Поняв, к чему всё идет, Сяо Лянь почувствовал, как у него затылок запульсировал от напряжения, и резким движением оттолкнул руку, державшую его за щеку.
— Не интересуюсь, избавь меня от своих глупостей!
Най Нин тоже разозлился, вцепился ему в воротник и потянулся нащупать ключ. С болтуном бесполезно вести разговоры: стоит сварить кашу из риса, пока он сырой, как этот упрямец сразу станет сговорчивым.
Одна рука вовсю шарила по его телу, и Сяо Лянь наконец-то понял, каково это — когда ученый сталкивается с солдатом. Сквозь стиснутые зубы он выдавил:
— Его нет на мне!
Най Нин не поверил:
— Не верю!
На груди ничего не обнаружилось, и рука продолжила свой путь ниже.
Сяо Лянь, потеряв всякое терпение, прорычал:
— В колодце! На восточной стороне, в пятом ряду, за обычным кирпичом!
Слова затихли, а Сяогэр еще какое-то время продолжал стоять на коленях рядом.
У Сяо Ляня дернулось веко:
— Ты что, еще не идешь за ним?
Най Нин почесал щеку:
— Если ключ лежит в колодце, разве он не заржавеет так, что потом не откроешь?
Сяо Лянь: «……»
Его виски снова запульсировали помимо воли, и он отвернулся в сторону:
— Хочешь — бери, хочешь — нет!
— Возьму, конечно возьму! — Най Нин не спешил уходить. Он подсел еще ближе, склонив голову, и принялся разглядывать все еще сердитого мужчину.
Хотя в комнате горела масляная лампа, здесь по-прежнему было сумрачно, а полог кровати создавал и вовсе кромешную тьму.
Встретившись взглядом с изогнутыми бровями и глазами Сяогэра, Сяо Лянь на мгновение замер. То самое ничем не примечательное лицо внезапно оказалось совсем близко, и мягкие губы снова коснулись уголка его рта.
Опять!
Его дыхание сбилось, и только он собрался вспыхнуть, как услышал тихое:
— Спасибо.
Най Нин тут же вскочил на ноги:
— Я сейчас же пойду приготовлю тебе что-нибудь вкусное!
Лампу снова унесли, комната погрузилась во тьму, не оставив ни луча света.
Лежавший на кровати человек сам по себе холодно усмехнулся и непонимающе бросил:
— Спасибо?
Голос прозвучал ледяно, с оттенком насмешки.
Все вокруг только и делали, что использовали его, а когда он терял ценность, его безжалостно выбрасывали, мечтая лишь о том, чтобы он поскорее сдох.
Приготовит ему вкусной еды?
Пройдет совсем немного времени, и этот Сяогэр подчистую выгребет все остатки богатства, что еще остались в его доме!
Ладно, пусть забирает.
Всё лучше, чем отдавать тем, кто вызывает у него одно лишь отвращение.
Най Нин принес масляную лампу к колодцу, сориентировался на местности, убедился в правильности направления и присел на корточки у самого края.
Отверстие колодца в семействе Сяо было аккуратно закрыто, а чтобы набирать воду, нужно было просто крутить ворот.
Заглядывать внутрь сейчас было довольно жутко. Он немного опасался, что Сяо Лянь обманул его: в деревне ходили всякие легенды о том, как узколобые люди заманивали доверчивых прохожих темной безлунной ночью к заброшенным колодцам и сбрасывали вниз!
Вода в колодце веяла холодом, и Най Нин почудилось, будто ему в спину дует ледяной ветер. Он то и дело оглядывался через плечо, опуская руку в воду нащупывать схрон.
В душе он страстно молил: только бы из колодца сейчас не высунулась чья-то рука!
Впрочем, долгих страхов не потребовалось: его пальцы нащупали неплотно лежавший кирпич. С двух сторон от него оставались зазоры в пару пальцев, так что вытащить его оказалось совсем легко.
Когда ключ наконец оказался в руке, глаза Най Нина вновь изогнулись полумесяцем: он и правда не обманул!
При мысли о том, что мужчина так злился, но всё же честно рассказал, где спрятан ключ, в груди Най Нина поднялось тепло. Крепко сжав ключ в кулаке, он мысленно принял решение: это он!
Буфет семейства Сяо тоже отличался надежностью: у других людей они обычно были деревянными и хрупкими, а у них — из глиняных кирпичей вперемешку с железом, и без ключа его было просто не открыть.
Миски, чашки и кастрюли — всё перед тем, как убрать в шкаф, тщательно мыли. Когда он вытащил посуду наружу, на ней хоть и висела паутина, но в целом она осталась чистой. Внутри даже нашлись кое-какие припасы: масло, соль, рис, соус, а также другие специи и пряности — порошок чили, сычуаньский перец, бадьян, корень кодонопсиса, пория кокосовидная, сарсапарилла и володушка мохнатожилковая.
Стоило Най Нину открыть маленькую глиняную баночку, как он расплылся в счастливой улыбке: до чего же приятно пахло.
Шкаф оказался вместительным, и вещиц в нем хранилось немало — потом можно будет как следует в нем порыться, но сейчас в первую очередь нужно было готовить ужин.
Он погладил свой пустой живот: пряности источали такой аппетитный аромат, что голод стал чувствоваться еще сильнее.
С тех пор как старший молодой господин возвращался для поминовения предков, прошло чуть больше двух месяцев, но всё это было еще вполне пригодно в пищу.
Най Нин вытащил две небольшие кастрюли и установил их на маленькую печь, засыпал рис и залил водой — раз Сяо Лянь столько дней ничего не ел и сильно ослаб, ему требовалось сварить жиденькой каши.
Затем он достал разделочную доску и нож.
Бамбуковые побеги нарезал ломтиками, опустил в кипяток, чтобы убрать горечь, поставил котелок на огонь, плеснул масла и принялся готовить.
Не жалея масла и соли, он обжарил бамбуковые побеги, грибы и зелень.
Даже самая простая еда казалась невероятно вкусной.
Пока рис варился и требовалось время, Най Нин отлил немного рисового отвара, ломал по кусочку паровые пампушки и ел их, терпеливо дожидаясь, пока каша дойдет до готовности.
После этого он взял две большие суповые чашки, наполнил их кашей до самых краев. Обеденные пиалы в богатых домах были крошечными — даже целой такой чашки ему бы не хватило, куда надежнее смотрелись эти глубокие суповые плошки.
Уложив всё на поднос, он отнес кашу в комнату.
Учитывая, что ноги Сяо Ляня были неподвижны, Най Нин передвинул стол поближе к кровати и расставил на нем три блюда и две миски с кашей.
С довольным видом оглядев приготовленный собственными руками ужин, он счел его безупречно аппетитным, радостно разложил палочки, налил две чашки горячей воды и с улыбкой позвал:
— Иди скорее кушать!
Когда он только вошел, Сяо Лянь сидел прямо, но теперь неизвестно из-за чего напустил на себя мрачный вид: опустив голову и отвернувшись в сторону, он, казалось, твердо решил ничего не есть.
Вся та горячая искренность, с которой он готовил этот ужин, вдруг столкнулась с таким холодным равнодушием, словно ему на голову вылили ушат ледяной воды.
Пытаться говорить с ним по-хорошему было бесполезно.
Най Нин больше не стал ничего объяснять. Он уселся на постель, поддвинулся вплотную к нему, ухватил за подбородок и поцеловал.
Сяо Лянь попытался оттолкнуть его руками, но Най Нин резким движением распахнул собственный воротник и всем телом прижался к его груди.
В конце концов Сяо Лянь покорно подался вперед и принялся за еду — опустив голову, молча и не произнося ни слова, с кончиками ушей, заметно покрасневшими от смущения.
Бамбуковые побеги хрустели, отдавая солоноватым пряным вкусом, грибы аппетитно блестели от масла, а портулак приятно хрустел на зубах.
Каша в большой миске разварилась так сильно, что на поверхности выступил густой рисовый навар; она получилась густой, шелковистой, обволакивающей и невероятно нежной на вкус.
Для удобства в чашу с кашей заботливо положили глиняную ложку, а рядом лежала пара палочек.
Глоток теплой каши скользнул в желудок, принося долгожданное облегчение опустошенному за столько дней организму.
Эта простая, лишенная изысков еда показалась удивительно свежей, а трапеза — на редкость приятной.
Голодный человек ел ложку за ложкой, всё ускоряя темп.
Най Нин сам ничего не ел уже полдня, а эта каша, только что снятая с огня, еще дымилась, испаряя жар. Он тихонько предупредил:
— Осторожно, горячо.
Мужчина на мгновение замер, словно опомнившись от того, что он действительно ест — да еще и с таким аппетитом и забыв про всякие приличия, — и на какое-то время застыл с ложкою на весу.
Най Нин позабавлено произнес:
— Ешь, ешь, не спеши. Если зачерпывать верхний слой, будет не так горячо.
Видя, как тот послушно следует совету, он подбросил ему палочками кусочек овощей.
Сяо Ляню довелось отведать немало изысканных яств, но этот сегодняшний обед заставил его погрузиться в какое-то странное оцепенение: горячая каша согрела внутренности, и в тело постепенно возвращалась жизнь.
Оба наелись досыта, опустошив все тарелки и миски дочиста. Молодой господин Сяо больше не злился и теперь просто отрешенно сидел на месте.
В сердце Най Нина разлилось невыразимое облегчение. Убрав со стола, он с улыбкой сказал:
— Завтра я снова пойду в горы, поищу, не найдется ли там чего-нибудь вкусненького!
С этими словами, прихватив пустые чашки и палочки и прихватив масляную лампу в угол, он запел какой-то незнакомый мотивчик и вышел.
Снаружи донесся звон посуды — Най Нин принялся ее мыть. Вскоре свет лампы снова вернулся в комнату и опустился на стол.
Най Нин вошел с веником и совком в руках.
— Посмотри на себя, пролил кашу прямо здесь, как теперь это убирать? Будь это у меня дома, вторая матушка задала бы мне за такое хорошую трепку!
Бормоча себе под нос, он принялся за уборку. Сначала он попытался подмести мусор, но остатки каши не поддавались — липкие и вязкие, они только пачкали веник. Тогда он сполоснул веник водой, сходил к печи за золой, засыпал ею засохшие рисовые следы и взял другой, чистый веник.
Несколько раз промывая и снова пуская в ход веник, он наконец-то смог полностью очистить пол от остатков каши.
Сяо Лянь сидел рядом, шевеля губами, но в конце концов молча проглотил слова обратно.
Глава 4
Разобравшись со всеми делами, Най Нин помог ему опустить полог кровати, пробрался в дровяник и кое-как устроился на ночлег.
Спалось ему крепко и сладко, в то время как в доме семьи Най царил полный кавардак: старый вдовец Ню Эр уже заявился на порог с десятью лянами серебра.
Намерение Най Дачжуана, которое и так давно не давало ему покоя, наконец укрепилось, и он на все лады радостно звал гостя зятьком, совершенно не смущаясь тем, что тот годился ему в отцы.
Поджарив тарелочку арахиса и прикупив пару цзиней вина, они уселись за стол и пили с рассвета до самой темноты.
Ню Эр набрался лишнего, язык у него заплетался, а руки и ноги то и дело норовили сделать что-то непристойное:
— А вторая матушка… тоже ничего, есть в ней… своя привлекательность, хе-хе, хе-хе…
Тань Лихуа, сдерживая подступающую тошноту, наполнила его чашу снова:
— Дорогой зять, после женитьбы на нашем Най Нине ты станешь частью семьи, так что давай обойдемся без подобных разговоров.
Она намеренно выделила слова дорогой зять, мысленно кляня его за полное отсутствие стыда и морали.
Но кто же знал, что Ню Эр был из тех людей, у которых начисто отсутствовало всякое понятие о совести. Он с размаху загреб Тань Лихуа за талию:
— А… а давай-ка ты тоже пойдешь ко мне? Я… я доплачу вашему дому еще два лян серебра.
У Тань Лихуа едва зубы не скрипели от злости. Ей безумно хотелось обругать его последними словами, но ради десяти лянов серебра она заставила себя стерпеть, мысленно проклиная при этом самого Най Нина.
Трое сыновей, которых она с утра отправила на поиски, до сих пор не вернулись.
Они все были бестолковыми тупицами, впрочем, как и ее собственный муженек: сидит и смотрит осоловелыми глазами, как его собственную бабу лапает старый хрыч, и хоть бы хны. Только и делал, что бросал на Тань Лихуа взгляды, обвиняя в неумении вести себя с людьми — мол, подыграла бы сначала, заманила деньги в дом, а уж потом разбиралась.
Все грамотеи твердят, что плоть человеческая — всего лишь смертная вонючая оболочка, раз нравится — пусть потискает пару раз, главное, чтобы деньги оказались в руках.
Дождавшись ночи, когда темнота окончательно укутала дворы, а луна перевалила за самую макушку, они так и не дождались возвращения Най Нина.
Ню Эр напоследок еще пару раз ущипнул Тань Лихуа за самые мягкие места и, вполне довольный собой, удалился.
Как только ворота захлопнулись, лицо Тань Лихуа помрачнело. Ткнув пальцем в Най Дачжуана, она закричала:
— Ничтожный ты мужчинка, безхребетная мразь! У тебя на глазах твою жену лапают, а ты и глазом не моргнул!
Най Дачжуан же, рассудив, что ее уже всё равно облапали, а никакой выгоды они так и не получили, и видя, как серебро, почти плывшее в руки, ускользает, и без того кипел от злости. Внезапно взмахнув ногой, он со всего маху врезал ей в живот.
Тань Лихуа рухнула на землю, зажав руками живот, и долго не могла подняться. Она люто ненавидела Най Дачжуана, но сладить с ним не могла, поэтому всю накопившуюся злобу перенесла на Най Нина.
Вернись только этот Най Нина домой — она живо переломает ему ноги! Нет, изобьет так, чтобы едва дышал, еле живого приволочет прямо к порогу Ню Эра, и пусть катится куда глаза глядят!
Семейство Най просидело в тревоге всю ночь, но так и не дождалось появления Най Нина.
Среди ночи они принялись бить в гонги и барабаны, созывая соседей на поиски, но те за долгие годы успели испортить отношения со всеми в округе. Стоило людям услышать, что ищут именно Най Нина, как все дружно притворились глухими: каждый из них втайне надеялся, что этот парень давным-давно сбежал. А уж если он сгинул где-то в глубоких горах и стал добычей для волков и тигров — так и вовсе замечательно.
http://bllate.org/book/36400/4520979
Готово:
