Ли Юань и сам толком не понимал, какого чёрта он в два часа ночи моет клубнику.
Однако то, как этот малёк вцепился в него и не желал отпускать ни на секунду, пробуждало странное, доселе незнакомое чувство ответственности.
Особенно теперь, когда малыш-русалка, проглотив первую ягоду, уставился на него широко распахнутыми серебристо-голубыми глазами, а его белоснежный хвост довольно качнулся из стороны в сторону.
— Ам!
Пэй Нянь преданно заглянул Ли Юаню в лицо, а затем перевёл взгляд на миску с кислой клубникой. В его глазах эти невзрачные ягоды превратились в настоящие груды золота — неиссякаемый источник заветных очков.
— Так вкусно? — Ли Юань истолковал этот восторг по-своему. Он с сомнением покосился на зажатую в пальцах ягоду.
Неужели обычная кислая клубника может казаться верхом блаженства? То, с каким благоговением кроха смаковал копеечное лакомство, вызывало невольную жалость. Других русалок в Империи с самого рождения баловали изысканными деликатесами, а этот бедняга радовался обычной недозрелой ягоде.
Пэй Нянь, во рту у которого всё ещё сводило от кислятины, мысленно закатил глаза. Ох уж эти заблуждения богачей...
Клубника была вымыта из рук вон плохо, да и на вкус оказалась вырвиглазной. Но пятьдесят очков за штуку! За такую щедрость он готов был жрать хоть кактусы. Какая к чёрту разница, вкусно или нет, когда на кону стоит выживание? Дайте две, пожалуйста!
Кроха согласно закивал и, осмелев, выудил из миски самую крупную ягоду, бесцеремонно впихнув её прямо в ладонь юноши. Ли Юань опешил от такой наглости. Малыш-русалка требовал продолжения банкета с самым невозмутимым видом.
«Я впервые ухаживаю за малышом-русалкой, — подумал Ли Юань, нахмурившись. — Но не слишком ли я его балую? Воспитание самостоятельности важно с первых дней жизни».
— Хочешь сам научиться мыть? — спросил он, сжимая клубнику, которая всё ещё сохраняла тепло крошечных ладошек.
«Сам?! Мне самому её мыть?!»
В голове Пэй Няня, уже подсчитывавшего будущие богатства, воцарился хаос. Он подозрительно уставился на парня. Этот гад точно не слышит подсказки системы? Почему он вечно всё портит? Издевается, не иначе.
Но великая сила халявных очков заставила Пэй Няня мгновенно позабыть о гордости. Скорчив самую жалобную гримасу, на которую только был способен, он упрямо толкнул ягоду обратно в ладонь Ли Юаня.
— Папа!
«Умоляю, босс! Помой ещё одну! Пятьдесят очков на дороге не валяются!»
Однако Ли Юань уже не был тем растерянным подростком, который случайно расколол скорлупу. Вспомнив, как шустро этот малёк карабкался по лестнице, он начал подозревать, что малыш-русалка куда умнее, чем притворяется. Обычно от него слова «папа» не допросишься, но стоит прижать хвост или захотеть сладкого — и он тут же превращается в паиньку.
Ли Юань поджал губы, глядя на хитрую рыбину. Идти на поводу у этого манипулятора он не собирался. Младенец перед ним или нет, а приучать к труду нужно с малых лет.
— Давай сам, — непреклонно произнёс Ли Юань и вложил клубнику обратно в крошечные пальцы.
Пэй Нянь опешил от такой педагогики.
Хорошо ещё, что он не умел читать мысли, иначе его белоснежный хвост взвился бы на дыбы от этого «приучения к труду». Он бы с радостью швырнул этому зануде в лицо весь список заданий из дурацкого приложения, чтобы тот сам посмотрел, кто тут саботирует процесс выживания. Нужна ему сто лет эта кислятина!
— Научишься мыть сам — сможешь лакомиться клубникой даже тогда, когда меня не будет дома, — наставительно добавил Ли Юань.
Его благие намерения не вызвали в душе Пэй Няня ничего, кроме глухого раздражения. И вообще, это Резиденция маршала или сиротский приют? Почему вместо сочной отборной клубники со сливками ему подсунули какую-то кислую дичь? Это что, очередной уровень хардкора в этом убогом симуляторе?
Зажав в кулачке самую крупную ягоду, Пэй Нянь вперил в Ли Юаня яростный, как ему казалось, взгляд.
«Тот, кто лишает меня очков — мой злейший враг! Ты вообще понимаешь, бесчувственный ты чурбан, что от этих баллов зависит моя жизнь?! Конечно, откуда тебе знать! Ты же главный герой, у которого всё всегда идёт по плану. Куда тебе до проблем маленького несчастного пушечного мяса! Ненавижу!»
Он буквально дрожал от негодования, но очарование маленького малыша-русалки сыграло с ним злую шутку: даже искренний гнев в его исполнении выглядел умилительно.
Ли Юань, разумеется, намёка не понял. Вместо бушующей ярости он увидел лишь несчастное существо, которое глядело на него снизу вверх влажными, полными тоски глазами.
«Он что... капризничает?» — закралось в душу юноши смутное сомнение. С чужими капризами ему сталкиваться ещё не приходилось.
И как раз в тот момент, когда Ли Юаня начало подтачивать незваное чувство вины, двери кухни бесшумно разошлись в стороны.
— Молодой господин, что вы здесь делаете? Если госпожа Айлань узнает, что вы до сих пор не спите, она очень расстроится.
На пороге показался дворецкий Август в сопровождении нескольких слуг. Нарушение строгого распорядка дня, которому юноша следовал годами, встревожило старого слугу. Маршал Ли Вэйдунь безвылазно пропадал на фронте, а госпожа Айлань почти всё время тратила на поездки по врачам с больным младшим сыном, Ли Ло. Фактически именно Август вырастил Ли Юаня, поэтому молодой Alpha относился к нему с глубоким уважением.
Однако, разглядев представшую перед ним картину, дворецкий ошеломлённо замер.
— Молодой господин... вы что, довели кроху до слёз? — после недолгой паузы с укоризной спросил старик.
От этого вопроса оба участника «драмы» онемели.
Пэй Нянь поначалу занервничал. Август не был рядовым слугой — согласно лору игры, этот человек заменил главному герою отца. Застигнутый на месте преступления за шантажом и вымогательством мытой клубники, малыш-русалка почувствовал лёгкую неловкость. Хотелось всё-таки сохранить лицо перед старшим поколением.
Но с какого перепугу старик решил, что его обижают? Пэй Нянь растерянно прижал к себе мокрую ягоду, изо всех сил стараясь выглядеть невинно.
Ли Юань перевёл бесстрастный взгляд с малыша-русалки на дворецкого. Объяснять ситуацию не хотелось совершенно. Ну не говорить же, в самом деле, что эта чешуйчатая бестия устроила забастовку из-за нежелания мыть ягоды самостоятельно? Ни один здравомыслящий человек в подобное не поверит, да и гордость не позволяла пускаться в столь нелепые оправдания.
— Молодой господин, Резиденция маршала уже наняла лучших специалистов по содержанию русалок в секторе, — спохватившись, Август почтительно поклонился, сглаживая неловкость. — Уверяю вас, этот досадный инцидент с преждевременным вылуплением больше не нарушит ваш покой. Мы признаём свою ошибку и приносим извинения за причинённые неудобства.
Два драгоценных яйца русалки прислал в подарок племянникам их дядя, граф Алистер. Но младший, Ли Ло, едва находил силы бороться с собственным недугом, а старший, Ли Юань, отродясь не питал нежности к домашним питомцам.
К тому же у Ли Юаня начался период дифференциации. Бушующие гормоны превратили юношу в пороховую бочку: вспышки гнева, тревожность и подспудная агрессия одолевали будущего Alpha. Он дневал и ночевал в виртуальном зале подготовки мехов, изнуряя себя до полусмерти, лишь бы заглушить бурю в крови и получить пару часов беспокойного сна. Откуда у него возьмётся терпение возиться с хрупким существом? Август мысленно порадовался, что вмешался вовремя. Эту милую кроху нужно было срочно спасать.
Ли Юань пропустил извинения мимо ушей. Он повернулся к малышу-русалке.
— Пойдёшь с ними? — после недолгого молчания спросил он. — Там тебя будут кормить спелой клубникой, и больше не придётся спать в тесной ванной.
Пожалуй, дворецкий был прав. Дилетантам не место в таком тонком деле. Пусть заботу о найдёныше возьмут на себя профессионалы. Даже если он сейчас уступит и вымоет эту проклятую клубнику, завтра его поглотит учёба и тренировки. Рано или поздно крохе придётся привыкать к чужим рукам. Лучше оборвать эту странную привязанность сейчас, пока она не зашла слишком далеко.
Но стоило Ли Юаню договорить, как в ушах Пэй Няня противно взвыл зуммер.
[Внимание! Прогресс выполнения ежедневного задания «Совместный поиск пищи» стремительно падает и приближается к критической отметке в 30%. Примите срочные меры!]
«Какого...?!»
Пэй Нянь едва не задохнулся от возмущения. Только что обсуждали клубнику, и тут на тебе — депортация! Старик-дворецкий, конечно, выглядел куда дружелюбнее этого сухаря Ли Юаня, но без очков выжить в этом суровом мире было нереально. Прощай, долгожданная свобода! Прощай, новенькая рыбка-клоун, которую он только-только заселил в аквариум!
Прежде чем Ли Юань успел сделать хоть шаг, Пэй Нянь, доселе упорно изображавший безжизненную тушку, молнией метнулся назад и мёртвой хваткой вцепился в домашнюю куртку юноши, прячась за его широкой спиной.
— Папа!
От неожиданности Ли Юань замер. Тёплое, щекочущее дыхание коснулось его затылка, заставив кожу покрыться мурашками. Пальцы рефлекторно сжались — бушующие гормоны Alpha требовали немедленно уничтожить любого, кто посмеет посягнуть на уязвимую зону у основания шеи, где формировалась ароматическая железа. Чудом сдержав агрессивный порыв, он едва не отшвырнул настырного малыша-русалку.
Но звонкое, жалобное «Папа!», раздавшееся в тишине кухни, мгновенно остудило его пыл.
В воздухе повисла звенящая, липкая неловкость.
Август ошарашенно захлопал глазами. На его лице изумление медленно сменилось глубоким неодобрением. Ли Юань открыл было рот, чтобы оправдаться, но вовремя осёкся, понимая, насколько жалко будут звучать любые слова. Ситуация выглядела двусмысленно до безобразия.
— Он запечатлел меня, когда вылупился, — сквозь зубы выдавил Ли Юань, пытаясь спасти остатки репутации.
Однако старый дворецкий остался непреклонен.
— Молодой господин, при всём уважении, вам не следовало потакать подобным глупостям, — сурово отчитал его Август. — Это пагубно скажется на психике малыша-русалки и его дальнейшем воспитании. К тому же вы без пяти минут взрослый, неженатый Alpha. Если кто-то из благородных дам или утончённых Омег услышит, как этот малёк зовёт вас отцом, поползут грязные слухи. Вы погубите свою репутацию на корню!
А виновник скандала, совершенно не заботясь о приличиях, продолжал самозабвенно тереться щекой о затылок Ли Юаня — прямо там, где под кожей уже набухала ароматическая железа.
«И зачем я только прикоснулся к этому проклятому яйцу русалки?» — с тоскливой обречённостью подумал юный Alpha.
http://bllate.org/book/36376/4568741
Готово:
