы, что покончит с собой прямо сейчас!
Най Нин быстро подавил улыбку и только протянул руку к одежде, как спину вновь обожгло двумя невидимыми стрелами убийственного холода.
http://bllate.org/book/36400/4520980
Готово:
